La canica azul es una famosa fotografía de la Tierra tomada el 7 de diciembre de 1972 por la tripulación de la nave espacial Apolo 17 a una distancia de unos 29.000 kilómetros (18.000 millas terrestres) de la superficie del planeta. Es una de la imágenes más reproducidas en la historia de la humanidad.
La imagen, con designación oficial de la NASA AS17-148-22727, representa la visión de la Tierra que tuvo la tripulación del Apolo en su viaje hacia la Luna. La fotografía en trayectoria translunar se extiende desde la costa el Mar Mediterráneo hasta la Antártida. Esta fue la primera vez que la trayectoria del Apolo permitió fotografiar el casquete glacial del polo sur, a pesar de que el hemisferio sur estaba cubierto de nubes. Además de la península arábiga y Madagascar, casi toda la costa de África es claramente visible. El continente asiático está en el horizonte.
El nombre de Canica azul ha sido aplicado por la NASA, a partir del año 2012, a una serie de composiciones de imágenes en alta resolución que cubren el planeta, obtenidas mediante diversas fotografías satelitales, en las que se trata de eliminar todo lo posible la nubosidad de los juegos de imágenes, con el empleo de técnicas de stitching y otras, resultando unas composiciones de imágenes digitales, a diferencia de La canica azul, que es una única fotografía analógica, química o convencional.
La fotografía, obtenida por los astronautas el 7 de diciembre de 1972 a las 05:39 a.m. EST (10:39 UTC), es una de las imágenes con mayor difusión y distribución de las fotografías existentes. Así mismo, es una de las pocas que muestran la Tierra completamente iluminada, ya que los astronautas tenían el Sol detrás de ellos cuando fue obtenida. Para los astronautas, que estaban a 29.000 kilómetros de distancia, la sensiblemente Tierra llena tenía la apariencia y tamaño de una canica de vidrio (de ahí el nombre).
La fotografía fue obtenida, originalmente, al revés, "boca abajo", como fue inicialmente distribuida. Posteriormente fue girada, para cumplir las expectativas de orientación, con el norte en la parte superior.
La fotografía se tomó aproximadamente 5 horas y 6 minutos después del lanzamiento de la misión Apollo 17, y aproximadamente 1 hora y 54 minutos después de que la nave espacial dejase su órbita de estacionamiento alrededor de la Tierra, para comenzar su trayectoria hacia la Luna. La hora del lanzamiento del Apolo 17, 12:33 a.m. EST, significó que África estaba a plena luz del día durante las primeras horas del vuelo de la nave espacial. Con el solsticio de diciembre acercándose, la Antártida también se encontraba iluminada.
El ciclón de Tamil Nadu de 1972 es visible en la parte superior derecha de la imagen. Esta tormenta había provocado inundaciones y fuertes vientos en el estado indio de Tamil Nadu el 5 de diciembre, dos días antes de que se tomara la fotografía.
La designación oficial de la NASA de la fotografía es AS17-148-22727 La fotografía de la NASA AS17-148-22726, tomada justo antes y casi idéntica a la 22727, también se usa como una imagen de la totalidad de la Tierra.
El fotógrafo utilizó una cámara Hasselblad de 70 milímetros con una lente Zeiss de 80 milímetros. La NASA atribuye la imagen a toda la tripulación del Apollo 17, Eugene Cernan, Ronald Evans y Jack Schmitt, ya que todos tomaron fotografías a bordo con la Hasselblad durante la misión, aunque la evidencia examinada después de la misión sugiere que Jack Schmitt fue el fotógrafo.
La Apolo 17 fue la última misión lunar tripulada. Desde entonces, ningún ser humano ha estado lo suficientemente lejos de la Tierra como para fotografiarla entera en una imagen, siendo las imágenes de la totalidad de la Tierra obtenidas por muchas misiones de naves espaciales no tripuladas.
La canica azul no fue la primera imagen clara tomada de una cara iluminada de la Tierra, ya que tomas similares se habían hecho ya en 1967, con el satélite ATS-3. La imagen del Apollo 17, sin embargo, lanzada durante un aumento en el activismo ambiental durante la década de 1970, se convirtió en un símbolo del movimiento ambiental, como una representación de la fragilidad, vulnerabilidad y aislamiento de la Tierra en medio de la vasta extensión del espacio. El archivista de la NASA Mike Gentry ha especulado que La canica azul es una de las imágenes más ampliamente distribuidas en la historia de la humanidad.
Posteriores imágenes similares de la Tierra (incluidas las compuestas en una resolución mucho mayor) también se han denominado Imágenes Canica Azul o Blue Marble, y la frase "canica azul" (así como la imagen) se utiliza con frecuencia, como en la bandera de la Tierra por organizaciones activistas ambientales o empresas que intentan promover una imagen ambientalmente respetuosa. También ha habido un programa de televisión para niños llamado Big Blue Marble, habiéndose escrito diferentes himnos o glosas inspiradas en la "Canica Azul", como el propuesto por el poeta y diplomático Abhay Kumar y su Himno de la Tierra que contiene la frase "todos los pueblos y las naciones del mundo, uno para todos, todos para uno, unidos desplegamos la bandera de la canica azul", la "Blue Marble".
Imagen compuesta que muestra las luces de la Tierra de noche en visión de 2016. Los técnicos de fotomontaje seleccionaron las noches con las condiciones menos nubladas durante un mes sobre cada masa de tierra. El equipo también ha reprocesado datos de 2012 con esta nueva técnica para que los investigadores puedan comparar fuentes de luz en estudios multitemporales. A finales de 2017 se espera que se entreguen vistas de la Tierra de noche en alta definición con periodicidad diaria.
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