El término polo sur se refiere normalmente al polo sur geográfico (latitud 90°S 0°E / -90, 0Coordenadas: 90°S 0°E / -90, 0), el punto más austral de la superficie terrestre, opuesto al polo norte. Otros «polo sur» son el Polo Sur Ceremonial, el polo sur magnético, el polo sur geomagnético y el polo sur de inaccesibilidad.
El polo sur geográfico de un planeta se localiza en su extremo austral, equivalente a la latitud 90°S, donde convergen todos los meridianos. Se define como el lugar donde el eje de rotación se interseca con la superficie del planeta y son aplicables iguales observaciones que para el polo norte.
El polo sur geográfico es definido como uno de los dos puntos donde el eje de rotación de la Tierra se interseca con su superficie (el otro punto es el polo norte geográfico). Sin embargo, el eje de rotación terrestre cambia a lo largo del tiempo, por lo que esta definición no es completamente precisa. El punto de proyección del polo sur geográfico a la esfera celeste da lugar al polo celeste sur.
En la Tierra está situado sobre la Antártida, a aproximadamente 2600 kilómetros del polo sur magnético. Está situado sobre una meseta llana, helada y ventosa a 2835 metros de altitud sobre el nivel del mar. Se estima que el espesor de la capa de hielo en el polo sur es de unos 2700 metros, con lo que el suelo de tierra estaría prácticamente a nivel del mar. El explorador noruego Roald Amundsen fue el primer hombre en llegar al lugar, el 14 de diciembre de 1911.
La masa polar de hielo se encuentra sobre un glaciar que se mueve 10 metros por año, por lo que la posición exacta del polo, relativa a la masa de hielo, cambia gradualmente con el tiempo. Un marcador del polo sur es reposicionado cada Día de Año Nuevo para reflejar esto.
Sin considerar las islas Sandwich del Sur, los países más cercanos al polo sur son Chile y Argentina. La ciudad más próxima es Ushuaia, situada en Argentina (3910 km) y el pueblo más cercano es Puerto Williams, Chile (3895 km). La base de investigación científica Amundsen-Scott, de los Estados Unidos, se encuentra situada prácticamente en el polo sur geográfico (89°59'51" de latitud sur, a unos 270 metros). La distancia entre el polo norte y el polo sur geográficos (siguiendo la curvatura de la Tierra) es de unos 20 000 kilómetros.
El primer ser humano en llegar al polo sur geográfico fue el noruego Roald Amundsen, con su grupo, el 14 de diciembre de 1911. Amundsen llamó a su campamento Polheim, y todo lo que rodeaba al polo, Haakon VII's Vidde, en honor al rey Haakon VII de Noruega. El competidor de Amundsen, el británico Robert Falcon Scott, llegó al polo un mes después. En el viaje de vuelta, Scott y sus cuatro compañeros murieron de hambre e hipotermia.
En 1914, el explorador británico Ernest Shackleton con su Expedición Imperial Transantártica decidió emprender su aventura de cruzar la Antártida pasando por el polo sur, pero el Endurance, su barco, quedó atrapado en la banquisa y se hundió once meses más tarde. Shackleton y todo su equipo sobrevivieron después de muchas vicisitudes.
Richard Evelyn Byrd y su primer piloto Bernt Balchen se convirtieron en las primeras personas en sobrevolar el Polo Sur, el 29 de noviembre de 1929. Sin embargo, no fue hasta el 31 de octubre de 1956 cuando otro hombre pisó el polo otra vez, cuando un grupo liderado por George J. Dufek, de la Marina estadounidense, aterrizó en el avión de transporte militar R4D Skytrain (Douglas C-47 Skytrain). La Base Amundsen-Scott estadounidense fue establecida alrededor de 1956–1957, con motivo del Año Geofísico Internacional.
Luego de Amundsen y Scott, los siguientes en llegar al polo sur por tierra fueron Edmund Hillary, el (3 de enero de 1958), y Vivian Ernest Fuchs, el (19 de enero de 1958), con sus respectivos grupos, en el transcurso de la Expedición Transantártica de la Commonwealth. Hubo varias expediciones subsecuentes por tierra, incluyendo las de Antero Havola, Crary y Fiennes.
El 6 de enero de 1962 se realizó el primer vuelo argentino al polo sur de dos aviones de la Armada Argentina Douglas DC-3 al mando del entonces capitán de fragata Hermes Quijada, hecho que sorprendió a la opinión mundial ya que no se contaba en esos momentos con cartografía de la zona y por ende se desconocía la existencia de referencias en tierra que pudiesen facilitar la orientación durante el vuelo directo desde el continente.
La marcha a pie más rápida sin soporte al polo sur geográfico desde la costa duró 47 días, y fue hecha en 1999 por Tim Jarvis y Peter Treseder, quienes llevaron trineos que pesaban 200 kg, que contenían comida y combustible.
El 20 de enero de 2009, la expedición española Polo Sur sin límites llegó al polo sur. Era la primera vez en la historia que un grupo de personas con discapacidades físicas intentaba y conseguía llegar al polo sur avanzando por sus propios medios. Durante tres semanas recorrieron a pie los 250 kilómetros entre Patriot Hills y el polo sur sin ningún tipo de ayuda externa, arrastrando un trineo de 80 kg, a 3000 metros de altitud, y con vientos de hasta 300 km/h.
La expedición estaba formada por Jesús Noriega, un madrileño al que le falta una mano de nacimiento, Eric Villalón, deficiente visual, y Xavier Vallbuena, amputado femoral. Los acompañaban el guía Ignacio Oficialdegui y Ramón Larramendi, responsable de logística. El objetivo principal fue demostrar la capacidad de los discapacitados, que los límites no los impone el físico; los límites están en nuestra mente y, por tanto, superarlos está a nuestro alcance.
Más allá del componente de aventura y de deporte, Polo Sur sin límites incorporaba un reto científico, ya que se enmarcaba dentro del Año Polar Internacional, un ambicioso programa de investigación de las regiones polares en el transcurso de los 250 kilómetros entre Patriot Hills y el polo sur, una oportunidad única para conocer mejor las características de la Antártida. La expedición fue impulsada, gestionada y dirigida por Montse García, licenciada en Biología, que junto con el científico y profesor del ICM-CSIC Josep-Maria Gili desarrolló un proyecto científico y de divulgación pionero.
Durante el invierno austral el polo sur no recibe luz solar en absoluto, y en el verano el Sol, sin embargo, está todo el tiempo en una posición baja en el cielo sobre el horizonte. Mucha de la luz solar que llega a la superficie es reflejada por la nieve. La falta de calor solar, combinada con la elevada altitud (3200 m), significa que el polo sur tiene uno de los climas más fríos del planeta. Las temperaturas en el polo sur son mucho menores que las del polo norte, primordialmente porque el polo sur se localiza a mayor altitud en medio de la masa continental, mientras que el polo norte está al nivel del mar en mitad del océano, el cual, a su vez, actúa como reserva de calor.
A mediados de verano, el Sol logra su elevación máxima a aproximadamente 23,5º; las temperaturas en el polo sur son de alrededor de -25 °C. A medida que el día de seis meses va terminando y el Sol baja, las temperaturas también bajan, con temperaturas en la puesta del Sol (términos de marzo) y su salida (términos de septiembre) de alrededor de -45 °C (-49 °F). A mediados de invierno, la temperatura se mantiene a alrededor de -65 °C (-85 °F). La temperatura más elevada registrada en la Base Amundsen-Scott es de -14 °C (7 °F), y la más baja, -83 °C (-112 °F). Sin embargo, esta no es la más baja registrada en el planeta, sino que fue registrada en las cumbres situadas en la meseta antártica oriental, entre el Domo A y el Domo F, en las cuales llegó a -93 ºC (-135 º F).
El polo sur tiene un clima desértico, casi sin recibir precipitaciones. Sin embargo, los vientos fuertes pueden causar nevadas.
En la mayoría de los lugares de la Tierra, la hora local está medianamente sincronizada con la posición del Sol en el cielo. Esto no se da en el polo sur, ya que tiene un día que dura seis meses y una noche que dura otros seis meses. No hay una razón a priori para posicionar el polo sur en un huso horario, pero por una razón de conveniencia práctica, la Base Amundsen-Scott mantiene la hora de Nueva Zelanda. En términos absolutos, sin embargo, una persona situada en el polo sur podría elegir cualquier huso horario puesto que en ese punto exacto se cruzan todas las longitudes.
El Polo Sur Ceremonial es un área en la Base Amundsen-Scott. Consiste de una esfera metálica en un pedestal junto con banderas de firmantes del Tratado Antártico. Se localiza a pocos metros del polo sur geográfico, que está marcado solamente por una señal y una estaca. La razón es que la capa de hielo se mueve 10 metros por año. La estaca se cambia de lugar cada año en Año Nuevo.
El polo sur magnético se define como el lugar donde el campo magnético del planeta es perpendicular a la superficie. Es un sitio cercano al polo sur geomagnético y al polo sur geográfico. En un sentido estrictamente magnético es un polo norte, hacia el cual apunta el polo sur de una brújula.
En la Tierra se ubicaba, en 2007, a 64°29′S 137°41′E / -64.483, 137.683; aunque varía constantemente, llegando a cambiar su posición en el planeta, circunstancia que se ha dado en numerosas ocasiones como consecuencia de las propiedades del campo magnético terrestre.
El 16 de enero de 1909, tres hombres, Douglas Mawson, Edgeworth David y Alistair Mackay, de la expedición Nimrod dirigida por Ernest Shackleton, aseguraron haber alcazado el polo sur magnético. Sin embargo, hay duda de si su localización fue la correcta.
El campo geomagnético terrestre puede ser aproximado por un dipolo inclinado, posicionado en el centro de la Tierra. El polo sur geomagnético es el punto donde el eje de este dipolo se interseca con la superficie de la tierra en el hemisferio sur. En 2005 se calculó que estaba localizado a 79°44′S 108°13′E / -79.733, 108.217, cerca de la Base Vostok. Como el campo no es un dipolo exacto, el polo sur geomagnético cambia de posición por la misma razón que el magnético lo hace.
El polo sur de inaccesibilidad es el punto del continente antártico más distante del océano Antártico y el más complicado de acceder.
Se localiza a 85°50′S 65°47′E / -85.833, 65.783. El polo fue alcanzado por primera vez el 14 de diciembre de 1958 por la 3.ª Expedición Antártica Soviética, dirigida por Yevgeny Tolstikov. La expedición estableció una base temporal en el lugar, la base Polyus Nedostupnosti, y otra estación de camino al polo, la Base Sóvetskaya (78°24′S 87°32′E / -78.400, 87.533), en uso entre el 16 de febrero de 1958 y el 3 de enero de 1959.
El polo sur de inaccesibilidad es más remoto y complicado de acceder que el polo sur geográfico. El 4 de diciembre de 2006, el Team N2i (Equipo N2i) se embarcó para lograr llegar sin asistencia mecánica. La expedición logró su cometido el 20 de enero de 2007.
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