Lancha cañonera

Un cañonero es un buque de guerra de pequeño tamaño, con uno o más cañones. El término es algo amplio, y la connotación generalmente ha cambiado con el curso de los años.

En la época de la vela, un cañonero o cañonera era un pequeño buque generalmente de cubierta corrida que llevaba un solo cañón. Un cañonero podría llevar uno o dos mástiles o ser accionados únicamente a remo. Algunos tipos de cañoneros llevaron dos cañones, o bien montaron un número de cañones giratorios en los pasamanos. Las ventajas sobre este tipo de cañonero eran que el de un solo cañón, este podía ser más pesado (por ejemplo, un 32 libras) y que el barco podía maniobrar en aguas poco profundas, donde resultaba difícil la navegación para naves más grandes.

Una sola andanada de una fragata destrozaría a un cañonero, pero una fragata hostigada por media docena de cañoneros en aguas costeras probablemente quedaría dañada de seriedad antes de que pudiera hundirlos a todos.

Los cañoneros eran también fáciles y rápidos de construir; los combatientes en la batalla de la isla de Valcour en 1776 en el lago Champlain, Nueva York, eran sobre todo cañoneros construidos sobre el terreno. Los cañoneros eran una parte dominante de los planes franceses para invadir el Reino Unido en 1804, y eran muy usados por Dinamarca y Noruega.

Entre 1803 y 1812, la Armada de los Estados Unidos tenía una política de basar las fuerzas navales en los cañoneros costeros y había experimentado con una variedad de diseños, pero resultaron casi inútiles en la guerra de 1812. Los cañoneros experimentaron un renacimiento en la Guerra de Secesión y fueron utilizados comúnmente los vapores de ruedas de paletas armados. Al principio estos fueron convertidos rápidamente de los barcos pasajeros, pero algunos barcos fueron así construidos expresamente, por ejemplo, el USS Miami (1861). Todos solían montar una docena de cañones o más, a veces de gran calibre, y generalmente estaban blindados.

A fines del siglo XIX y principios del XX, el «cañonero» era el nombre común para los buques armados más pequeños, a menudo llamados «cañoneros de patrulla». Estos se podrían clasificar, del más pequeño al más grande, en los cañoneros de río, los monitores fluviales, los cañoneros de defensa costera (tales como el SMS Panther) y los monitores para bombardeos costeros.

En la Armada estadounidense, estos barcos tenían el símbolo «PG» en la clasificación del casco; desplazaban menos de 2.000 toneladas, tenían unos 60 metros de eslora y a veces mucho menos, y montaban generalmente varios cañones de entre 127 – 152 mm. Una característica importante de estos era la capacidad de navegar en los ríos, permitiéndoles alcanzar blancos interiores que de otra manera no era posible antes del desarrollo del avión. En este período, los cañoneros fueron utilizados por las potencias navales para las acciones de patrulla en colonias o países más débiles, por ejemplo, en China. En esta categoría de buques se inspiró el término «diplomacia de cañonero». Con la adición de torpedos se convirtieron en cañoneros-torpederos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el cañonero era para la Royal Navy un buque idéntico a los buques torpederos pero equipado de ametralladoras y cañones más grandes de hasta 57 mm para la defensa contra los barcos enemigos.

Después de la Segunda Guerra Mundial, el término «cañonero motorizado» vino a ser utilizado para buques más pequeños, con desplazamientos en torno a las 500 toneladas. Los cañoneros fluviales estadounidenses de la guerra de Vietnam eran conocidos como la "Armada de aguas marrones". Los cañoneros aún se construyen y se usan en todo el mundo; no obstante, se están empleando principalmente en funciones de guardacostas y patrulleros.

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