Ludus latrunculorum, literalmente «el juego de los ladrones», también conocido simplemente como latrunculi o latrones (de latrunculus, diminutivo de latro: mercenario o salteador de caminos) es un juego de tablero practicado por los romanos. Se dice que era similar a las damas o al ajedrez, porque es también un juego de tácticas militares.
La existencia de juegos de estrategia de tablero ha sido documentada en numerosas ocasiones desde el Antiguo Egipto. Platón atribuía la invención de estos juegos a Toth, el Hermes egipcio. Además de numerosas ilustraciones que representan tal juego, se han encontrado piezas de damas en el interior de antiguas tumbas. En el British Museum se encuentran piezas como un juego de damas, con las piezas talladas en forma de cabeza de león; o piezas de cristal, un material especialmente apreciado por los romanos, de dos tamaños distintos, como pertenecientes a un juego en el que hubiera de hacer distinción entre "soldados" y "oficiales".
La ilustración, procedente de un papiro localizado en el British Museum, representa un juego de damas entre un león y un antílope. Cada uno juega con cinco figuras, distinguidas no por color sino por forma: el león ha ganado, y sostiene en su garra izquierda el monedero de las apuestas.
Se cree que el juego latrunculi deriva de un juego griego anterior, conocido como petteia, pessoí, psêphoi, o pente grammaí, del que se tienen referencias desde la época de Homero.
La primera mención al latrunculi por parte romana aparece en un texto de Marco Terencio Varrón (116 a. C.-27 a. C.), en el décimo tomo de su De Lingua Latina («sobre la lengua latina»), donde menciona el juego de pasada, comparando la cuadrícula donde se juega con la utilizada para mostrar las declinaciones latinas. En el Laus Pisonis aparece una descripción detallada de una partida de latrunculi, y aparecen alusiones al juego en obras de escritores como Marco Valerio Marcial u Ovidio.[cita requerida] La última mención al latrunculi que nos llega del periodo romano se encuentra en las Saturnales de Macrobio.
Durante mucho tiempo, se creyó que el decimoctavo libro de las Etimologías de Isidoro de Sevilla contenía una referencia al latrunculi. Investigaciones posteriores demostraron que esto era poco probable.
Cuando el ajedrez llegó a Alemania, los términos "ajedrez" y "jaque" (de origen persa) entraron en el idioma alemán como Schach. Pero Schach ya existía como palabra nativa alemana con el significado de "robo". Como resultado, ludus latrunculorum fue utilizado a menudo en latín medieval para designar al ajedrez.
Dado que en las excavaciones arqueológicas, es generalmente complicado decidir para qué juego se utilizaba un determinado tablero, es asimismo complicado determinar el tamaño del tablero sobre el que se jugaba a latrunculi. R. C. Bell, en 1960, mencionaba que los tableros de 7x8, 8x8, y 9x10 casillas eran comunes en la Britania romana. W. J. Kowalski hace referencia al "Juego de Stanway", un hallazgo arqueológico de 1996 en Stanway, Essex, y opina que el juego se desarrollaba sobre un tablero de 8x12 casillas, del mismo tamaño que el tablero que fuera utilizado un millar de años después para el Läuferspiel. Más tarde Kowalski admitió la posibilidad de que también se jugara sobre un tablero de 10x11 casillas.
Estas son las reglas del conjunto de museos alemanes que se muestra arriba:
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