El río Limpopo es un río que nace en el norte de Sudáfrica y desemboca en el océano Índico. Con unos 1800 kilómetros de longitud (las fuentes varían desde los 1600 km), es el segundo más largo de la región, el 10º de África y el 79º del mundo. Su caudal medio anual en la desembocadura es 170 m³/s.
Drena una gran cuenca de 413.000 km², la 45ª de los ríos primarios del mundo. Sin embargo la cuenca del Limpopo se ha reducido a lo largo de las eras geológicas. Hasta fines del Piacenziense o hacia el Pleistoceno el curso superior del río Zambezi descargaba en el río Limpopo. La modificación de la divisoria de aguas se debió a un movimiento epirogénico que elevó el sector al norte de lo que hoy es el río Limpopo desviando las aguas hacia el río Zambezi.
El río Limpopo nace de la confluencia de los ríos Crocodile y Marico y describe un gran arco, primero zigzagueando hacia el noreste y norte, seguidamente torciendo hacia el este y finalmente el sureste.
Sirve de frontera en un tramo de unos 640 km, separando Sudáfrica, en la orilla sudeste, de Botsuana, en el noroeste, y de Zimbabue, en el norte. Hay varios rápidos cuando el río cae por la escarpa interior de África del Sur.
Las aguas del Limpopo corren muy lentas y llenas de sedimentos. La precipitación es estacional y voluble. En años secos, los sectores superiores del río fluyen durante 40 días o menos. El área de captación superior es árida, en el desierto de Kalahari, pero se hace menos árida río abajo. La desembocadura y zona inferior es fértil y está densamente poblada. Las inundaciones después de la temporada lluviosa son un problema esporádico en el cauce inferior; la más notable fueron las catastróficas inundaciones en febrero de 2000, causadas por la densa precipitación y un ciclón.
En la esquina noreste de Sudáfrica el río toca la mayor zona de conservación. Unos 14 millones de personas viven en la cuenca del río de Limpopo, un área de alrededor de 413.000 km². La demanda de agua excede el suministro. La mayor parte de la gente que vive en la cuenca del río de Limpopo es pobre, y el hambre y la desnutrición son bastante comunes durante las sequías o cuando se malogran las cosechas.
Tiene una rica fauna entre la que destaca una numerosa población de hipopótamos.
El tributario principal es el río Olifants (o Letaba, el río de los Elefantes), con 560 km de longitud y una cuenca de 54.570 km². La ciudad portuaria de Xai-xai (Mozambique) está cerca de la desembocadura del río en el Océano Índico. Desde el Olifants, el río es permanentemente navegable hasta el mar, aunque existen bancos de arena que obstruyen el acceso de los barcos grandes excepto con marea alta.
Otros afluentes importantes son, en dirección aguas abajo, los ríos Crocodile (350 km y con una cuenca de 29.572 km²), Notwane (270 km y una cuenca de 18.053 km²), Mogalakwena (310 km y una cuenca de 19.195 km²), Motlouse (310 km y una cuenca de 19.058 km²), Shashe (300 km y una cuenca de 18.991 km²), Mzingwane (190 km y una cuenca de 15.695 km²), Sand (350 km y una cuenca de 15.630 km²), Bubi (320 km y con una cuenca de 8.619 km²), Luvuhu (255 km y una cuenca de 4.826 km²), Mwenezi (310 km y una cuenca de 14.759 km²), Olifants, Mokolo (230 km y una cuenca de 8.387 km²) y Changane (510 km y una cuenca de 65.570 km²).
El navegante portugués Vasco da Gama fue el primer europeo en ver el río, cuando en una de sus expediciones ancló en su desembocadura en 1498. Sin embargo, hubo residencia humana en la región desde tiempo inmemorial: el valle Makapans, cerca de Mokopane, contiene fósiles Australopithecus de hace 3,5 millones de años.
El río Limpopo fue inmortalizado en el cuento El niño del elefante por el autor británico Rudyard Kipling, en Tan solo historias, donde es descrito como «el gran Río de Limpopo gris verde, grasiento, todo rodeado por árboles de la fiebre», donde mora la «serpiente pitón de roca bicolor».
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