Los Caracteres (en griego antiguo Ἠθικοὶ χαρακτήρες) son una obra del filósofo peripatético Teofrasto, escrita probablemente en el año 319 a.C.. Este libro sobre las costumbres junta la filosofía, la ciencia y la moral; ha sido muchas veces imitado lo largo de los siglos como una mirada tan lúcida como divertida sobre los vicios y los defectos de la humanidad.
Platón menciona en las Leyes lo que es el "carácter" en el sentido etimológico de la palabra griega χαρακτήρ, es decir la marca de los esclavos: "cuando hemos detenido a un hombre por el saqueo de un templo ya sea esclavo o extranjero, se pondrá sobre su rostro y sobre sus manos la marca de su crimen"·.
Uno entiende por qué cada retrato de Teofrasto es que de un defecto. El concepto de carácter no tiene el mismo significado en la época de Teofrasto y en los tiempos modernos: la diferencia es grande entre el carácter moral y el carácter de la colección, donde se ponen bajo los ojos los vicios en acción; la obra no es más que una simple instrucción sobre las costumbres del hombre, con el objetivo menos de aleccionar al hombre que de hacerlo sabio. La misma idea de "carácter" fue fundada por Aristóteles e ilustrada por él en el libro II de la Retórica, pero especialmente en el Libro IV de la Ética a Nicómaco, con el famoso retrato de la " magnánimidad ". Por otra parte, los retratos del Carácter VII (El Verboreico) y el Carácter IX (La Descarada) tienen una definición idéntica a la dada por el Pseudo-Platón de las Definiciones.
El Supersticioso (XVI) es uno de los retratos más comentados ; Jacques Lacan habla de él como lo que la ciencia moderna llamaría un sujeto que sufre de trastorno obsesivo compulsivo, debido a sus rutinas. Plutarco de Queronea se refiere así al carácter de la superstición: "Pero de todos los miedos, el nacido de la superstición es el más estéril y el más alienante."
El Carácter XX de los Caracteres de Teofrasto, Platón en el Gorgias y Ischomaque en el Económico de Jenofonte· nos recuerdan la tradición de que, llegadas a los Infiernos, las Danaides fueron condenadas a llenar para siempre de los toneles de los avances. Este castigo se convirtió en proverbial, y que se celebra por la expresión de "El Barril de las Danaides, lo que significa que una tarea es absurda, sin fin, o imposible".
Teofrasto parece haberse inspirado en las cartas de sus compañeros de estudio: Dicearco, por ejemplo, habla en un escrito de la ciudad de Oropos, cuyos habitantes cometen robos, de la ostentación de los platenses, la contradicción de los thespianos, la obsequiosidad de los habitantes de Coronea o la estupidez de los habitantes de Haliarte.
Durante mucho tiempo sólo veintiocho capítulos han estado disponibles. La edición princeps fue publicada en 1527 en Nuremberg acompañada de una traducción latina; contenía sólo los primeros quince capítulos. En 1552, en Venecia, nació una edición más completa con veintitrés personajes. En 1592, la edición de Casaubon todavía contenía solamente 23 caracteres, pero una segunda edición, en 1599, presentó cinco más. Se suponía que el libro contenía treinta capítulos, pero aún faltaban dos. Era esta edición la que La Bruyere conocía. En 1786, en Parma, apareció una edición completa, basada en un manuscrito de la Biblioteca Apostólica del Vaticano, Vaticanus 110, que no sólo exhibía los caracteres 29 y 30, que hasta entonces habían desaparecido, sino que también completó los otros retratos ya conocidos.
La naturaleza exacta del opusculo de Teofrasto permanece oscura. Está compuesto por treinta dibujos ligeros, cuyo género literario no sabemos definir. El género literario al que pertenecía esa obra no había dejado de intrigar a los comentaristas: en el siglo XVII Isaac Casaubon, editor del libro, lo presentó como "un género intermedio entre los escritos de los filósofos y los poetas" y vio en ella "una nueva forma de instruir". En 1929 Paul van de Woestyne (1905 - † 1963), profesor de latín en la Universidad de Gante, vio en él una colección de tipos cómicos compilados por Teofrasto de los escritos de los poetas cómicos griegos para sus estudios sobre la comedia y publicado como ὑπομνήματα, es decir, como notas. Esta forma de esbozar retratos fue un éxito: un siglo después de Theophrastus, Ariston de Céos compuso una serie de retratos conocidos como Χαρακτηρισμοί exactamente modelados sobre los de Theophrastus. Es cierto que el folleto no fue publicado por Teofrasto en la forma en que lo conocemos hoy, y probablemente no constituyó una obra terminada.
El autor estudia los tipos morales permanentes, no los personajes individualizados, a través de retratos que constituyen esbozos morales en forma de análisis psicológicos metódicos. La composición de estos retratos es uniforme, según un modelo invariable: breve definición, luego enumeración de los signos concretos del carácter, es decir los actos, los gestos y las palabras. La forma es siempre sobria y el tono discretamente irónico. El plan general de la obra original es imposible de hacer precisamente, aunque sólo sea porque el orden de los párrafos fue cambiado de la antigüedad. Este es la orden establecido en 1993 por el traductor J. Rusten para la Universidad de Harvard:
En la descripción del Adulador, Teofrasto habla de la "tityros" (τίτυρος): el significado de este término sigue siendo incierto, en el diccionario griego-francés de Anatole Bailly, los traductores han visto un pájaro, y otros un mono
El juego de niños "El saco y el hacha" en el que Teofrasto habla en el Servil es un juego del que hay una forma que todavía se practica en Chipre: el hacha y el saco están representados por una mano abierta plana (el hacha) y la otra en un puño cerrado (el saco). El líder dice la primera o la otra de las dos palabras, y es necesario hacer lo uno o el otro gesto. El que pierde se convierte en líder·
Desde los tiempos Antiguos, el poeta cómico griego Menandro basó sus comedias en una caractérologia heredada de Teofrasto. En la era moderna, el trabajo del filósofo ha experimentado el éxito de la edición de Isaac Casaubon en el siglo XVII. El libro del escritor inglés Joseph Hall, los Personajes de las Virtudes y de los Vicios, de 1608, encontró eco en Francia, con su traducción en 1610, y luego de la publicación de La Escuela de los sabios, o los Personajes de las virtudes y los vicios, por Urbain Chevreau en 1645. Pero es la obra de Jean de La Bruyère, Los Caracteres o las costumbres de este siglo, la que sigue siendo la más ilustre y afirma su deuda de gratitud con Teofrasto, mientras pretende ser innovador. En 1990, el filósofo Michel Onfray, en su libro Cynismes, confunde el Carácter del Descarado con el retrato de un cínico.
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