La Mauser C-96 (Construktion 96, o simplemente C96) fue una pistola semiautomática que fue producida originalmente por el fabricante alemán de armas Mauser de 1896 a 1937. También se fabricaron copias sin licencia de la pistola en España y China en la primera mitad del siglo XX.
Mauser fabricó aproximadamente un millón de pistolas C96, mientras que la cantidad producida en España y China fue grande pero desconocida debido a la inexistencia o la mala conservación de los registros de producción de esos países.
El desarrollo de la C-96 comenzó entre 1893 y 1894. La mayor parte de estos trabajos fue realizado por los hermanos Federle, que trabajaban para la empresa Mauser en aquella época. El diseño final apareció a principios de 1895 y había sido patentado por Paul Mauser. La producción comenzó en 1896. La C-96 había sido ofrecida al ejército alemán pero en aquel momento fue rechazado. Esta arma se usó por primera vez en acciones de guerra durante la Guerra Bóer en Sudáfrica (1899-1902).
Las principales características que distinguen a la C-96 son el cargador interno situado delante del gatillo, el cañón largo, el culatín de madera que a la vez le sirve de funda y le ofrece la estabilidad de una carabina y la empuñadura con forma del mango de una escoba, que le hizo ganarse el apodo de Broomhandle (mango de escoba) en los países angloparlantes. En China, la C96 fue apodada "cañón de caja" (en chino, 盒子炮; pinyin, hézipào) debido a la forma rectangular de su cargador interno fijo y al hecho que se guardaba dentro de su funda-culatín de madera con forma de caja.
La Mauser C-96 puede considerarse una de las primeras armas cortas para defensa personal, ya que su largo cañón y potente cartucho le otorgaban un mayor alcance y mejor capacidad de penetración que la mayoría de las pistolas de la época; el cartucho 7,63 x 25 Mauser fue el cartucho de pistola fabricado comercialmente de mayor velocidad hasta la llegada del cartucho .357 Magnum en 1935.
Existen diversas variantes, que incluyen a la "Bolo-Mauser" (por Bolshevik Mauser) calibre 7,63 mm con cañón corto (99 mm) y empuñadura pequeña (llamada así por los grandes pedidos del gobierno bolchevique de la Unión Soviética durante la década de 1920, cuando los fabricantes de armas alemanes tenían que atenerse a la restricción del Tratado de Versalles sobre la longitud del cañón), las variantes con cargadores extraíbles, cuya capacidad fluctúa entre los 6 y 40 cartuchos, y modelos como la pistola automática M712 Schnellfeuer (fuego rápido, en alemán) de 1932, capaz de disparar ráfagas. Todas las versiones fueron construidas para emplear un culatín desmontable de madera, que a la vez les sirve de funda. También fue fabricado un pequeño número de modelos en formato carabina con culata de madera, guardamano de madera y un cañón más largo.
La C-96 tomó su forma final en 1912, cuando se adoptó un nuevo tipo de seguro (marcado NS -"Neue Sicherung"), junto con un extractor más corto y un martillo más ancho y ligero.
En 1915 durante la Primera Guerra Mundial, el Ejército Imperial Alemán encargó a Mauser un lote de 150.000 pistolas C-96 recalibradas para el cartucho 9 x 19 Parabellum. Esta variante fue llamada "Red 9", por el gran número nueve grabado y pintado en rojo sobre las cachas para que los usuarios de la pistola no la cargaran por error con cartuchos 7,63 x 25 Mauser.
En 1921, los asesinos del presidente del gobierno español Eduardo Dato usaron tres Mauser C-96.
En 1931-32 los ingenieros de Mauser desarrollaron dos versiones más recientes de la C-96 - modelos 711 y 712. La diferencia principal de estos modelos fue la adopción de cargadores extraíbles para 10 o 20 cartuchos. El modelo 712 también incluía un mecanismo selector del modo de disparo, con la palanca en el lado izquierdo y opciones semiautomático o ráfaga con una cadencia de 1000 disparos/minuto. Estas armas fueron utilizadas en cantidades limitadas por el ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial.
En España se fabricó como Astra Modelo 900, una copia de la C96 manufacturada por Unceta y Cía. en diversos submodelos, entre 1927 y 1936. También la empresa armera Beistegui Hermanos la fabricó como Royal para la exportación y MM31 y MM34 (Modelo Militar) para concursos de adquisición nacionales calibrada para los cartuchos 7,63 x 25 Mauser, 9 x 23 Largo y .38 Super. A esta copia española de la C96 se añadió la novedad de un selector para fuego automático o ráfaga.
La C-96 fue originalmente calibrada para el cartucho 7,63 x 25 Mauser, pero varias fueron producidas para los cartuchos 9 x 19 Parabellum y 9 mm Mauser Export (9 x 25), un cartucho más potente que el 9 mm Parabellum. Las versiones calibradas para el cartucho .45 ACP fueron producidas por China en el arsenal de Sanshui en 1929. También se fabricaron cantidades limitadas de pistolas C-96 calibradas para cartuchos como el 7,65 x 25 Borchardt, 9 mm Mauser, 7,65 x 22 Parabellum, 9 x 23 Largo (Bergmann) y 8,15 mm Mauser.
La C-96 fue vendida en todo el mundo. Era el arma predilecta de Winston Churchill, que utilizó una de ellas en la Batalla de Omdurmán y la Guerra de los Bóeres. Estas pistolas sirvieron en diversos conflictos coloniales, la Primera Guerra Mundial, la Guerra Civil Española, la Guerra del Chaco y la Segunda Guerra Mundial, entre otros.
Varias pistolas C-96 fueron vendidas a Rusia antes, durante y después de la Revolución de Octubre. La Mauser produjo significativas cantidades de la variante con cañón corto por encargos soviéticos durante la década de 1920, apodando a esta versión "Mauser Bolo" (abreviación de bolchevique). La Mauser Bolo estaba calibrada para el cartucho 7,63 x 25 Mauser.
Modelos importados y copias locales de la C-96 fueron extensivamente empleados por los chinos durante la Segunda guerra sino-japonesa y la Guerra Civil China. Fue apodada "caja cañón" debido a que se guardaba en su funda-culatín de madera, así como por su característico cargador interno. Algunas copias locales chinas incluso tenían grabados números de serie de pistolas C-96 originales.
La C-96 fue utilizada por revolucionarios hindúes durante la lucha por la independencia de la India. Líderes tales como Bhagat Singh, Chandrasekhar Azad, Asfhqulah Khan, Sukhdev Thapar y otros emplearon pistolas Mauser traficadas desde China. La C-96 fue el arma preferida de los guardias judíos en la Palestina otomana y de los miembros de la Haganah en el Mandato Británico de Palestina. La mayoría de las pistolas habían sido compradas tanto por particulares como agentes del movimiento de asentamientos judíos en Europa y enviadas a Palestina. A pesar de la fama y popularidad de esta pistola a nivel mundial, el único país en donde la C-96 fue la principal pistola de su Ejército y Policía fue la República de China. Hoy la Mauser C-96 es una popular pistola entre los coleccionistas; varias de ellas han entrado en el mercado civil de armas tras ser exportadas desde China.
En España, la versión de los armeros vascos, fuego automático y calibrada para el cartucho 9 x 23 Largo, estuvo en dotación en algunos cuerpos de élite republicanos como el de la Guardia de Asalto.
La C96 ha sido arma protagonista en varias obras cinematográficas, entre otras:
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