Microsoft Encarta fue una enciclopedia multimedia digital publicada por Microsoft Corporation entre 1993 y 2009. En 2008, la edición completa en inglés de Encarta Premium contenía más de 62 000 artículos, mientras que su versión en español incluía unos 43 000. Además de las entradas enciclopédicas, complementó su contenido con numerosas fotos, ilustraciones, clips de audio y de vídeo, elementos interactivos, líneas de tiempo, mapas, un atlas geográfico y herramientas para tareas estudiantiles. Estaba disponible en DVD-ROM o múltiples CD-ROMs y también tenía disponibilidad limitada, con publicidad, a contenidos web, con una suscripción anual para acceder a más contenidos.
Microsoft editó y publicó ediciones de Encarta en diversos idiomas, incluyendo el inglés, alemán, francés, español —desde 1997—, neerlandés, italiano, portugués y japonés. Sus versiones localizadas contienen materiales licenciados de fuentes locales, que produjeron diferencias entre ellas. Por ejemplo, la edición neerlandesa poseía contenido de la enciclopedia regional Winkler Prins de los Países Bajos, por lo que se denominó Encarta Winkler Prins Encyclopedie.[cita requerida]
En marzo de 2009, Microsoft anunció la discontinuación de ediciones de Encarta y de sus páginas web, que para todas sus versiones localizadas fueron cerradas el 31 de octubre de 2009, excepto la de Japón, que cerró el 31 de diciembre de 2009. El sitio web del diccionario continuó únicamente en sus versiones en inglés y francés hasta 2011.
Incluyó tres aplicaciones extra: «Mi primer Encarta» (para niños), «Diccionario Encarta» y «Matemáticas de Microsoft». Este último sigue vigente desde el sitio de Windows Downloader, con la apariencia de Windows 7 y con compatibilidad
La Compton's Multimedia Encyclopedia lanzada en el año 1989 se considera como la primera enciclopedia «multimedia» en CD-ROM. Sin embargo, años antes, en 1985, la editorial Grolier publicaría la Academic American Encyclopedia en CD-ROM, aunque esta enciclopedia contenía únicamente texto. En 1990, la entonces denominada The New Grolier Electronic Encyclopedia (1988-1991), incluyó imágenes estáticas, dando paso a la nueva Grolier Multimedia Encyclopedia en CD-ROM a partir de 1992.
Denominada previamente con el nombre clave «Gandalf», el nombre Encarta fue creado para Microsoft Corporation por una agencia de publicidad. Microsoft inició el proyecto Encarta al adquirir derechos no exclusivos provenientes de la Enciclopedia Funk & Wagnalls e incorporar su contenido, ilustrando los 25 000 artículos con imágenes de uso libre y público y una pequeña colección de vídeos, en una primera edición lanzada en 1993. Un 40 %, aproximadamente, de los artículos eran biografías.
La editorial Funk & Wagnalls continuó publicando ediciones revisadas de su enciclopedia de forma independiente a lo que hacía Microsoft con Encarta por algunos años más, para finalmente cesar su impresión a finales de la década de 1990. Originalmente, durante la década de 1980, Microsoft realizó contactos con el equipo de la Encyclopædia Britannica, considerada estándar de oro entre las enciclopedias por más de un siglo, pero dichos contactos fueron rechazados por parte de Britannica ya que consideraron que sus ventas de medios impresos podrían verse afectadas; más adelante, su propietaria, la Fundación Benton, se vio forzada a vender con pérdidas la Encyclopædia Britannica en 1996, luego de que las ventas no pudiesen competir con Encarta y sus canales de distribución, enfocados en la inclusión de copias del software junto con la compra de equipos nuevos.
A finales de la década de 1990, Microsoft adquirió al Grupo Macmillan derechos de las obras de referencia Collier's Encyclopedia y New Merit Scholar's Encyclopedia e incorporó su contenido en Encarta. Debido a esto, Encarta podría considerarse técnicamente como sucesora de las enciclopedias Funk & Wagnalls, Collier, y New Merit Scholar ya que ninguna de estas anteriormente exitosas enciclopedias, continuaron imprimiéndose por mucho tiempo tras ser fusionadas en Encarta.
Microsoft introdujo y retiró durante el ciclo de vida del producto algunas ediciones regionales de Encarta, traducidas a muchos idiomas distintos. Por ejemplo, la versión en portugués brasileño, fue lanzada en 1999 para ser posteriormente suspendida en 2002.
En julio de 2006, Websters Multimedia, una subsidiaria de los editores Websters International de Londres y situada en Bellevue, Washington, se convirtió en la encargada de darle mantenimiento a Encarta. La última edición publicada es Encarta Premium 2009, lanzada en el mes de agosto de 2008.
En marzo de 2009, Microsoft anunció que cesaría las ventas del software Microsoft Student y todas las ediciones de Encarta Premium a nivel mundial en junio de 2009, citando los cambios en la forma en que las personas buscaban o accedían a la información y al declive de los mercados de material de referencia tradicionales, como las razones principales para la cancelación del producto. Las actualizaciones de Encarta se ofrecieron hasta octubre de 2009. Los suscriptores existentes de MSN Encarta Premium, parte de MSN Premium, recibirían una compensación monetaria. El cierre de Encarta es ampliamente atribuido a una renovada competencia de opciones en línea, como Wikipedia.
La Fundación Wikimedia realizó contactos con Microsoft sobre la liberación de los contenidos de Encarta bajo una licencia libre, si bien Jimmy Wales, cofundador de Wikipedia, declaró que «debido al pequeño tamaño, la comunidad probablemente no los encuentre provechosos, aunque las imágenes sí puedan ser de utilidad». Estas declaraciones del fundador de Wikipedia fueron ofrecidas en un contexto histórico y comparativo: para el año 2006 la Wikipedia en inglés ya había alcanzado el millón de artículos; y la Wikipedia en español, los cien mil. Los 62 mil de Encarta, en su punto máximo, quedan pequeños ante estas cifras.
Encarta fue durante mucho tiempo la enciclopedia digital más vendida del mundo. Existió una versión en línea de Encarta en la web con contenido de visualización limitada, aunque podía pagarse una suscripción mensual para tener acceso a todo el contenido restante. La versión completa se encontraba también a la venta en formato de CD-ROM o DVD-ROM y se incluyeron algunos servicios extras como un curso para aprender inglés en línea por un año, así como poder entrar en el «Club Encarta», que permitía la posibilidad de tener acceso a todo el contenido de la versión en línea igualmente por un año.
La enciclopedia era publicada anualmente y tenía varias ediciones internacionales, con diferencias de contenido e idioma: dos versiones en idioma inglés —estadounidense y británico—, y una en los restantes idiomas: español, alemán, italiano, francés, japonés y neerlandés. También se editó en portugués de Brasil desde 1999 hasta 2002. La actualización de contenido de Encarta en español estuvo en manos de BGS hasta el año 2003 y desde entonces en las de la compañía AMPM; esta versión en español se editó en España y la mayor parte de los diseñadores, editores y traductores fueron españoles.
Cada artículo sobre un tema en particular se integraba con el contenido multimedia. Esto incluía ilustraciones, audio, vídeo, un centro web e incluso algunos juegos. Poseía un sistema de cartografía con interfaz de globo terráqueo, para ser rotado y aumentado en cualquier ubicación del plano para observar ciudades e incluso calles de las grandes metrópolis. Encarta también poseía muchas fotografías e ilustraciones, gracias en parte a que Microsoft es dueña de la agencia fotográfica Corbis.
Los artículos de Encarta podían ser actualizados fácilmente mediante una conexión a internet, pero solo por un año; después había que obtener la siguiente versión.
La enciclopedia en línea de Encarta en su versión en inglés de Estados Unidos tuvo la posibilidad de edición de artículos de forma similar a Wikipedia, pero siempre con supervisión de los encargados de la web. Algunos sectores han criticado esta posibilidad debido a que Microsoft obtendría lucro sin que los editores recibieran beneficios.[cita requerida]
En junio de 2007, Microsoft anunció el lanzamiento de Encarta Premium 2008. La última versión de Encarta Premium 2009 fue publicada en agosto del 2008. Por motivos desconocidos, en esta última versión fue reducida drásticamente la cantidad de contenidos. Artículos como: Vegetarianismo, Veganismo, Embalsamamiento, Corrida de toros, MTV, entre otros, además de los vídeos de Discovery Channel, fueron totalmente borrados. Microsoft no ofreció jamás una explicación oficial sobre este asunto.[cita requerida]
Cada año se lanzaba una nueva edición de Encarta con distintos paquetes para elegir: estaba la más económica con menos contenidos, como «Biblioteca», y la más completa, «Premium», que poseía vídeos de Discovery Channel, un atlas más dinámico y otras funciones añadidas. Desde la versión 2005 se creó además una enciclopedia diseñada para niños de hasta siete años, solo disponible en formato CD-ROM y DVD-ROM, llamada Mi primera Encarta —Encarta Kids, en la versión en inglés—, integrada en el paquete más caro, aunque desde Encarta 2006 se incluyó en todos los paquetes.
En el año 2006 aparece Microsoft Student, este fue un paquete creado con la intención de tener continuidad, estuvo disponible solo en DVD-ROM, incluido en la versión Encarta Premium. El programa debe considerarse aparte, debido a que es una versión para estudiantes que incluye una calculadora gráfica, plantillas para realizar trabajos y barras de herramientas para el programa Microsoft Office Word.
Antes del surgimiento de la World Wide Web como buscador de información, Microsoft reconoció la importancia de contar con un motor que apoye un lenguaje de marcado multimedia, búsqueda de texto completo, uso de objetos y la extensibilidad del software. El hipertexto mostrado, los hiperenlaces y el software de búsqueda fue creado por un equipo de desarrolladores de la división CD-ROM a finales de 1980 que lo diseñó como un motor generalizado para usos tan diversos como ayuda interactiva, software de gestión documental, y la tan ambiciosa enciclopedia multimedia. Encarta fue capaz de utilizar diversas tecnologías de Microsoft porque era extensible con componentes de software para mostrar tipos únicos de información multimedia. Por ejemplo, un complemento en el motor del mapas es una adaptación del software de Microsoft MapPoint. Se puede encontrar más información sobre el hipertexto y el motor de búsqueda utilizado por Encarta en el artículo de Microsoft Bookshelf.[cita requerida]
La versión en disco de la Encarta solo era compatible con Microsoft Windows y requería de Microsoft Internet Explorer instalado. Encarta 98 fue la última versión que se lanzó para Macintosh. Sin embargo, las personas que utilizaban otros sistemas operativos podían tener acceso a través de la página web Encarta y una conexión a internet.[cita requerida]
Encarta utilizaba tecnologías de base de datos para generar gran parte de su contenido multimedia. Por ejemplo, Encarta generaba cada mapa con zoom a partir de un sistema de información global geográfica sobre la base de datos solicitada. Cuando un usuario utilizaba la función cortar y pegar en Encarta sobre más de cinco palabras, Encarta automáticamente agregaba un repetitivo mensaje de derechos de autor después de pegarlo.
A principios de 2005, Encarta en línea comenzó a permitir que los usuarios sugirieran cambios a los artículos existentes. Los artículos no eran inmediatamente actualizados. En cambio, si fueron presentados comentarios a los editores de Encarta para su revisión, corrección de estilo, y aprobación. Los donantes no pagaron por sus presentaciones.
El Contenido de la Encarta se podía acceder mediante una interfaz de conversación de Windows Live Messenger a través de MSN bot "Encarta® Respuestas Instantáneas". El robot podía responder a muchas preguntas relacionadas con la enciclopedia directamente desde la ventana de mensajes. Utilizó frases cortas desde el sitio web de Encarta, y en ocasiones mostraba artículos completos en el navegador de Internet Explorer, basado en el indicado. También podría resolver problemas matemáticos simples y problemas de álgebra avanzados. Este servicio también estaba disponible en alemán, español, francés y japonés.
Cada verano, Microsoft publicaba una nueva versión de Encarta. Sin embargo, a pesar de la inclusión de noticias relacionadas y algunos artículos complementarios, no se había cambiado sustancialmente el contenido de Encarta en sus últimos años. Además de la actualización anual, la copia de la instalación fuera de línea podría ser actualizada a través de internet durante un período determinado de forma gratuita en función de la edición. Algunos de los artículos, por lo general alrededor de 2000, se habían actualizado para reflejar los cambios importantes o eventos. Cuando expiraba el período de actualización, se mostraba al usuario ocasional un mensaje de anuncio aparecía para actualizar a la nueva versión.[cita requerida]
Encarta, durante su existencia, no estuvo exenta de fallos, algunos de los cuales se refieren a actualizaciones con retraso, falta de cobertura en temas fuera de EE. UU. y sesgo en el tratamiento de algunos temas controvertidos como las corridas de toros.[cita requerida]
Se criticó también a Microsoft por instalar junto a la enciclopedia otros programas de la compañía sin autorización del usuario, lo que pudo constituir una práctica monopólica además de comprometer eventualmente la seguridad del equipo.
Por otra parte, Robert McHenry, jefe redactor de la Enciclopedia Británica, criticó a Encarta por las diferencias en el contenido entre versiones internacionales de la enciclopedia. McHenry describió esto como la inclusión de temas según el punto de vista, gusto e idiosincrasia del país en cuestión, en vez de presentar temas universales y objetivos.
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