La Copa NASCAR (NASCAR Cup Series en inglés) es un campeonato de automovilismo regulado por NASCAR (National Association for Stock Car Auto Racing), que se disputa en Estados Unidos desde el año 1949. En la década de 1990 se convirtió en el certamen de automovilismo más popular del país, desplazando a los monoplazas que se habían dividido en la extinta serie CART y la actual IndyCar Series.
El auge de contrabandismo de alcohol que se produjo entre 1928 y 1945 por la ley seca en Carolina del Norte, creó un grupo de conductores expertos en huir de la policía y que practicaban competiciones para probar sus habilidades en la huida. Esto se convirtió más tarde en un campeonato organizado. La carrera más prestigiosa son las 500 Millas de Daytona, que se disputan en Daytona International Speedway, que sustituyó al circuito playero de Daytona. Otros circuitos tradicionales son Darlington, Talladega, Charlotte y Bristol.
Los automóviles que se utilizan (stock cars) solían ser en un principio modelos de calle sin modificaciones mecánicas. A lo largo de las décadas, el reglamento fue modificándose para aumentar las prestaciones y disminuir las lesiones en choques. A lo largo de la temporada 2007 se fue introduciendo el Car of Tomorrow ("Automóvil del Mañana"), que posee una carrocería idéntica para todas las marcas.
Los motores actuales son atmosféricos de balancines con ocho cilindros en V y 358 in3 (5.860 cm³) de cilindrada; se adoptó la gasolina sin plomo recién en 2007 y la inyección de combustible en 2012. La potencia máxima de los modelos 2007 está estimada en 865 hp (445 hp con placas restrictoras). Las tres marcas que participan desde 2013 son Chevrolet, Ford y Toyota; las últimas en abandonar la categoría fueron Buick al concluir la temporada 1991, Oldsmobile en 1992, Pontiac en 2003 y Dodge en 2012.
La gran mayoría de los circuitos usados han sido óvalos. Originalmente se mezclaban los pavimentados (asfalto y hormigón) con los de superficie suelta (arcilla y gravilla). Los segundos se eliminaron por completo para la temporada 1971. Desde fines de la década de 1990, el tamaño de los óvalos varía de la media milla de Martinsville y Bristol hasta las 2,66 millas de Talladega. Las únicas carreras en circuitos tradicionales en las 36 fechas son Sonoma, Watkins Glen y el trazado mixto de Charlotte (que usa el óvalo y el trazado tradicional de su interior, a lo que se le conoce como Roval, mezcla de Roud Course y oval).
Finalmente, en el año 2021, habrá una carrera de la NASCAR Cup Series que se desarrollará en el óvalo de Bristol Motor Speedway, que ya ha sido cubierto con tierra para la primera "Dirt Race" de la categoría en varias décadas.
En 2004 se implementó un formato de campeonato llamado Chase for the Cup ("Caza por la Copa"), por el cual a diez fechas del final de la copa se eligen los pilotos mejor clasificados (inicialmente diez, desde 2007 doce), desde donde comienzan igualados a 5.000 puntos (desde 2007, más 10 puntos adicionales por cada victoria que obtenida en las primeras 26 carreras). El resto de los pilotos quedan fuera de la lucha por el título, pero siguen compitiendo en cada fecha. La escala de puntuación se modificó en 2011, con 46-42-41-40-39 puntos para los cinco primeros hasta 1 punto para el último, y se otorgaron dos de las 12 plazas en la Caza por la Copa a los pilotos con más victorias.
En 2014 volvió a modificarse el formato de la Caza por la Copa. Se aumenta el número de participantes en la Caza de 12 a 16 pilotos, al que clasificarán los 15 pilotos con el mayor número de victorias en las primeras 26 carreras, más el piloto con más puntos en la tabla general. La Caza por la Copa cuenta con tres rondas preliminares de tres carreras cada una. En cada ronda se eliminan cuatro pilotos, hasta que cuatro pilotos avanzan a la carrera final, donde el piloto que llegue primero se consagra como campeón. En cada ronda se vuelven a equiparar los puntos, a 2000 en la primera, 3000 en la segunda y la tercera, más los puntos de playoff cosechados, a excepción de la última ronda, donde se igualan a 5000. Además el ganador de cada carrera avanza automáticamente a la siguiente ronda. En 2017 se cambió el nombre de la Caza por la Copa, pasando a denominarse Playoffs de NASCAR.
En 2017 se empezó a galardonar al campeón de la temporada regular con un trofeo y quince puntos de playoff extra.
A lo largo de la historia, este campeonato ha tenido hasta tres denominaciones distintas:
A partir de 1960, las carreras más prestigiosas de la Copa NASCAR se emitían resumidas en diferido, en particular en los programas Wide World of Sports de ABC, CBS Sports Spectacular de CBS y Car & Track. En 1971 se emitió por primera vez una carrera completa en ABC.
CBS emitió la primera carrera en vivo en 1979, las 500 Millas de Daytona de 1979, en la que los pilotos Cale Yarborough y Donnie Allison se tomaron a golpes de puño luego de un choque entre ellos.
En la década de 1980, los circuitos negociaron emisiones con distintas cadenas nacionales. Todas las carreras se filmaban en 1985, y prácticamente todas se emitían en vivo en 1989.
La NASCAR decidió centralizar los contratos de televisación, por lo que entre 2001 y 2006 Fox Broadcasting Company emitió la primera mitad del campeonato y la segunda mitad se emitió en NBC y Turner. En 2007, ESPN y ABC sustituyeron a NBC. A partir de 2015, NBC reemplaza a Turner, ESPN y ABC para emitir la segunda mitad del campeonato, en tanto que Fox continúa emitiendo la primera mitad.
En 2017, NASCAR comenzó a premiar al campeón de la temporada regular, otorgándole un trofeo y 15 puntos extra para los playoffs.
Actualizado a 13 de septiembre de 2020, tras la carrera de Richmond.
Datos actualizados hasta la 12ma fecha en Darlington del Campeonato 2021 de Nascar Cup Series
En negrita, los equipos que actualmente compiten en la NASCAR Cup Series
Notas
En 1960 Rex White ganó el campeonato compitiendo con un coche que era de su propiedad, pero al no crear un propio equipo como tal, no hay una organización que gane el campeonato de equipos.
En 1961 y 1965 Ned Jarrett, quien corrió para B.G. Holloway y Bondy Long pero sin pertenecer a una organización como tal, de modo que el nombre del dueño del coche aparece en el del ganador de equipos pero no en el ranking de equipos con más títulos al no ser un equipo como tal. De igual modo Carl Kierkhaefer aparece como ganador de título de equipos de 1956 y de 1955 ya que él era el propietario de los coches que pilotaban Buck Baker y Tim Flock. Esto también sucede en los años 1949, 1950 y 1952, con los dueños de coches Raymond Parks, Julian Buesink y Tod Chester, y sus pilotos Red Byron, Bill Rexford y Tim Flock, respectivamente.
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