Una municipalidad es una corporación autónoma de derecho público, con personalidad jurídica y patrimonio propio, a la cual le corresponde la administración de una comuna o agrupación de comunas, y cuya finalidad es satisfacer las necesidades de la comunidad local y asegurar su participación en el progreso económico, social y cultural de la comuna o agrupación de comunas.
Está constituida por un alcalde y un concejo comunal electos directamente por un periodo de 4 años, renovable. La municipalidad es asesorada por un Consejo Comunal de organizaciones de la sociedad civil (COSOC), integrado por representantes de las actividades y organizaciones comunales importantes.
La municipalidad es la encargada de los servicios básicos de educación y salud de la comuna o agrupación de comunas. Se rigen por la Ley Orgánica Constitucional de Municipalidades (Ley 18695), aunque en noviembre de 2011 el ejecutivo presentó el proyecto sobre desmunicipalización que promete cambiar la forma de administración de los establecimientos públicos de educación básica y media.
Actualmente existen 345 municipalidades y 346 comunas, pues la municipalidad de Cabo de Hornos administra la agrupación de comunas de Cabo de Hornos y Antártica.
Cabe señalar que en Chile no existen «gobiernos municipales», pues el gobierno interior del Estado se extiende solo al nivel regional y provincial. Las municipalidades solo administran a nivel comunal.
Históricamente, las municipalidades recién se agrupan para defender, presentar sus demandas y coordinar actividades de beneficio común en 1914 en el Consejo Permanente de Gobierno Local. Esto fue el resultado del movimiento de las ligas cívicas y la Junta de Reforma Municipal, organizaciones que buscaban reformar las prácticas edilicias y transparentar su gestión. Ya para 1924 había dejado de funcionar.
Otros intentos de organizarse formalmente son la creación de la Unión Nacional de Municipios (1942-1945) y finalmente en la Confederación Nacional de Municipalidades (CONAM, 1951-1973). El 10 de mayo de 1993, se fundó la Asociación Chilena de Municipalidades (ACHM), organización que representa a la administración local.
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