Un nerd es una persona vista como demasiado intelectual, obsesiva, introvertida o carente de habilidades sociales. Tal persona puede pasar una cantidad excesiva de tiempo en actividades impopulares, poco conocidas o no convencionales, que generalmente son muy técnicas, abstractas o relacionadas con temas de ciencia ficción o fantasía, con exclusión de actividades más convencionales. Además, muchos de los llamados nerds se describen como tímidos, extravagantes, pedantes y poco atractivos.
El anglicismo nerd, aparece por primera vez en 1950 en el libro Si yo dirigiera el Zoológico, de Dr. Seuss, donde el narrador Gerald McGrew indica que el buscaría "un Nerkle, un Nerd, y también un Seersucker" para su zoológico imaginario. La palabra fue utilizada desde la década de 1950 en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). El significado lunfardo de la palabra se remonta a 1951. Hacia comienzos de la década de 1960, el uso de la palabra se había difundido por todos Estados Unidos, y hasta llegó a Escocia. En algún momento, la palabra tomó una connotación para referirse a un joven muy dedicado al estudio con inteligencia frecuentemente mayor que la media, y que además tenía algunas dificultades para relacionarse socialmente, y que por ello presentaban un perfil físico e intelectual correspondiente al de alguien marginalizado, tímido, solitario, inteligente y también trabajador.
Otro posible origen de este término hace referencia al hábito que tenían algunos estudiantes del Massachusetts Institute of Technology (MIT) de llamar "knurd" a ciertos compañeros, término que vendría de "drunk" (bebido o ebrio) escrito y dicho al revés, y que se aplicaba a personas cuyas conductas e intereses resultaban dignas de rechazo desde el punto de vista del rendimiento académico.[cita requerida]
Posteriormente, el término nerd se popularizó en la década de 1970 inspirado por el filósofo Timothy Charles Paul, quien empleó la palabra para describir un estereotipo de persona inteligente, con limitadas habilidades sociales, y que suele ser objeto de burlas. El concepto del nerd fue explotado en la comedia Revenge of the Nerds (1984), dirigida por Jeff Kanew.
La canción White & Nerdy del humorista "Weird Al" Yankovic retrata a los nerds como expertos en informática y en ciencias exactas, que hablan idioma klingon y realizan actividades de poco esfuerzo físico como los juegos de rol.
Muy posiblemente el referido vocablo argot fue inicialmente empleado por alumnos de liceos y universidades en EE. UU., por la tendencia a categorizar a sus compañeros: «deportivo» y «atlético», «gótico», «aterrador».
Nerdo es recogido por el Diccionario de la lengua española como derivativo del inglés nerd, si bien en español pueden emplearse otros posibles soluciones como «traga o comelibros», «estudiante prodigio», «rata de biblioteca», con el toque peyorativo que estas denominaciones aportan. El estereotipo o aspecto externo de este tipo de personas, difundido a través del cine y la televisión por unas cuantas Comedia de situación, tales como, por ejemplo, Saved by the Bell (Salvados por la campana) o Parker Lewis can't lose (Parker Lewis nunca pierde) o Happy Days (Días felices), corresponde al de un chico con gafas, apasionado por el ajedrez, la astronomía, la física, biología o la matemática, que es quien sabe más en la clase y quien generalmente responde bien las preguntas difíciles, y quien además utiliza un vocabulario extendido con términos que sus camaradas nunca usan y que en muchos casos ni siquiera comprenden. Algunos sostienen que entre sus gustos musicales muchas veces prefieren música que no está precisamente de moda.
Contrariamente a los geek (que antes que nada son tecnólogos y constructores-hacedores, y que se apasionan mucho con la programación y con los dispositivos digitales), el nerdo se orienta en general a todos los dominios científicos (particularmente a las llamadas ciencias duras, como matemáticas o física), lo que lo lleva especialmente a ser más teórico que práctico. No obstante las diferencias de orientación anotadas, los puntos en común importantes entre geeks y nerdos son que a priori tienen confianza en sí mismos y creen poder tener éxito en una serie de emprendimientos, a la vez que hacen uso frecuente de los medios informáticos, para adquirir nuevos conocimientos, para eliminar dudas, y para comunicarse con sus pares.
Y a pesar de que los nerdos son una tribu urbana, puede ser difícil reconocerlos a primera vista, al contrario de lo que pasa con otras tribus urbanas.
Pero es importante resaltar que en alguna medida lo que acaba de decirse sobre los nerdos no siempre se corresponde con sus respectivos ideales de vida, ya que cierta franja de la población nerdo actúa como actúa casi porque se siente obligada o porque no tiene otra opción. En muchos casos podría decirse que un jovencito no nace nerdo, sino que por imperativos de la vida se hace o se vuelve nerd. Ello a veces acontece con los adolescentes, que por haber tenido una infancia muy controlada por los padres o familiares cercanos, o tal vez como fruto de una experiencia traumatizante, o por alguna otra razón, terminan por no actuar bien o encajar bien en otros ambientes sociales propios de otras edades, y entonces, como recurso o como reacción, terminan por aislarse y por apelar a proyectos y actividades del mundo nerdo. Una persona se vuelve nerdo no solamente como resultado de una vocación desbordante y controladora, sino también por contingencias no siempre felices o admirables que concurren en su vida cotidiana. Hoy en día, a partir de 1991, los nerdos son nostálgicos o coleccionistas, usan cosas o compran objetos que se popularizaron en las décadas de 1950-1980 generalmente de los años (1960-1991), no les gusta la moda o le dan la espalda.
A diferencia del nerd, los geeks generalmente presentan una personalidad mucho más extrovertida, tanto en su estilo de vida como en su forma de ser; teniendo específicamente una pasión por el conocimiento, y una fascinación casi extrema por temáticas de ciencia ficción y de tecnología.
Sin embargo, aunque la introversión y la timidez son rasgos fundamentales asociados al estereotipo nerd, ello no impide que un nerd también pueda ser considerado o se considere igualmente un geek; aunque, como se indicó antes, ambos conceptos no signifiquen exactamente lo mismo.
Existen algunas películas, series televisivas, y libros en los que el argumento gira en torno a un personaje, principal o no, que encuadra en el estereotipo nerd. Por ejemplo:
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