El río Obi (en ruso: Река Обь) es un largo río de la Rusia asiática o Siberia que nace en el krai de Altái y fluye en direcciones NO y N hasta desaguar en el golfo homónimo (mar de Kara, océano Ártico). Nominalmente, el Obi tiene una longitud de 3650 km, pero si se considera con una de sus fuentes, el Katún, llega a los 4338 km, y si se considera el sistema Obi-Irtish, alcanza los 5410 km, que lo sitúan como el séptimo río más largo del mundo, por detrás del Amazonas, Nilo, Yangtsé, el Misisipi-Misuri, el Yeniséi-Angará y el río Amarillo.
Su cuenca, de aproximadamente 2 975 000 km², drena también parte del territorio de Kazajistán, Mongolia y China. Es el más occidental de los tres grandes cursos de agua de Siberia. A semejanza del Yeniséi y del Lena, el Obi, que nace en el macizo de Altái y desemboca en un extenso estuario en el mar de Kara, corre en dirección sur-norte y drena una gran región caracterizada fundamentalmente por sus bajas altitudes.
El Obi y sus principales tributarios, ofrecen posibilidades de navegación estacional, representando una vía de comunicación muy importante para un espacio con fuerte potencial de desarrollo y, también, un eje de poblamiento dominado por algunas grandes ciudades como Novosibirsk, Ekaterimburgo y Omsk, grandes centros industriales. La cuenca del gran río, durante las últimas décadas, se ha convertido en el principal lugar de extracción de hidrocarburos de la Federación Rusa. Estas actividades humanas, fuentes de riqueza y también de contaminación, amenazan medios naturales ricos y variados, ya debilitados por el recalentamiento climático.
Administrativamente, discurre por los sujetos federales de la Federación de Rusia del krai de Altái, óblast de Novosibirsk, óblast de Tomsk y los distritos autónomos de Janti-Mansi y Yamalo-Nenets.
El Obi es uno de los cursos de agua más largos del continente asiático y del mundo; no obstante los datos estadísticos relativos a su longitud total pueden variar mucho en función de la fuente consultada. El curso principal del Obi, medido más abajo de Biysk en el piedemonte del macizo de Altái en la confluencia del río Katún y del río Biya, hasta el comienzo de su estuario más abajo de Salejard, alcanza los 3650 km, a los cuales conviene añadir los 800 km de su estuario, o sea 4450 km. Si, en cambio, el nacimiento de su principal afluente, el río Irtysh, se considera como el inicio de una arteria fluvial Obi-Irtysh, la longitud total alcanzada es de 5410 km; (6210 km con el estuario).
El Obi no es el río más largo que recorre Rusia, distinción que le corresponde al río Lena (Lena-Vitim-Vitimkan) 4692 km), pero en su cuenca hay algunos de los recorridos fluviales más largos del país: el sistema Obi–Chulym–Iyus Blanco alcanza los 4565 km (2542+1799+224 km); y el sistema Obi–Katun, llega a 4338 km.
La parte superior del curso principal del río se extiende de la confluencia del Katún y el Biya hasta al encuentro del Obi con su afluente el río Tom, a unos cincuenta kilómetros al noroeste de Tomsk.
El encuentro de los dos ríos originarios de los montes Altái, el Katún (cuyas aguas proceden de la fusión de las nieves de las altas cumbres), al oeste, y el Biya (emisario del lago Telétskoye), al Este, da nacimiento al río Obi, aguas abajo de Biysk. Estos dos cursos de agua, de longitudes respectivas de 688 km y 301 km, y de caudal constante, aportan 626 m³/s y 477 m³/s al río recién nacido.
El Obi toma, en la primera parte de su curso, una dirección occidental, y recibe, por su orilla izquierda, numerosos afluentes de poca longitud (comparativamente a los de más abajo), entre ellos el Peschánaya, el Anuy y el Charysh. El río presenta aún un desnivel medio relativamente fuerte de 2,5 ‰, pero ya ve entorpecido su lecho por bancos de arena y por islas. Después de su encuentro con el río Charysh, se orienta hacia el norte, tomando la dirección de Barnaul, el valle así como el cauce se amplían. El Obi adquiere definitivamente su aspecto de curso de agua de llanura después de haber recibido la contribución del Aley, tributario por su orilla izquierda. En Barnaul, el Obi retoma una orientación occidental, su valle se amplía aún más, llegando a medir entre 5 y 10 kilómetros de ancho, con la orilla izquierda más escarpada que la derecha; su lecho se complica (numerosos brazos, presencia de lagos) mientras que su profundidad media aumenta. El río cambia de nuevo de dirección en Kamen-na-Obí, siguiendo un curso orientado al noreste, el valle se estrecha, no midiendo más que de 3 a 5 kilómetros de ancho antes de entrar en el inmenso embalse de Novosibirsk. A partir de esta última ciudad, discurriendo siempre hacia el Ártico, el Obi entra en una región forestal donde dominan los abedules y los álamos. Su velocidad de paso disminuye, su valle mide cerca de 20 kilómetros de ancho por término medio. El curso superior acaba cuando el río se encuentra con su gran afluente por la orilla derecha el río Tom cerca de la ciudad de Tomsk.
Esta parte del río se extiende desde la confluencia con el Tom hasta la unión con su principal afluente, el río Irtish; aquí el curso sigue una dirección occidental.
Más abajo de la confluencia con el Tom, el curso de agua siberiano recibe varios afluentes que, si por la orilla izquierda, son de poca longitud (Chaya, Parabel), con la excepción del río Vasiugán, por la orilla derecha, al contrario, tienen cuencas hidrográficas más importantes. El Obi recibe sucesivamente las contribuciones del río Culym, del río Ket, del río Tym, del río Vaj y del río Agan. A partir de su confluencia con el Agan, el río toma una dirección occidental y recibe numerosos afluentes de longitud media: en la orilla derecha, el Tromégan, el Lyamin y el Nazym, en la orilla izquierda, el Gran Yugán y el Gran Salym, antes de unirse con su principal tributario, el río Irtysh cerca de Jantý-Mansiysk. Este último, nacido en las montañas de Mongolia, tiene una longitud muy superior al Obi con sus 4248 km pero, debido a lo escaso de las precipitaciones que caen en su cuenca hidrográfica, tiene un caudal bajo (menos de 3000 m³/s).
A partir de su encuentro con el río Vasiugán, el Obi entra en el ámbito de la inmensa taiga siberiana. Su pendiente disminuye y su valle se amplía de nuevo para alcanzar de 30 a 50 kilómetros mientras que el lecho principal del río se amplía, y de un kilómetro en los estiajes, puede alcanzar tres kilómetros en el período de crecidas. La profundidad del lecho permanece entre los 4 a 8 metros durante las aguas bajas. En período de crecida, el Obi se desborda de su cauce menor e inunda el valle en varias decenas de kilómetros durante dos a tres meses.
Esta última parte del curso comienza después de la confluencia con el Irtysh. El Obi deja su dirección occidental para tomar una dirección norte-noreste hasta Peregrióbnoye. En esta ciudad, toma una orientación totalmente norte. El río cruza el límite septentrional de la taiga antes de penetrar en la tundra cuando llega a su delta.
En un amplio valle de 30 kilómetros, dominado por alturas de medianas en la orilla derecha, el curso de agua discurre lentamente dividiéndose, poco antes del Peregrebnoye, en dos brazos: el gran (Bolshaya) Obi a la derecha, el pequeño (Malaya) Obi a la izquierda. Cada uno de sus brazos recibe afluentes, el Kunovat y el Kazym para el primero, el Synya y el Sosva del Norte para el segundo. Antes de llegar a Shuryshkary, el río tiene un lecho de 19 kilómetros de amplio y 40 metros de profundidad. Tras la confluencia, más allá de Salejard, con el Poluy, el Obi se divide de nuevo en dos brazos, el Khamanelsk Obi (izquierda) y el Nadym Obi (derecha) para formar un delta. Este delta se abre sobre el golfo del Obi (en ruso Óbskaya Gubá), calificado de estuario. La ambigüedad sobre este espacio y sobre el término que debe emplearse para designarlo conduce a su exclusión, en todas las fuentes, en el cálculo de la longitud del río. Con 800 kilómetros de largo y de 30 a 100 de amplio, posee su propia zona de captación, cubriendo una superficie de 105 000 km² antes de su encuentro con el mar de Kara.
Sobre la costa oriental, se abre un divertículo, el golfo del Taz, desembocadura del río del mismo nombre, que drena el distrito autónomo de Yamalo-Nénets y posee una cuenca de 150 000 km² y una longitud superior a 1400 km.
El golfo (o estuario) del Obi, poco profundo (de 10 a 12 metros), divide las penínsulas de Yamal y Gyda; el litoral oriental es muy escarpado mientras que el occidental es bajo y pantanoso.
Principales ciudades en la cuenca del río Obi
Mapa en ruso del Obi
El Obi en un mapa de los ríos de Rusia
En el segundo mapa se pueden leer los nombres de las siguientes ciudades en su curso: Barnaúl (Барнау́л), Kamen-na-Obí (Ка́мень-на-Оби́), Novosibirsk (Новосиби́рск), Kolpáshevo (Колпа́шево), Nizhnevártovsk (Нижнева́ртовск), Surgut (Сургут) y Salejard (Салехард).
La cuenca del Obi cubre en total una superficie de alrededor de 2 975 000 km². Esta superficie incluye una zona esteparia de 521 000 km² poco irrigada que no da lugar a ninguna aportación superficial y en consecuencia no viene a reforzar el caudal del río. En función de la consideración o de la exclusión de este espacio, esta cuenca es la quinta o la sexta más amplia del mundo después de las del Amazonas, del Congo, del Misisipi, del Nilo y más o menos como la del Yeniséi.
La cuenca se reparte por el territorio de cuatro Estados: Rusia (73,77%) y Kazajistán (24,71%) que comparten la casi totalidad de su superficie, China (1,51%) y Mongolia (0,01%) que no participa más que de manera marginal.En su mayor parte (85%), está constituida por la llanura de Siberia occidental. El único relieve está formado por pequeñas colinas, llamadas grivy, con orientación suroeste - noreste. Este llano es una zona de inundación; los sedimentos se acumularon en más de 6000 metros de grosor sobre capas de terrenos de la era secundaria. Estos extensos horizontes llevan la marca de las grandes glaciaciones, con la presencia de numerosos rastros morrénicos y de terrazas fluvioglaciares.
El Obi debe, por otra parte, su estuario a estas glaciaciones, en cuyo fondo forma un delta, este estuario es el testimonio de una costa antaño sumergida, cuando el continente estaba más hundido por el peso de los hielos que se extendían hasta los 110° de longitud este.
Hasta su confluencia con el Irtysh, el Obi toma un antiguo canal glacial anteriormente ocupado por un curso de agua que corría hacia la depresión aralo-caspiana. La elevación de la parte meridional de Siberia orientó la red hidrográfica hacia el norte. Esta parte meridional está constituida por las montañas del Altái y su ante-país que corresponde a la zona donde el río recoge un gran caudal aunque apenas representa más de un 10% de la superficie total de la cuenca.
La cuenca hidrográfica posee más de 1900 cursos de agua con una longitud de 180 000 km. El principal tributario del Obi, el Irtysh, posee, aunque aporta poca agua al río, una extensa cuenca de 1 593 000 km², lo que representa cerca del 54% de la superficie total.
Muy extensa, la cuenca del Obi puede dividirse en tres zonas climáticas. Al sur de la línea Omsk-Tomsk (alrededor 55° de latitud septentrional) prevalece el clima siberiano meridional de verano cálido (más de 25 °C en julio) e invierno duro (-15 °C en enero), con temperaturas inferiores a 0 °C de 120 a 180 días al año en la cuenca del Irtysh, de 180 a 210 días en la del Obi (las temperaturas extremas pueden elevarse a más de 40 °C y descender a -60 °C).
Al norte de esta zona hasta el estuario se encuentra el clima siberiano de verano fresco (+15 °C en julio) e invierno severo (-10 °C en enero), por fin el estuario tiene un clima ártico (como en Novyi Port), donde las temperaturas más bajas alcanzan - 32 °C en diciembre y las más altas se elevan a +11 °C en julio. Estas bajas temperaturas que dominan en el conjunto de la cuenca hacen que las aguas del río se hielen durante varios meses al año. En el curso superior, el Obi se congela de principios de noviembre a finales de abril en Barnaoul; en Salekhard, sus aguas se hielan de finales de octubre a principio de junio.
Las precipitaciones anuales son escasas en casi la totalidad de la cuenca -alrededor de 400 mm en el Norte, de 500 a 600 mm en la zona de clima siberiano de verano fresco, de 300 a 400 mm más al sur (clima siberiano meridional), y caen, las cuatro quintas partes, durante el período estival limitada a dos meses. Solo la zona montañosa del Altái recibe abundantes precipitaciones (del orden de 2000 mm al año), y, gracias a sus glaciares, abastece abundantemente los afluentes más meridionales del Obi.
Su curso de llanura es determinante para dar al río un caudal mediocre (4,3 l/s/km²) con relación a la amplitud de su cuenca. Llegando al llano, el Obi se convierte en un curso de agua muy lento cuyo régimen varía muy poco del sur al norte y que sufre una evaporación bastante importante que dura el corto, pero a veces cálido, período estival.
En Barnaul donde el caudal medio alcanza los 1488 m³/s al igual que en Novosibirsk donde es de 1760 m³/s, el Obi presenta aún un régimen hidrológico de tipo nival mixto (montaña y llano). Más al norte, se convierte en un río de llanura, cuya escasa alimentación hace que tenga un caudal específico bajo (la unión con el Irtysh, de muy bajo caudal específico, no modifica esta característica). El régimen del Obi presenta entonces las características del tipo nival de llanura clásico con aguas altas en mayo y en junio, y los mínimos de marzo a abril. El Obi es el menos caudaloso de los ríos siberianos con un caudal medio de 12 760 m³/s en Salekhard. (El valor máximo registrado es de 42.800 m³/s, la cifra mínima de 2.000|m³/s}}).
El Obi es una vía de comunicación esencial para Siberia occidental, aunque solo sea navegable 190 días al año por término medio en su curso superior y alrededor de 150 días en su curso inferior. Una buena parte de las mercancías transportadas por el río sigue a continuación por la ruta marítima del norte a través del Ártico. El transporte fluvial actúa complementariamente con el Transiberiano, que garantiza las conexiones Este-Oeste entre las grandes cuencas siberianas: cuenca agrícola de Omsk sobre el Irtysh y cuenca carbonífera de Kouzbass sobre el río Tom. El gran eje ferroviario cruza el Irtysh en Omsk y el Obi en Novosibirsk, la vía férrea del Turksib, que une Asia Central con Siberia, se une al Transiberiano en esta última ciudad, después de haber cruzado el Obi superior en Barnaul.
Al final del siglo XIX, un conjunto de canales, que utilizaba el río Ket, fue construido para comunicar el río Obi con el Yenisséi, pero fue abandonado ya que no era competitivo con relación al transporte ferroviario.
Las posibilidades hidroeléctricas del Obi y de sus afluentes son considerables y están estimadas en 250 mil millones kvh pero la producción es escasa respecto a sus posibilidades. EL Obi solo proporciona energía hasta un máximo de 2 mil millones de kvh y el Irtysh de 4 mil millones de kvh. Los principales embalses se localizan en Novossibirsk sobre el Obi y en Bukhtarma y Öskemen sobre el Irtysh. El primero de ellos es abastecido por un extenso lago de retención, el más importante de Siberia, con una superficie de 1070 km² y con una profundidad media de 9 metros.
La cuenca del Obi se localiza cerca del 75% sobre territorio ruso y, circunstancialmente, sobre el norte de Kazajistán. La mayoría de la población está formada por eslavos. Existen sin embargo pueblos no eslavos como el de los kazajos que se concentra esencialmente en la cuenca media del Irtysh, los pueblos de habla turca de los altáis y los shor en las zonas montañosas meridionales. Los tártaros en el curso del Irtysh y los khantys y mansis) en el Obi.
En la parte septentrional viven los pueblos Nénètse, Nganasan, Énètse y Selkup de los que algunos practican aún el nomadismo.La población se concentra fundamentalmente en los valles, las principales ciudades están sobre las orillas del Obi y de sus afluentes. Desde el nacimiento hasta la desembocadura se localizan las siguientes ciudades:
Las actividades agrícolas e industriales se desarrollaron mucho en la cuenca del Obi durante el período soviético. Hoy día, y a pesar de un repliegue en los años noventa, Omsk, Novossibirk y Barnaul aparecen como los principales centros industriales. El sur de la cuenca, que corresponde a la zona esteparia, es la principal región productora de trigo de primavera de Rusia. Pero actualmente es sobre todo la extracción de petróleo y de gas natural en el centro y el norte de la cuenca lo que produce la riqueza de este extenso espacio (cerca de los 2/3 de hidrocarburos rusos se producen allí). La principal zona de extracción se localiza en el distrito autónomo del Khantys-Mansis, explotada desde 1965 y calificada de tercer Bakú. Desde que comenzó la explotación del potencial del subsuelo, se han extraído no menos de 6 mil millones de toneladas de petróleo y 500 mil millones de m³ de gas natural; las dificultades inherentes a esta región, la naturaleza hostil y la falta de inversiones en técnicas más potentes condujeron a una disminución de la producción desde 1987 (aunque representara aún cerca de la mitad del petróleo de la Federación Rusa.
La cuenca presenta formaciones vegetales variadas. Al sur, en la zona correspondiente al clima siberiano meridional, se desarrollan el prado siberiano, estepa de hierbas, accidentada con depresiones salinas o solonetz, de ciénagas, con bosquecillos de abedules, de álamos y de pinos.
La cuenca del Irtysh, sobre sus márgenes sur-occidentales y en los valles del Tobol y del Ichim, se sitúa al límite del clima desértico de Kazajistán y es el ámbito de la estepa dónde no se encuentran árboles. Más al norte, la taiga se desarrolla en el clima siberiano de verano fresco y está salpicada de marismas llamadas ourmany, ésta precede a la tundra que ocupa la parte más baja del río.
Más de una cincuentena de especies de peces viven en la cuenca del Obi y en el extenso estuario. De todas ellas, las más importantes económicamente son algunas variedades de esturiones como el Stenodus leucichthyse, y el Coregonus nasuse. Existen también: la perca, el rape, la carpa, el lucio y el alburno. La congelación estacional de las aguas de los cursos de agua en la parte baja de la cuenca, (desde la confluencia con el Tym hasta el delta) contribuye a una fuerte disminución de la oxigenación de las aguas, e implica una elevada mortalidad en los peces.
Entre los mamíferos presentes en el valle del Obi y de sus afluentes es posible descubrir a numerosos animales de piel valiosa, como el visón, la marta (Mustela erminea), la nutria, el castor, pero también el lobo, el zorro, el alce, la liebre ártica y el ratón almizclero. Más de 170 especies de aves viven en las orillas del río y los afluentes que le abastecen, entre las que se encuentran numerosas perdices, gansos, patos, urogallos o gangas.
Su principal afluente el Irtysh tiene parte del curso superior (alrededor del 30% de su longitud total) en China, que tiene previsto, desde 1997, la construcción de obras que conducirán a desviar una parte importante de las aguas del río (como mínimo 20%), para el riego de sus territorios áridos del noroeste.La región de Omsk depende de las aguas del Irtysh. La disminución de su caudal podría ser catastrófica, reduciendo los volúmenes de pesca local, el riego de los campos y privando a la industria de una parte de su suministro. Las consecuencias ecológicas no serían menos graves, numerosas especies de peces podrían desaparecer.
La contaminación de las aguas del Obi y de sus afluentes por los residuos industriales y urbanos es muy grave y sigue extendiéndose. La degradación de la calidad de las aguas estaba localizada, hasta principios de los años ochenta, sobre todo en el curso superior del Obi y del Irtysh, es decir, cerca de los lugares más poblados y más industrializados de la Siberia occidental. Hoy día, como consecuencia del desarrollo de las zonas de extracción petrolífera y gasera, la contaminación es mayor y alcanza a las regiones más septentrionales. Los accidentes de oleoductos, las fugas de los pozos y de las estaciones de bombeo, son las causas principales de la contaminación de los cursos de agua y de los suelos por los hidrocarburos. Los efectos de estos efluentes son tanto más inquietantes cuanto que se producen en medios de baja capacidad de autodepuración.
Uno de los afluentes de la orilla derecha, el río Tom, cruza el Kouzbass, el más importante centro de extracción de carbón en Rusia y uno de los mayores centros de la metalurgia y la industria química. Un estudio realizado por el Instituto de los problemas acuáticos y ecológicos y de otros institutos de la rama siberiana de la Academia rusa de las Ciencias revela que este río está muy expuesto a la contaminación de origen antrópico, en particular aguas abajo de los grandes centros industriales.
El río Obi tiene muchísimos afluentes, siendo los más importantes los que recoge la Tabla siguiente (la tabla no está completa).
Entre 150 km y 200 km de longitud hay afluentes importantes como el río Yung Na, el río Terkahes, el río Liong Azul y el río Kayson
En el Registro Estatal de Aguas de Rusia, se recogen los siguientes afluentes (los kilómetros son la distancia a la boca):
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