Un país (del francés pays) es un territorio con características geográficas y culturales propias, que puede o no constituir un Estado soberano o una entidad política dentro de un Estado. También es utilizado como sinónimo de Estado, conjunto de instituciones políticas dotadas de territorio, población y soberanía.
A veces, partes de un Estado con una historia o cultura características son llamados países, especialmente por los oriundos del lugar, como por ejemplo Escocia, Gales, Inglaterra o Irlanda del Norte, países que conforman el Reino Unido. Puede referirse también a regiones o incluso comarcas sin grandes diferencias culturales con las de los alrededores. Este uso se da especialmente al hablar de las regiones naturales de Francia —el País de Auge, País de Buch, País de Caux, País de Sault, Países del Loira, el País Vasco francés, etc.— ya que la palabra «país» proviene del francés pays, idioma en el que el término también tiene esta polisemia. A su vez, el término francés procede del latín pagus.
Nación tiene dos acepciones: la nación política, en la escena jurídico-política, es el sujeto político en el que reside el poder constituyente de un Estado; la nación cultural, concepto socio-ideológico más subjetivo y ambiguo que el anterior, puede definirse como una comunidad humana con ciertas características culturales comunes a las que se les dota de un sentido ético-político. La palabra nación se emplea en la vida cotidiana con múltiples significados: estado, país, territorio o habitantes de ellos, etnia y otros.
En España se da el caso de las nacionalidades históricas, realidad nacional, carácter nacional o, simplemente, nacionalidad; son términos acuñados ad hoc para la política de este país, usados para designar a aquellas comunidades autónomas con una identidad colectiva, lingüística y/o cultural diferenciada, según sus estatutos autonómicos, del resto del Estado. Además, también se utiliza la palabra país en el propio nombre de la comunidad autónoma del País Vasco. Por otro lado, las regiones catalanoparlantes (incluida Andorra) son a menudo denominadas Países Catalanes. Finalmente, tanto en el discurso político actual como en el habla popular en Galicia, es de uso extendido el término país para referirse a esta comunidad histórica. Un ejemplo de este uso se encuentra en el etiquetado de ciertos productos de origen gallego (e.g. queso del país, vino del país).
Un Estado es un conjunto de instituciones que poseen la autoridad para establecer las normas que regulan una sociedad, teniendo soberanía interna y externa sobre un territorio definido. El Estado incluye el control de instituciones tales como las Fuerzas armadas, administración pública, los tribunales y la policía.
Según algunas escuelas de ciencia política, un estado nación se caracteriza por tener un territorio claramente definido, una población constante, si bien no fija, y un gobierno. Otros atributos menores son un ejército permanente y un cuerpo de representación diplomática, es decir, una política exterior.
El Estado Nación se crea, históricamente, mediante el tratado de Westfalia, al finalizar la guerra de los 30 años (1648). Mediante este tratado finaliza el antiguo orden feudal y se da paso a organizaciones territoriales y poblacionales definidas en torno a un gobierno que reconoce sus límites espaciales, y por lo tanto, de poder.
La forma de gobierno es un término que se refiere al conjunto de las instituciones políticas mediante las cuales un estado se organiza para ejercer sus poderes sobre una comunidad política. Existen diferentes formas de gobernar un estado, como pueden ser una monarquía, república u otros como un sistema unipartidista o una dictadura militar.
Diversas organizaciones internacionales, es decir, agrupaciones formadas por diversos estados, se han ido creando a lo largo del siglo XX. Las organizaciones internacionales pueden ser de diversos tipos:
País constituyente es un término a veces usado, normalmente por instituciones oficiales, en contextos en los cuales un número de países compone una larga entidad o agrupación; así la OCDE ha usado el término refiriéndose a la antigua Yugoslavia, y las instituciones europeas como el Consejo de Europa frecuentemente la usan en referencia a la Unión Europea.
Los territorios dependientes son territorios que por diferentes razones no poseen privilegios de total independencia o soberanía y, por lo tanto, son gobernadas por otros estados, llamados metrópoli. Muchos de estos territorios pueden ser considerados como colonias.
Los territorios dependientes cuentan con un sistema administrativo diferente al de la metrópoli o a las unidades que conforman la metrópoli. Por lo general gozan de menores derechos administrativos y políticos que una subunidad nacional. Este tipo de administración varía según el nivel de dependencia del territorio. Así existen territorios completamente deshabitados.
La mayoría de estos estados dependientes corresponden a islas de baja población que no pueden sostener un gobierno autónomo.
Las fronteras son líneas imaginarias que marcan el territorio de un país y que lo separan del o de los países colindantes. De esta forma se delimita el espacio en el que un país ejerce su soberanía.
Un territorio disputado es aquel territorio cuya soberanía es ambicionada por dos o más países. Normalmente la administración del territorio la lleva a cabo uno de los países que reclama la soberanía, mientras que el otro país no reconoce la soberanía sobre el territorio del otro país. Esto no suele ocurrir en áreas terrestres o marítimas sobre las que ninguno posee el control efectivo, como por ejemplo la Antártida, o solo lo tiene parcialmente. También se puede considerar como un territorio disputado a aquellas zonas que están administradas por dos gobiernos distintos, y por lo tanto están divididas; un ejemplo es la República Turca del Norte de Chipre y Chipre.
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