Pocillopora es un género de corales que pertenece al grupo de los corales duros, dentro de la familia Pocilloporidae.
Su esqueleto es macizo y está compuesto de carbonato cálcico. Tras la muerte del coral, su esqueleto contribuye a la generación de nuevos arrecifes en la naturaleza, debido a que la acción del CO2 convierte muy lentamente su esqueleto en bicarbonato cálcico, sustancia esta asimilable directamente por las colonias coralinas.
Junto a los géneros Acropora, Porites y Montipora, es uno de los corales principales responsables de la construcción de arrecifes.
Las especies aceptadas por el Registro Mundial de Especies Marinas son:
Pocillopora damicornis
Pocillopora elegans, en el atolón Baa, Maldivas
Pocillopora eydouxi, isla Lizard, Australia
Pocillopora ligulata en Samoa Americana
Pocillopora meandrina
Pocillopora verrucosa, Reunión
Este coral común es reconocible por las formaciones en forma de verruga que recubren la colonia, y que se denominan verrucae. Estas pueden ser relativamente sólidas y con estructura de cúpula o ramificadas. Los coralitos están inmersos, pueden estar desprovistos de estructuras internas o tener una baja y sólida columela, y dos ciclos de septos desiguales.
Las colonias pueden variar mucho su forma dependiendo de las condiciones ambientales.
Los pólipos del Pocillopora son muy pequeños y presentan unas células urticantes denominadas nematocistos, empleadas en la caza de presas microscópicas de plancton. Su coloración varía según la especie y las condiciones ambientales de esta. La gama de colores abarca el marrón, amarillo, verde, crema, púrpura o rosa.
Suelen vivir en arrecifes localizados en los mares tropicales (a una latitud situada entre 30ºN y 20ºS) en zonas poco profundas, bien iluminadas y cercanas a las costas. Aunque también se encuentran en lagunas y zonas protegidas del arrecife, se dan en laderas de fuertes corrientes. Se distribuyen en Oceanía, junto a las costas NO y NE de Australia, en el océano Índico y en las costas orientales de África.
Las colonias, a menudo son habitadas por cangrejos del género Trapezia, que viven en relación mutualista entre sus ramas.
Los pólipos contienen algas simbióticas llamadas zooxantelas. Las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por los pólipos, y se alimentan de los catabolitos del coral (especialmente fósforo y nitrógeno). Esto les proporciona entre el 75 y el 95% de sus necesidades alimenticias. El resto lo obtienen atrapando plancton microscópico con sus tentáculos y absorbiendo materia orgánica disuelta en el agua.
Se reproducen asexualmente mediante gemación, y sexualmente, lanzando al exterior sus células sexuales. En este tipo de reproducción, la mayoría de los corales liberan óvulos y espermatozoides al agua, siendo por tanto la fecundación externa. Los huevos una vez en el exterior, permanecen a la deriva arrastrados por las corrientes varios días, más tarde se forma una larva plánula que, tras deambular por la columna de agua marina, y en un porcentaje de supervivencia que oscila entre el 18 y el 25 %, cae al fondo, se adhiere a él, y se transforma en pólipo. Posteriormente, secreta carbonato cálcico para conformar su esqueleto, o coralito, reproduciéndose a continuación por gemación, lo que da origen a la colonia coralina.
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