La Polinesia (nombre derivado del griego polí='muchos/as', y nesi='isla') es una gran agrupación de más de mil islas en el Pacífico central y meridional. Geográficamente conforma un triángulo a cuyos ángulos están situadas las Islas Hawái, Nueva Zelanda y la Isla de Pascua. Samoa, Tonga, las Marquesas y la Polinesia francesa son los otros principales archipiélagos que se localizan dentro del triángulo polinésico.
El término fue acuñado por el escritor francés Charles de Brosses en 1756.
Geográfica y simplificadamente, la polinesia puede describirse como un triángulo de 30 millones de km², con sus vértices en Hawái (1), Nueva Zelanda (2) y la Isla de Pascua (3). Los otros grupos principales de islas situados dentro del triángulo polinesio son Samoa (4), Tonga, las cadenas de islas Cook y la Polinesia francesa (5). Fuera de este gran triángulo se encuentra Tuvalu. Hay también enclaves de población polinesia en Papúa Nueva Guinea, islas Salomón y Vanuatu.
Hay dos tipos principales de islas: los atolones (islas llanas de formación coralina), como Tahití; y las de formación volcánica, que presentan mayores elevaciones, como Hawái.
La Polinesia tradicional comprende los siguientes archipiélagos e islas:
Todas las lenguas polinesias forman parte de las lenguas oceánicas (parte a su vez de las lenguas malayo-polinesias); las lenguas más afines a las polinesias son las de Fiyi y en segundo lugar las lenguas micronesias.
Se piensa que la cultura polinesia proviene de la cultura lapita, la cual se desarrolló principalmente al norte de Melanesia hace unos 3000-3500 años y se extendió por el oeste de Polinesia (Futuna, Samoa, Tonga) hace 2100-3200 años. La cerámica simple polinesia sería una simplificación del complejo cultural lapita producto del aislamiento.
Probablemente provenientes de Indonesia, grupos de cultura lapita, migraron primero por Melanesia hasta desarrollar una cultura de grandes viajes en sus piraguas dobles. Entre los años 1600 a. C. y 1200 a. C. se desplazaron desde lugares como el archipiélago Bismarck, Vanuatu y Nueva Caledonia, hasta Samoa, Fiyi y Tonga.
El primero en hacer estudios para dilucidar el origen de los polinesios fue el genetista Bryan Sykes, que comenzó con 20 muestras de sangre en la isla Rarotonga, para estudiar el ADN mitocondrial, en el año 1990. Posteriormente en 1992, obtuvo 1200 muestras de diferentes islas de la Polinesia. Una conclusión de estos estudios fue que todos los habitantes de la Polinesia (con pocas excepciones) son descendientes de un grupo de personas que partió de las costas de China o Taiwán, hacia el 1500 AC.
El hallazgo de un único marcador genético que produce la alfa talasemia, permite deducir que los polinesios descienden de melanesios. Por otro lado, un alelo (gen) polinesio de los antígenos leucocitarios humanos (HLA), es compartido por otras poblaciones malayas, chinas y japonesas, lo que indicaría un origen asiático.
La genética matrilineal (mitocondrial) indica que un 94% de los polinesios tendría un origen asiático siendo mayoritariamente del haplogrupo B4a1a, como en parte de Indonesia y en algunas tribus aborígenes de Taiwán; frente a un 6% de origen melanesio. La población polinesia original es producto de la mezcla de pueblos melanesios pero en mayor medida de malayos, debido a que casi todos los polinesios pertenecen a un subclado de B (ADNmt), el cual tuvo un efecto fundador, es decir, que se formó una nueva población a partir de un número muy reducido de la población asiática inicial.
En cambio la genética patrilineal (cromosoma Y) indica lo contrario, siendo mayoritario el haplogrupo C1b2, relacionado con las poblaciones melanesias, de tal manera que en un 66% del linaje masculino polinesio tiene un origen melanesio, frente a un 28% de origen asiático, concluyendo finalmente que Polinesia tiene un origen dual proveniente tanto de poblaciones austronesias como papúes.
El análisis genético ha permitido reconstruir la secuencia de la migración ramificada en Polinesia y estimar sus fechas y revela una expansión fundadora en serie que se originó en Samoa. Los viajeros polinesios llegaron a Rarotonga en las islas Cook, alrededor del año 830 d.C., desplegándose luego hacia el noroeste a las islas de la Sociedad y arribando en el 105o d.C. a las islas Tuamotu (Tōtaiete mā) en 1110 d.C. Migrantes continuaron tambiénhacia el sur hacia las islas Australes (Tuha'a Pae), llegando a Rapa Iti alrededor del año 1190 d.C., y finalmente hacia las [[islas geográficamente distantes, pero con poblaciones genéticamente conectadas, donde se desarrollaron las culturas megalíticas de construcción de estatuas,, las islas Marquesas (Te Henua 'Enana) en el norte, Raivavae en el sur y la isla de Pascua (Rapa Nui), la más oriental de las islas polinesias, donde se establecieron aproximadamente en el 1200 dC vía Mangareva, tramo final que había sido sugerido ya anteriormente basándose en similitudes entre las lenguas mangarevana y rapanui, y por similitudes en sus tradicionales plataformas ceremoniales de piedra.
hasta Rapa Iti Las lenguas polinesias son el factor que define toda la región. Si se sigue la relación de parentesco con las demás lenguas malayo-polinesias, se puede deducir el proceso migratorio que dio origen a los pueblos polinesios.
A lo largo del océano Pacífico se ha establecido una relación que une el área triangular entre el hawaiano, maorí y rapanui, cuyo centro con mayor diversidad lingüística está entre Samoa, Tonga y Tuvalu; estos pueblos provendrían de Fiyi, centro de expansión de las lenguas fiyiano-polinesias, las cuales provienen a su vez de las lenguas oceánicas, con gran variabilidad en las islas del norte de Melanesia. Las lenguas oceánicas vendrían de Célebes donde se desarrollan las lenguas sulawesi-polinesias, que conjuntamente con los pueblos del archipiélago Malayo proceden en última instancia de Taiwán, cuna de las lenguas austronesias.
La historia registrada de Polinesia es una de las más recientes, comparadas al resto del mundo.
El poblamiento de Polinesia se inició hacia el año 1000 a. C. a partir de Samoa, verdadero centro de dispersión de la cultura polinesia. Desde allí ocuparon las islas Cook, Tahití y Tuamotu y arribaron a las islas Marquesas en el siglo III; a Hawái y Pascua entre el siglo IV y el siglo VI. A partir de Tahití, llegaron a Nueva Zelanda desde el siglo VIII.
Se conformaron estados regidos cada uno por un Tu'i, en Samoa (Tu'i Manua), Fiyi (Tu'Polotu) y Tonga (Tu'i Tonga). A partir del 950 se incrementó el poder del Tu'i Tonga con sede en Tongatapu, que llegó a controlar Samoa, Fiyi y Tonga, una red de alianzas matrimoniales con jefes locales de varias islas y además, una red comercial por el Pacífico.
Las culturas y las civilizaciones de Polinesia y las islas del Pacífico fueron conocidas por Asia, África continental y Europa después de la colonización de América.
En el caso americano, la historiografía peruana postula que los incas navegaron y comerciaban con los polinesios de las Islas Marquesas u otras islas de Oceanía, incluso llevaron junto con ellos aportes culturales como la religión, tecnología como el caso de Vinapu, el muro «inca» de Rapa Nui, esta sería una hipótesis para explicar por ejemplo como el camote o papa dulce (Ipomoea batatas) planta americana, llegara tempranamente hasta Nueva Zelanda, entonces existe suficientes pruebas que indican que ‘hatun auqui’ (príncipe conquistador) Túpac Yupanqui, quien luego se convertiría en el décimo gobernante de la civilización Inca, emprendió una serie de expediciones a las actuales islas de la Polinesia una de las subregiones de Oceanía.
Investigaciones genéticas hallaron que habitantes de la remota Polinesia oriental se cruzaron con sudamericanos entre los años 1150 y 1230 d.C. y los de Rapa Nui cerca del 1380; pero los polinesios que se asentaron en Rapa Nui alrededor del año 1200 ya tenían sudamericanos entre sus antepasados. Fue Identificada ascendencia de nativos americanos en personas de las islas Palliser, Nuku Hiva y Fatu Hiva en las Marquesas y en Mangareva. El pueblo Zenú de Colombia lleva el ADN más parecido al encontrado entre los polinesios.
Otra hipótesis también indica que hubo contactos marítimos precolombinos entre polinesios y la costa sur del actual Chile puesto que se ha comprobado que en el siglo XIV, gallinas de Tonga llegaron hasta la costa chilena.
Otros indicios que prueban la llegada de polinesicos a la región mapuche de Chile son 6 cráneos encontrados en la isla Mocha con la típica forma polinesia pentagonal del cráneo y por la forma de la mandíbula. Así como la existencia de diversas palabras descriptivas precisamente de técnicas de navegación de probable origen polinésico en la lengua mapuche y la construcción de balsas selladas similares a las polinésicas, y muy distintas a las balsas de paja inca (totora), entre los pueblos australes de Chile.
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