Exploración de Marte
El Programa Mars (del ruso Марс, Marte), apodado Marsnik en la mayoría de los medios occidentales, fue una serie de sondas espaciales enviadas por la Unión Soviética desde 1960 hasta 1973 con el objetivo de orbitar, realizar reconocimiento aéreo, investigación científica y aterrizar en Marte. Entre sus hitos destaca sobrevolar el planeta (Mars 1, 1963) y aterrizar con éxito en la superficie marciana (Mars 3 en 1971 y Mars 6 en 1974).
El programa nació en competencia con el programa Mariner (1962-1973) impulsado por la estadounidense agencia Nasa y que enviaba sondas espaciales tanto a Venus como a Marte. Como solía ser habitual en el programa espacial soviético en el lanzamiento de las sondas estas recibían nombres genéricos como Kosmos, Korabl o Sputnik y, en función de su éxito o fracaso, eran renombradas posteriormente.
Su impulsor inicial fue el ingeniero Serguéi Koroliov quien, tras numerosos fracasos, decidió pasar el testigo a otro equipo dirigido por Gueorgui Babakin, que rediseñó las sondas y logró que algunas orbitasen y se posaran sobre la superficie del planeta, como las sondas Mars 2 y Mars 3 (1971) y Mars 6 (1973).
En la ventana hábil de lanzamientos hacia Marte de los años 1964-1965 la Unión Soviética lanzó una misión adicional a Marte fuera del programa Mars. Se trataba de la sona Zond 2 que equipaba la misma instrumentación empleada en el exitoso programa Venera de exploración a Venus.
Se probaron exitosamente una nueva serie de motores iónicos experimentales pero diversos fallos en la potencia y la pérdida de comunicación con la nave en mayo de 1965 hicieron que no pudiera aterrizar en el planeta pasando a unos 1.500 kms. de su superficie el mes de agosto.
El programa Mars finalizó tras completar la misión Mars 7 lanzada en agosto de 1973. Sin embargo la Unión Soviética siguió desarrollando misiones científicas y de exploración en los años sucesivos.
Durante la ventana de 1988 lanzó, con participación de la Agencia Espacial Europea, las sondas Fobos 1 y 2. Dichas sondas pretendían estudiar Marte, sus satélites Fobos y Deimos y lanzar módulos de aterrizaje sobre el primero de ellos. Fobos 1 no alcanzó el planeta y Fobos 2 falló a los pocos meses de su llegada al planeta. Fue la última aproximación de la URSS a Marte antes de su disolución en 1991.
La Rusia post-soviética lanzó posteriormente la Mars 96 (originalmente Mars 94 y, a veces, llamada Mars M1 o Mars 8) el 16 de noviembre de 1996. Constaba de un orbitador, dos sondas de aterrizaje y dos penetradores siendo la segunda sonda más pesada jamás enviada al espacio. Un fallo en la cuarta etapa del lanzamiento hizo que no abandonara la órbita terrestre. Cuatro horas después del lanzamiento fue destruida en su reentrada a la atmósfera cerca de la ciudad de Iquique (Chile) próxima a la frontera con Bolivia. El hecho de que la sonda equipara 200 gramos de plutonio alentó preocupaciones por posibles episodios de contaminación radioactiva.
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