Un Protoestado es un Estado en formación. Este término fue creado por los prehistoriadores para designar un estado intermedio entre la sociedad de jefatura (clanes, tribus, cacicatos…) y una organización política estática.
En la Prehistoria la sociedad se dividía en comunidades organizadas tribalmente. Sin embargo, en la Edad de los Metales aparecieron las primeras ciudades. Estas fueron los primeros protoestados.
En la Edad Antigua, ninguna entidad política cumplía los requisitos para ser considerado como estado. Sin embargo, no eran sociedades de jefatura, sino algo intermedio. Por ello, incluso algunos Imperios son considerados protoestados.
En La República de Platón se narra la estructura del estado ideal, pero fue Maquiavelo quien introdujo la palabra «estado» usando el término del italiano stato, evolución de la palabra status del latín:
Sin embargo, el concepto de estado como lo conocemos ahora viene del fin del Antiguo Régimen y el inicio de la Edad Contemporánea. Por ello, se podrían considerar protoestados muchas “naciones”, Reinos y otras entidades feudales medievales.
En la Tercera Guerra Carlista, Carlos VII fundó un protoestado al ocupar Estella: estableció su Corte y llegó a acuñar una moneda propia.
Los protoestados no pueden ejercer la soberanía nacional completamente debido a la falta de instituciones y puede no estar reconocido por la comunidad internacional. En la actualidad, la mayoría de los protoestados han surgido por fallos en el Estado anterior (estado fallido) o el intento fracasado de imponer un estado a una minoría étnica concentrada geográficamente. Suelen poseer pocas riquezas y estar en guerra permanente. Sus poblaciones suelen ser pequeñas.
El caso más importante fue el Estado Islámico. A pesar de ser considerado por muchos como un grupo terrorista insurgente, en la práctica fue un protoestado: poseía una burocracia, fue capaz de ejercer un monopolio legal dentro de un territorio conquistado (incluso recaudaba sus propios impuestos) y tenía un ejército. Fue un protoestado totalitario que se financia con métodos mafiosos y atrae musulmanes de otros países.
Otros ejemplos son Malí poscolonial, Kosovo y Palestina.
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