El cauce del río Patapsco es un río de 63 km en el centro de Maryland que desemboca en la Bahía de Chesapeake. La parte de las mareas del río forma el puerto de la ciudad de Baltimore. Con su sucursal sur, el Patapsco forma la frontera norte del Condado de Howard, Maryland. El nombre "Patapsco" se deriva del pota-psk-ut de Algonquian, que se traduce como "remanso" o "marea cubierta de espuma".
El capitán John Smith fue el primer europeo en explorar el río, notándolo en su mapa de 1612 como el río Bolus. El "río Rojo", que lleva el nombre del color de arcilla, se considera el "Bolus antiguo", ya que otras ramas también fueron etiquetadas como Bolus en los mapas. Como el río no era navegable más allá de Elkridge, no era una ruta importante de comercio con solo un barco que se considera que servia para la rama norte y otros cuatro que operaban alrededor de la boca en 1723.
El río Patapsco se conoce como el río de la historia, ya que se considera el centro de la Revolución industrial de Maryland a partir de la década de 1770. Las operaciones de molienda y manufactura abundaron a lo largo del río a lo largo de los siglos dieciocho y diecinueve, y generalmente dependían de la energía hidráulica generada por múltiples represas pequeñas. El primer ferrocarril de la nación, la línea principal original de los Ferrocarriles de Baltimore y Ohio fue construida en 1829 y corrió hacia el oeste a lo largo del Valle de Patapsco; Y esta ruta se mantiene, aunque muy alterada. Se construyeron muchos puentes de ferrocarril antiguos en el valle, especialmente el Viaducto Thomas, que todavía está intacto, y el Viaducto Patterson, del cual quedan ruinas. Los molinos de harina y la presa hidroeléctrica, la presa Bloede, construida en 1907, fueron alimentados anteriormente por el río.
El valle es propenso a inundaciones periódicas. Las inundaciones modernas incluyen la inundación de 1868 que arrasó 14 casas y mató a 39 personas alrededor de la ciudad de Ellicott. Una inundación de 1923 cubrió puentes mientras que en 1952, una pared de agua de 3 m barrió las tiendas de la ciudad de Ellicott. Una inundación de 1956 infligió graves daños en la planta de los Hermanos Bartigis. En 1972, como resultado de la lluvia de los remanentes del huracán Agnes, Ellicott City y Old Main Line sufrieron graves daños. La inundación de Maryland en julio de 2016 devastó Main Street y dejó dos muertos, seguidos dos años más tarde por una inundación repentina el 27 de mayo de 2018 que cobró la vida de un solo rescatador.
La desembocadura del río Patapsco forma el puerto de Baltimore, el sitio de la Batalla de Baltimore durante la Guerra de 1812. Aquí es donde Francis Scott Key, mientras estaba a bordo de un barco británico, escribió "The Star-Spangled Banner", un poema que luego se publicó. La música como el himno nacional de los Estados Unidos. Hoy en día, una boya roja, blanca y azul marca el lugar donde se anclaba HMS Tonnant.
El Patapsco tiene un área de cuenca (incluida la superficie del agua) de 2,460 km². A lo largo de la mayor parte de su longitud, el Patapsco es un río menor, que fluye en su mayor parte a través de un valle estrecho. Los últimos 16 km, sin embargo, forman una gran entrada de estuario de mareas en la bahía de Chesapeake. La parte interior de este estuario proporciona el puerto de Baltimore, compuesto por el Northwest Harbor y el Middle Branch, incluyendo Thoms Cove. El estuario de Patapsco está al sur del río Back y al norte del río Magothy. El río Patapsco forma el puerto cuando desemboca en la bahía de Chesapeake. Además de Baltimore, el río también fluye a través de Ellicott City (sede del condado de Howard) y Elkridge.
El cauce del río Patapsco comienza en la confluencia de las ramas Norte y Sur, cerca de Marriottsville, aproximadamente a 24 km al oeste del centro de Baltimore. Los 31.2 km de la rama Sur se alzan más al oeste en Parr's Spring, donde se encuentran los condados de Howard, Carroll, Frederick y Montgomery. Este último comienza en la elevación de 240 m en Parr's Ridge, justo al sur de la Interestatal 70 y al este de Ridge Road (Carretera 27), 3 km al sur de Mount Airy, Maryland. La rama sur del río Patapsco traza el límite sur del condado de Carroll y el límite norte del condado de Howard. El primer registro de tierras con respecto a Parr's Springs data de 1744, cuando John Parr colocó un terreno de 81 hectáreas que llamó Parr's Range. Durante la Guerra Civil, Parr's Spring fue una parada para el Ejército de la Brigada de Potomac. El caballero del general David M. Gregg, el 29 de junio de 1863, mientras se dirigía a Gettysburg, Pensilvania. Parr's Spring se excavó para formar un estanque de 0,71 hectáreas en la década de 1950, con siete cabeceras de primavera que forman la cabecera de la Rama Sur del río Patapsco.
La Rama Norte fluye 33.6 km hacia el sur desde sus orígenes en el Condado de Carroll. La presa Liberty y su embalse, ubicado en la sucursal norte, es un componente importante del sistema de agua de la ciudad de Baltimore.
Patapsco Valley State Park se extiende a lo largo de 51 km de Patapsco y sus ramas, abarcando un total de 5,700 hectáreas en cinco áreas diferentes. El río corta una garganta de 35–70 m de profundidad dentro del parque, que presenta acantilados rocosos y cascadas tributarias. La presa de Bloede, una represa hidroeléctrica construida en 1906, estaba ubicada en el río Patapsco dentro del parque. Era una barrera casi completa para el paso de peces anádromos. Aunque se instaló una escalera para peces en 1992, bloqueó cinco de las seis especies de peces nativas que intentaban correr río arriba para desovar. El ímpetu para eliminar la Represa de Bloede comenzó en la década de 1980 cuando ocurrieron nueve muertes por ahogamiento, y también para restaurar el paso de peces a una gran parte de la cuenca del río Patapsco. La demolición de la presa comenzó el 12 de septiembre de 2018, abriendo la pesquería y creando un rápido rocoso para el kayak. Dos presas aguas arriba de la presa Bloede, Simkins y Union, fueron eliminadas en 2010. La eliminación de la presa Bloede deja a la presa Daniels, a 14 km río arriba, como la última presa que queda a lo largo del río Patapsco.
La remoción de la presa Bloede's en septiembre de 2018 abrió 105 km de la cuenca del río Patapsco, lo que potencialmente restaurará los desoves de al menos seis especies de peces anádromos nativos: la pinchagua (Alosa pseudoharengus), el arenque azul (Alosa aestivalis), El sábalo americano (Alosa sapidissima), el sábalo nogal (Alosa mediocris), el róbalo rayado (Morone saxatilis), la lamprea de mar (Petromyzon marinus), como una sola especie, la lamprea de mar, se encontraron utilizando la escalera de peces de la presa de Bloede en 2012. Una especie catádroma probablemente también se beneficiaría, la anguila americana (Anguilla rostrata), una especie de pez que vive en agua dulce y migra al océano para reproducirse. El proyecto de remoción de la presa Bloede's fue dirigido por American Rivers y el Departamento de Recursos Naturales de Maryland.
Ahora que se ha eliminado la presa de Bloede, la remoción de la presa Daniels río arriba en el cauce del río Patapsco abrirá a los peces anádromos las 10,5 km restantes del cauce del río Patapsco, la longitud total de 31,2 km de la Rama Sur del Patapsco, 5.6 km de la Rama Norte hasta la presa Liberty, y muchos de los afluentes de estos ríos.
La porción oriental del río Patapsco se encuentra en un área altamente urbanizada y está sujeta a una extensa escorrentía de aguas pluviales y otras formas de contaminación del agua. El Departamento del Medio Ambiente de Maryland ha identificado que la Rama Norte Inferior contiene altos niveles de metales pesados (cromo, cadmio, cobre, mercurio, níquel, plomo y zinc), así como fósforo, arsénico y selenio, bacterias coliformes fecales y PCB.
Los esfuerzos de limpieza realizados por los residentes de las comunidades aledañas han sido dirigidos por organizaciones ambientales sin fines de lucro, como The Friends of Patapsco Valley & Heritage Greenway, Inc. (PHG). De 2006 a 2012, los voluntarios de PHG participaron en 183 limpiezas de arroyos, eliminando 264 toneladas de basura de los arroyos de la cuenca del valle de Patapsco.
Los adolescentes disfrutan nadando en las áreas del río Patapsco, que suelen incluir columpios de cuerda, tubos interiores y vadeo. El río también sirve de lugar para el balsismo.
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