La Real Federación Española de Fútbol (RFEF) es el organismo rector del fútbol en España. Fue fundada el 29 de septiembre de 1913, y tiene su antecedente directo en la «Federación Española de Clubs de Football», constituida en 1909. Su sede se encuentra en Las Rozas de Madrid, donde se ubica la Ciudad del Fútbol, inaugurada el 12 de mayo de 2003.
La RFEF está afiliada a la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) y a la Unión Europea de Asociaciones de Fútbol (UEFA), los máximos organismos del fútbol a nivel mundial y europeo respectivamente, y al Comité Olímpico Español (COE), en calidad de federación con deporte olímpico. En mayo de 2019, tenía 21 148 clubes inscritos y 1 063 090 futbolistas federados, siendo la federación deportiva con más licencias de España.
El antecedente de la actual Real Federación Española de Fútbol fue la Federación Española de Clubs de Football, entidad que se constituyó en Madrid el 14 de octubre de 1909. Los primeros clubes en adherirse a la nueva entidad fueron el Foot-Ball Club Barcelona, el Vigo Foot-Ball Club, el Tarragona Foot-Ball Club, el Pamplona Foot-Ball Club, la Sociedad Gimnástica Española, el Irún Sporting Club, el Real Club Fortuna de Vigo y el Español Foot-Ball Club de Madrid. Sin embargo, otros equipos no reconocieron al nuevo organismo como federación nacional única, incluyendo algunos clubes considerados de importancia como el Athletic Club, el Madrid Foot-Ball Club y el que era vigente campeón de España, el Ciclista Foot-Ball Club de San Sebastián.
Estos "disidentes" encargaron al entonces campeón, el Club Ciclista, la organización paralela del Campeonato de España de 1910 siguiendo el reglamento pero al margen del torneo oficial organizado por la Federación Española de Clubs de Football.
Finalmente, en octubre de 1910, estos clubes firmaron la paz: los clubes disidentes reconocieron a la Federación Española de Clubs de Football, que a su vez daba oficialidad al Campeonato de España del año anterior organizado por estos clubes. Así pues, en 1910 hubo dos campeones de la Copa del Rey: el FC Barcelona —ganador del campeonato organizado por la Federación— y el Athletic Club —vencedor de la competición organizada por los otros clubes—.
Sin embargo, la calma no llegó a la Federación. El primer Campeonato de España jugado tras la reunificación, la Copa del Rey de 1911, estuvo marcado por las trifulcas entre los participantes, muchos de los cuales se retiraron de la competición. Los incidentes forzaron la dimisión del presidente de la Federación, José Ortega, siendo elegido sucesor Juan Padrós. Este, sin embargo, rechazó el cargo, y el vicepresidente, Ramón Paz, asumió la presidencia durante cinco meses, hasta ser relevado por Ricardo Ruiz Ferry. Sin embargo, Ruiz Ferry dimitió apenas tres días después, y nuevamente ocupó su lugar.
Las discusiones para decidir la sede donde debía disputarse el Campeonato de España de 1913 acabaron provocando otro cisma en la Federación. En la asamblea celebrada en mayo de 1912, el FC Barcelona anunció su marcha de la Federación; le secundaron otros clubes catalanes como el Sabadell, Català, Internacional, Badalona o FC España de Barcelona, así como tres equipos guipuzcoanos: SC Irún, Real Sociedad y Vasconia. El 29 de noviembre de 1912, los clubes disidentes fundaron la Unión Española de Clubs de Foot-ball en San Sebastián, a la que posteriormente se añadieron otros como el Pamplona SC o Deportivo de La Coruña. En una situación similar a la que había pasado dos años antes, estos equipos organizaron su propio Campeonato de España en 1913, de forma paralela al que la Federación organizó ese año.
Tanto la Federación como la Unión Española de Clubs trataron de convertirse en los representantes del balompié español. Ambos organismos tenían como progenitores o bien a la Reina Victoria Eugenia (que había abanderado un trofeo de la Unión de Clubes) o al Rey Alfonso XIII, que era presidente honorífico de la Federación. Además, la Unión de Clubes intentó "internacionalizarse" y acercarse a la FIFA, realizando un partido internacional contra una selección de la Liga francesa celebrado el 25 de mayo de 1913 en el Campo de Amute de Fuenterrabía ante cientos de espectadores. José Ángel Berraondo hizo las funciones de seleccionador español y árbitro del encuentro. La mayoría de los jugadores eran vascos. Ambos equipos empataron a uno con goles de José Agustín Eizaguirre en propia puerta y del capitán Juan Sandalio Arzuaga. La resonancia del encuentro llevó al presidente de la FIFA, el inglés Daniel Burley Woolfall a contactar con Carlos Padrós, entonces máximo benefactor del "football español" y expresidente del Real Madrid. Padrós ya había firmado una petición para la unificación de ambas organizaciones y una representación única ante la FIFA, pero esta aducía la bicefalia imposible del football de España.
La FIFA, en su asamblea del 31 de mayo de 1913, rechazaba el ingreso del fútbol español, al no aceptar la coexistencia de dos federaciones. A la vez, como medida de presión, se proponía prohibir los partidos internacionales, entre equipos españoles y los clubes adscritos al organismo internacional. Esta situación llegó a oídos del rey Alfonso XIII que pidió reunirse con Juan Padrós, presidente de la Federación. El monarca le dijo que nunca admitiría ninguna otra organización más que aquella de la que era presidente honorífico desde su fundación y que le comunicara su decisión a Enrique Pariñas, el presidente de la Unión de Clubs. Juan Padrós comunicó a los miembros de la Federación la decisión real, mientras que Carlos informó al presidente de la FIFA sobre la posición del Rey que marginaba a la Unión de Clubes. A instancias del monarca, ambas federaciones acordaron su unión definitiva. Tras la inclusión de los equipos que habían formado parte de la Unión de Clubes en la Federación Española de Football, se organizó una Asamblea Extraordinaria y Juan Padrós presentó su dimisión con el argumento de que debía ser presidida por un "hombre nuevo" que representara una nueva etapa de conciliación y unión, superándose las tensiones de los años anteriores. Se creó entonces una nueva Junta Directiva y fue elegido presidente Ricardo Ruiz de Ferry (periodista deportivo)y Adolfo Meléndez Cadalso y Antonio Bernabéu de Yeste como vicepresidente y secretario, respectivamente. En una histórica reunión celebrada el 30 de julio de 1913 en San Sebastián la nueva Junta Directiva informó al Rey que se había conseguido la unión del football español. Fue entonces cuando el rey, satisfecho por la unión del deporte, concedió el título de Real a la Federación, que ostenta desde entonces el calificativo y la denominación de "Real Federación Española de Football", pues todavía no se había castellanizado la palabra, lo que ocurriría en 1931. En esta reunión también se aprobó la constitución de cuatro federaciones regionales (este, oeste, norte y centro), cuyos delegados asistieron, el 2 de septiembre de 1913 y en la sede del Real Aero Club de España, en Madrid, a la asamblea constitutiva de la Real Federación Española de Fútbol. La RFEF queda constituida oficialmente el 29 de septiembre de 1913, siendo Francisco García Molina por su parte, elegido como primer presidente del nuevo organismo. Ese mismo día fue aceptada como miembro provisional de la FIFA, oficializándose el ingreso de pleno derecho en el organismo internacional, en la asamblea celebrada en Oslo el 27 de julio de 1914. El 16 de enero de 1914, la RFEF presentaba sus Estatutos ante el Gobierno Civil de Madrid para su aprobación e inscripción en el Registro de Asociaciones. Sin embargo, la aprobación se demoraría hasta el 16 de septiembre de 1921. Finalmente, la disolución de la Unión de Clubs se hizo efectiva el 5 de febrero de 1914.
Otro de los temas debatidos en la asamblea constitutiva de la RFEF fueron las nuevas bases del Campeonato de España, para poner fin a las disputas que habían marcado las últimas ediciones del torneo. Se acordó, entre otras medidas, instituir los campeonatos organizados por las distintas federaciones regionales como una fase previa a la Copa del Rey. Se dividió el país en diez regiones; aunque inicialmente sólo en cuatro (Galicia, Norte, Cataluña y Centro) existían federaciones con campeonatos regionales en marcha. En 1914, el Campeonato de España fue organizado por la RFEF por primera vez.
En 1915 se puso en marcha la Copa del Príncipe de Asturias de Fútbol, un campeonato de España de selecciones regionales. El torneo, impulsado dos años antes por Juan Padrós, cuando era presidente de la Federación, estaba apadrinado por el rey Alfonso XIII, quien cedió un trofeo que debía entregar su hijo. La Selección Norte fue la primera ganadora del torneo.
Dado que España todavía no reconocía oficialmente el profesionalismo en el fútbol, la Asamblea General de la RFEF del 21 de mayo de 1920 aprobó la creación de una selección española para participar en los Juegos Olímpicos de ese verano en Amberes. Fue designado un comité de seleccionadores formado por Paco Bru (en representación de la región de Cataluña), José Ángel Berraondo (de la región Norte) y Julián Ruete (de la región Centro), aunque finalmente los dos últimos renunciaron por motivos personales, y se incorporó a la expedición Luis Argüello (tesorero de la Federación).
El primer partido oficial del combinado español se disputó el 28 de agosto de 1920 en el estadio La Butte (actual Joseph Marien) de Forest (4,5 kilómetros al suroeste de Bruselas) ante unos 3 000 espectadores. España vistió con camiseta roja, pantalón blanco, medias negras y un león bordado en el pecho. El partido terminó con victoria por 1-0 ante Dinamarca con gol del vasco Patricio Arabolaza en el minuto 54'. En su debut en un torneo internacional, España regresó de tierras belgas con la medalla de plata.
El 30 de junio de 1926, tras un largo proceso de debate, los clubes aprueban el Primer Reglamento del Fútbol Profesional Español. El fútbol español, siguiendo el modelo inglés, daba así el paso al profesionalismo. Esto sentaría las bases para el nacimiento del campeonato nacional de Liga, cuya primera edición se disputó en 1929.
La primera edición del campeonato transcurrió desde febrero a junio de 1929, y que tan solo fue disputada por diez clubes de los cuáles seis habían sido seleccionados de forma directa por ser campeones del Campeonato de España en ediciones anteriores (Athletic Club, Real Madrid Foot-Ball Club, Foot-Ball Club Barcelona, Real Unión Club de Irún, Arenas Club de Guecho y la Real Sociedad de Foot-Ball —como club sucesor del Ciclista Foot-Ball Club—) más tres finalistas (Athletic Club de Madrid, Club Deportivo Europa y Real Club Deportivo Español). Para decidir la décima plaza, se organizó un torneo eliminatorio entre diez clubes, el cual venció el Real Santander Racing Club. El F. C. Barcelona se proclamó campeón de la primera edición con 25 puntos, dejando al Real Madrid como subcampeón con dos puntos menos.
En diciembre de 1976, la RFEF celebró sus primeras elecciones democráticas en las que Pablo Porta fue el candidato único y se proclamó presidente del máximo organismo del fútbol español. Bajo su presidencia, se introdujo la Supercopa de España en 1982 y la Segunda División B en la temporada 1977/78 como categoría intermedia entre la Segunda y la Tercera división. Además, bajo su mandato España organizó la Copa Mundial de Fútbol de 1982. En 1984, fue sustituido en la presidencia por José Luis Roca como consecuencia de la aplicación del Real Decreto 643/1984, en el que se decía que «un presidente no podía estar al frente de una federación deportiva durante más de dos legislaturas».
En 1990, debido a la Ley 10/1990 del Deporte, de 15 de octubre de 1990, se obligó a casi todos los clubes profesionales de Primera y Segunda división a convertirse en Sociedad anónima deportiva. Esta transformación se tenía que realizar antes del 30 de junio de 1992 y de no hacerse hubiera supuesto el descenso automático de los clubes implicados. El Real Madrid Club de Fútbol, el Fútbol Club Barcelona, el Athletic Club y el Club Atlético Osasuna fueron las únicas excepciones y a día de hoy siguen siendo asociaciones deportivas no mercantiles. Además, debido a esta misma ley los clubs filiales eran asimilados por los clubes profesionales quedando integrados en su estructura. Por ello, desde la temporada 1990-91 los filiales dejaron de participar en la Copa del Rey.
En la temporada 1993-94, la Federación reintrodujo la Copa Federación que no se disputaba desde la temporada 1952-53.
En 2003, la RFEF traslada su sede desde la calle de Alberto Bosch, 13 de Madrid a la Ciudad del Fútbol de Las Rozas.
A principios de 2008 la RFEF se vio envuelta en un conflicto con el Gobierno español. Este, través del Consejo Superior de Deportes, instó a la RFEF a cumplir una Orden Ministerial del 6 de diciembre de 2007, que obligaba a convocar elecciones antes del verano de 2008 a todas aquellas federaciones que no hubiesen logrado la clasificación para los Juegos Olímpicos de Pekín. Sin embargo, el 3 de marzo de 2008 la asamblea de la RFEF, avalando la postura de su presidente, Ángel María Villar, decidió mantener la fecha de los comicios a la presidencia previstos para noviembre de ese año, cuando expiraban los cuatro años del mandato.
Por su parte, el presidente de la FIFA, Joseph Blatter, advirtió que la injerencia política en la Federación supondría la expulsión de los clubes españoles y de la selección española (clasificada para disputar la Eurocopa) de la competiciones europeas.
En enero de 2009 la Federación Española y la Federación Portuguesa de Fútbol firmaron un acuerdo para formalizar una candidatura conjunta para albergar la fase final de la Copa Mundial de 2018. Sin embargo, la candidatura fracasó y el Mundial lo acabó organizando Rusia. Ese mismo año, la Federación celebró una gala por el centenario por considerarse heredera de la Federación Española de Clubs de Foot-Ball de 1909. Sin embargo, existe cierta controversia entre los expertos en relación a la fecha del centenario ya que se considera el año 2013 como la correcta. A pesar de esto, el 14 de noviembre la selección española disputó un partido amistoso de conmemoración contra Argentina en el Estadio Vicente Calderón. España ganó por 2-1.
El día 20 de julio de 2017 Villar ingresó en prisión por estar implicado en varios casos de corrupción junto a su hijo Gorka y Juan Padrón, siendo destituido con efecto inmediato como presidente del ente federativo. El 21 de diciembre de 2017, el Tribunal Administrativo del Deporte (TAD) destituyó a Villar del cargo de presidente de la RFEF, al considerar probada su falta de neutralidad en unas elecciones celebradas unos meses antes. Fue sustituido con carácter provisional por Juan Luis Larrea, quien perdió la votación para asumir definitivamente el cargo frente a Luis Rubiales, elegido del 17 de mayo de 2018 nuevo presidente de la Federación. Tas la renuncia de Iker Casillas como candidato, Rubiales fue ratificado en el cargo el 21 de septiembre por el periodo 2020-24.
La RFEF está integrada por 19 Federaciones regionales o territoriales, que se encargan de la organización de todo el fútbol no profesional (a excepción de la Segunda B y de la segunda fase de Tercera) en las distintas comunidades autónomas de España.
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