Refugio Nacional de Fauna Silvestre Barra del Colorado

El Refugio Nacional de Vida Silvestre Barra del Colorado se encuentra ubicado en Costa Rica, específicamente en la frontera norte, en el distrito de Colorado, cantón de Pococí, provincia de Limón, colindando con Nicaragua, y es parte del Área de Conservación Tortuguero del Sistema Nacional de Áreas de Conservación de Costa Rica. Forma parte del refugio la Isla Calero y la Isla Brava, de tipo fluvial.Tiene un área de aproximadamente 75.309.8 ha.

Es el refugio más grande de Costa Rica en lo referente a la flora y fauna. Constituye una sola unidad paisajista con el Parque nacional Tortuguero por el sistema de canales fluviales que unen el puerto de Moín con Barra del Colorado.

El refugio contiene 50 km del área de la costa, además incontables kilómetros de canales, lagunas, ríos, islas fluviales, bosques, pantanos (2700 ha), yolillares y colinas (antiguos conos volcánicos), con altitudes inferiores a 230 msmn. Contiene los ríos San Juan, Colorado y Chirripó que desembocan en el Mar Caribe. Estos se alimentan de la abundante precipitación del lugar.

Dentro del refugio se encuentra el Humedal Caribe Noreste (75.310 ha), el cual es un Sitio Ramsar, protegido a nivel mundial. Este humedal comprende el Parque nacional Tortuguero (23.903 hectáreas), el Refugio de Vida Silvestre Barra del Colorado (40.315,1 hectáreas) y el Refugio Fronterizo Costa Rica-Nicaragua (11.091,7 hectáreas) y se extiende tanto en el área marina como en la parte continental.

Este refugio es mucho más difícil de visitar debido a su lejanía (225 km) con respecto a la capital (San José) y debido a su condición de refugio de vida silvestre. Se puede acceder a él por tierra hasta el pueblo de Puerto Lindo (vía Guápiles) con vehículo todoterreno, luego por bote hasta Tortuguero (125 km); por vía marítima desde Limón, a través del sistema de canales de Tortuguero, a través de un canal fluvial de 78 km que comunica con el puerto de Moín; o en avión, ya que cuenta con pista de aterrizaje.

El refugio cuenta con un puesto de guardaparques con información general, agua potable, servicios sanitarios, un centro de investigación y enseñanza superior sobre el trópico húmedo, sala de exhibición, puerto fluvial y terminal de buses.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre Barra del Colorado fue creado mediante Decreto Ejecutivo Nº 16358-MAG publicado en el Diario Oficial La Gaceta 141 del día viernes 26 de julio de 1985, con el propósito de poner al día al país con la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestre, salvaguardando un área cuyas características y tierras húmedas permitiesen la preservación de especies de fauna silvestre oficialmente declaradas como en peligro de extinción que se encuentran en esa región, entre ellas, el manatí, la danta, el puma, el león breñero, el jaguar, el caucel, el mono aullador, el mono capuchino, el mono colorado, la lapa roja y la lapa verde.

El 20 de marzo de 1996, el Humedal Caribe Noreste fue integrado dentro de los sitios protegidos por la Convención de Ramsar.

El 4 de mayo de 2004 se emitió el decreto Nº 31804-MINAE que reformaba el área del refugio, ampliándolo en 13 hectáreas (1 103,52 m²), para incluir el Cerro Tortuguero (119 msnm).

Desde el 2008, la Agencia de Cooperación Internacional del Japón (JICA) mantiene un proyecto de conservación y concientización en esta zona, que involucra a los habitantes de comunidades de la región en temas como el manejo participativo, educación ambiental y producción sostenible entre otros.

En 2010, grupos ambientalistas y ecologistas manifestaron su preocupación cuando el gobierno del vecino país de Nicaragua inició labores de dragado en el río San Juan, las cuales señalaron podrían poner en riesgo la conservación de parte del humedal del refugio en especial en la zona de Isla Calero, al depositarse sedimentos del lado costarricense y talarse un área de 197 hectáreas de bosque también del lado costarricense.

El clima es muy húmedo y caliente, sin estación seca. Las precipitaciones son abundantes todo el año (5500 mm a 6000 mm anuales), con un ligero descanso durante el mes de marzo. La temperatura oscila entre los 26 y 28ºC.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre Barra del Colorado existe por tres razones esenciales:

Esta región se encuentra entre las de mayor biodiversidad de Costa Rica.

Se encuentran mamíferos, reptiles y gran variedad de peces, de los cuales se han identificado 343 especies, entre ellas el mero y el róbalo. En el ámbito de especies marinas, se han identificado 136 moluscos dentro de lo que sobresalen el cambute y la langosta. También se logran visualizar aves con colores llamativos: tucán de pico arco iris o curré negro, guacamaya verde (en peligro de extinción), jacana, loro, trogón o surucúa, águila pescadora, cormorán neotropical, la garza azul, la garza tricolor, el gavilán blanco, la gallina de monte, el pavón y la lora frentirroja. Destacan el manatí (en peligro de extinción), los caimanes, los cocodrilos, los peces gaspar (reconocido como un fósil viviente), la danta, el jaguar, el puma, los monos congo y carablanca, caucel, manigordo, el león breñero y el perezoso de tres dedos. En la región del Cerro Tortuguero se pueden encontrar ranas rojas venenosas (Dendrobates pumilio)

El refugio cuenta con una cobertura vegetal de más del 80%. Se han identificado hasta 11 hábitat y contiene tres tipos de bosque: yolillal, gamalotal y bosque inundado, que se puede definir como una asociación hídrica, en donde el suelo permanece inundado todo el año. Abarca todas las especies de palmas conocidas en la selva más otras cinco especies de las cuales no han sido descritas todavía. Los principales son la vegetación litoral, con la presencia de cocoteros (Cocos nucifera); bosques altos muy húmedos, bosques sobre lomas, bosques pantanosos, con árboles hasta 40 m de altura; yolillales, formados casi exclusivamente por la palma yolillo (Raphia taedigera); pantanos herbáceos, constituidos por plantas herbáceas de hasta 2 m de altura, y comunidades herbáceas de vegetación flotante, en las que a veces la chroja (Eichhornia crassipes) es tan densa que impide la navegación. En general, algunos de los árboles más abundantes son el gavilán (Pentaclethra macroloba), el cedro macho o caobilla (Carapa guianensis) y el cativo (Prioria copaifera). Hasta ahora se han identificado 642 especies de plantas, de las cuales unas 58 especies son endémicas.

En el canal de Caño Palma se encuentra la Estación de Investigación Biológica Caño Palma, ubicada a 8 km del pueblo de Tortuguero, un centro de investigación propiedad de la Organización Canadiense para Estudios Tropicales y Conservación del Bosque Lluvioso, con sede en Ontario, Canadá, y creado en 1990 por Marilyn Cole y Ozzy Teichner. Se encuentra conformada por una organización de biólogos, educadores, profesionales en zoología y comunicación dedicados a la conservación del bosque lluvioso y el estudio de la flora y la fauna de la región de Tortuguero y Barra del Colorado. Cuenta desde 2005 con el apoyo de Global Vision International.

Esta estación realiza 11 proyectos de investigación y comunitarios que van desde el monitoreo del jaguar y las tortugas marinas hasta generación de capacidades tanto en el Parque nacional Tortuguero como en el Refugio de Vida Silvestre Barra del Colorado así como en el pueblo de San Francisco. Estos proyectos de investigación, realizados algunos de ellos en cooperación del Global Vision Internacional, el Ministerio de Ambiente, Energía y Telecomunicaciones de Costa Rica y el Consejo Nacional de Rectores de Costa Rica, son:

El paisaje que ofrece consiste en un sistema de canales fluviales combinados con ecosistemas de playa y poblaciones silvestres de vida marina.

Otros atractivos del refugio son la pesca deportiva del tipo «captura y liberación» de sábalo, róbalo y marlín en sus alrededores, la cual requiere de una licencia que puede obtenerse en el puesto de guardaparques. Además, en el Cerro Tortuguero (ubicado a 6 km del pueblo) se puede recorrer un sendero por aproximadamente 45 minutos.

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