La represa hidroeléctrica de Itaipú (del guaraní, 'piedra que suena') es una represa binacional de Paraguay y Brasil, en su frontera sobre el río Paraná. Itaipú ha sido por mucho tiempo la Central hidroeléctrica más grande del mundo, hasta 2011 cuando fue superado por la Presa de las Tres Gargantas en China. Sin embargo, sigue siendo actualmente la central hidroeléctrica con la más alta producción de energía eléctrica del mundo. Es la central hidroeléctrica más grande de los hemisferios Sur y Occidental. Está ubicada entre Foz do Iguaçu (Brasil) y Hernandarias (Paraguay), cercana a Ciudad del Este (Paraguay), segunda ciudad en importancia del país; y Puerto Iguazú (Argentina), lugar donde se encuentran las Cataratas del Iguazú.
Itaipu Binacional ostenta el título de "mayor productora de energía del planeta" con 103.098.366 MWh producidos en el 2015.. También es la represa de mayor producción acumulada, con 2,5 mil millones de MWh desde el inicio de la operación. La represa de Itaipú tiene una potencia de generación electrohidráulica instalada de 14 000 MW, con 20 turbinas generadoras de 700 MW y su construcción demandó un costo de 36 mil millones de dólares para los dos países socios.
Su murallón, hecho de hormigón, roca y tierra, se emplaza a 14 km al norte del Puente de la Amistad, lindando con la ciudad paraguaya de Hernandarias, en el Departamento Alto Paraná en su margen occidental, y con Foz do Iguaçu, en el estado de Paraná, Brasil, por su margen oriental; asimismo, está 16,2 km al norte del puente que une la ciudad de Foz do Iguaçu con la ciudad argentina de Puerto Iguazú. Posee un desnivel de 120 m de caída bruta.
El área implicada en el proyecto se extiende desde Foz do Iguaçu, en el Brasil, y Ciudad del Este, en el Paraguay, por el sur, hasta Guaíra (Brasil) y Salto del Guairá (Paraguay), por el norte. El lago artificial de la represa contiene 29 000 hm³ de agua, con unos 200 km de extensión en línea recta, y un área aproximada de 1400 km². Al construirse dejó extintos los Saltos del Guairá pero cuando el nivel baja pueden verse una parte de estas cascadas, que eran las más grandes del río Paraná.
La energía generada por Itaipú destinada a Brasil es administrada por la empresa Eletrobrás, y la energía destinada a Paraguay por la Administración Nacional de Electricidad (ANDE).
La represa de Itaipú es el resultado de una maniobra diplomática para evitar un conflicto bélico entre Paraguay y Brasil por una cuestión limítrofe. El problema fronterizo tuvo su génesis en el Tratado de Loizaga - Cotegipe, que establecía la paz y las nuevas fronteras entre Paraguay y Brasil tras la Guerra contra la Triple Alianza que fue firmado el 9 de enero de 1872 en Asunción.
En dicho tratado - muy favorable para el Imperio de Brasil y absolutamente negativo para la República del Paraguay - se despojaba a esta última de los extensos territorios comprendidos entre el río Blanco y el río Apa. Las fronteras se establecieron en el tratado en forma imperfecta, al definirse los límites entre ambos países desde la desembocadura del río Iguazú hasta los extintos Saltos del Guaira.
Dicho instrumento jurídico se firmó en un Paraguay diezmado, saqueado y ocupado por fuerzas militares brasileñas, lo que a decir verdad, hubiese proyectado una imagen muy negativa de Brasil en el plano internacional. El tratado, en su artículo 2 estipula que los límites serían ajustados y definidos en Tratado Especial. Decía: “El territorio del Imperio del Brasil se divide con el de la República del Paraguay por el (…) canal del Río Paraná, desde donde comienzan las posesiones brasileñas en la boca del Yguazú hasta el Salto Grande de las Siete Caídas (Saltos del Guaira) del mismo Río Paraná. Del Salto Grande de las Siete Caídas continua la línea divisoria por la cumbre de la Sierra de Mbaracayú hasta donde ella concluye”. Entonces Paraguay, ciñéndose a un tratado que le fue impuesto por la fuerza, sostuvo la línea divisoria por la cumbre del Mbaracayu como límite entre él y Brasil. Dicha línea divisoria jamás fue demarcada sobre el terreno, en el trecho de aproximadamente 20 kilómetros, entre el hito 341/IV y los Saltos del Guairá. Para cumplir con dicho cometido se creó, ese mismo año, una Comisión Mixta Demarcadora de Límites, que trabajó hasta 1874, con métodos precarios y que no pudo concluir sus trabajos. Comenzaron su labor desde la confluencia del río Paraguay y el río Apa y el último hito colocado quedó a 135 kilómetros de los Saltos del Guairá.
En el año 1965, Brasil ocupó militarmente la zona de los saltos. Los límites con Paraguay estaban establecidos, pero no demarcados, pues como se explicó anteriormente, la demarcación no estaba concluida. Militares brasileños ocuparon Puerto Renato, que estaba en territorio paraguayo pero en litigio desde la Guerra contra la Triple Alianza. Tras la crisis diplomática y ante el espectro de un posible enfrentamiento militar, Estados Unidos intervino como mediador haciendo que Brasil y Paraguay firmen el Acta de Iguazú, por el que se creaba una comisión mixta paraguayo-brasileña para estudiar el posible aprovechamiento hidroeléctrico del río Paraná y que prometía precio justo y adquisición preferencial de la energía eléctrica producida, algo que se borró en el Tratado de Itaipú. El 22 de junio de 1966, el ministro de Relaciones Exteriores del Brasil (Juracy Magalhães) y el de Paraguay (Raúl Sapena Pastor), firmaron el acta. El represamiento de las aguas del Paraná para la formación del embalse de la central hidroeléctrica, inundó un total de 1.350 km² en los cuales se encontraban los Saltos del Guaira, que quedaron completamente hundidos en solo 14 días, extinguiéndose así una de las maravillas naturales del mundo.
En 1970 el consorcio formado por las empresas Industrial Electric Company (IECO) de los Estados Unidos y ELC Electroconsult S.p.A. de Italia ganaron el concurso internacional para la realización de los estudios de probabilidades y para la elaboración del proyecto de la obra. El inicio del trabajo se dio en febrero de 1971. El 26 de abril de 1973, Brasil y Paraguay firmaron el Tratado de Itaipú, instrumento legal para el aprovechamiento hidroeléctrico del río Paraná por los dos países. El 17 de mayo de 1974, fue creada la Entidad Binacional Itaipú, para la administración de la construcción de la represa. El inicio efectivo de las obras ocurrió en enero del año siguiente.
El 14 de octubre de 1978, tras represar provisoriamente las aguas del Paraná mediante ataguías, fue abierto el canal de desvío del río Paraná, que permitió secar el trecho del lecho original del río para poder ahí construir la represa principal, en hormigón.
Otro marco importante, en lo que respecta a la diplomacia, fue la firma del Acuerdo Tripartito entre Brasil, Paraguay y Argentina, el 19 de octubre de 1979, para el aprovechamiento de recursos hidroeléctricos en el trecho del río Paraná desde los Saltos del Guairá (que desaparecieron con la formación del embalse) hasta el estuario del Río de la Plata. Este acuerdo estableció los niveles del río y las variaciones permitidas para los diferentes emprendimientos hidroeléctricos para los tres países. En aquella época en la que los tres países eran gobernados por dictaduras militares, había temor en Argentina de que en un eventual conflicto con Brasil se abriesen las compuertas de Itaipú, inundando sus ciudades ribereñas ubicadas aguas abajo de la presa.
Las áreas silvestres protegidas de Itaipú comenzaron a ser creadas en 1982, cuando fueron concluidas las primeras obras de la represa y las compuertas del canal de desvío fueron cerradas. En ese tiempo las aguas subieron 100 m y llegaron a las compuertas del viaducto, a las 10.00 del 27 de octubre, debido a las fuertes e incesantes lluvias ocurridas en aquella época.
El 5 de mayo de 1984, entró en operación la primera turbina de Itaipú a manera de prueba, para finalmente en 1985 empezar a producir comercialmente. Se prosiguió con la instalación al ritmo de dos a tres por año.
Rotor en Movimiento, debajo de este se encuentra la Turbina.
La represa, de 7919 m, está hecha de hormigón, roca y tierra.
La subestación de la represa está aislada por el gas hexafluoruro de azufre (SF6), que permite una gran compactación del proyecto. Para cada grupo generador existe un banco de transformadores monofásicos, elevando la tensión de 18 kV a 500 kV.
Salida de la represa
Subestación Foz do Iguaçu
Perteneciente a Furnas, está dividida en dos sectores:
A inicios de 2007 la represa amplió su capacidad instalada de 12 600 MW a 14 000, con la puesta en funcionamiento de las dos últimas unidades generadoras 9A y 18A, completando el proyecto original de 20 turbinas.
Itaipú produce en promedio 90 millones de megavatios-hora (MWh) por año, aunque con el aumento de la capacidad y en condiciones favorables del río Paraná (la hidrología y el consumo en Brasil, principalmente durante los fines de semana y festivos, días en que actualmente se produce una caída muy grande) se puede llegar a incrementar esa cantidad.
El aumento de la capacidad permite que 18 de las 20 turbinas instaladas funcionen constantemente, mientras 2 permanecen en mantenimiento.
En 2008, la represa de Itaipú alcanzó un nuevo récord histórico de producción de energía, con la generación de 94 684 781 MWh. El récord anterior era en el 2000, cuando Itaipú generó 93 427 598 MWh. La ventaja que posee Itaipú es el gran volumen de agua todo el año.
La energía producida por Itaipú en el 2016 sería suficiente para abastecer el consumo de electricidad de todo el mundo durante dos días; o para satisfacer por más un año un país como la Argentina, y a Paraguay para abastecerlo durante doce años. Por otra parte, durante un año podría satisfacer el consumo de electricidad de veintitrés ciudades del tamaño de Curitiba.
En el 2013, la represa alcanzó el récord de producción anual, que fue de 98.630.035 MWh. El mismo fue superado por la Presa de las Tres Gargantas en el 2014, que produjo 98.800.000 MWh.
Sin embargo, el 31 de diciembre de 2016 se llegó a un nuevo récord mundial de producción de energía: 103.098.366 MWh. Esta producción supera a la de la Presa de las Tres Gargantas sobre el río Yangtsé en China.
En los 170 km de extensión, entre Foz do Iguaçu y Guaíra, la Reserva de Itaipú se extiende por 16 municipios de Brasil, de los cuales 15 están en el estado de Paraná y uno en el de Mato Grosso do Sul. Itaipú paga como compensación a estos municipios, proporcionalmente al área de tierra inundada. También reciben compensaciones los gobiernos de estos dos estados y diversos órganos federales. En cuanto a Paraguay, la compensación la recibe íntegramente el Estado.
Con base en la llamada «Ley de los Royalties», promulgada en 1991, Itaipú ha pagado hasta hoy más de 3.776 millones de dólares en royalties, de los cuales cerca de 75% fueron pagados en el estado de Paraná, (a partes iguales entre el gobierno del Estado y los municipios).
El embalse de la represa inundó diversas propiedades de habitantes del extremo oeste del estado brasileño de Paraná. Las indemnizaciones no fueron suficientes para que los agricultores compraran tierras nuevas en el Brasil. Siendo las tierras más económicas en el Paraguay, miles de ellos emigraron para ese país, creando el fenómeno social conocido como "brasiguayos" – brasileños con sus familias que residen en tierras paraguayas en la frontera con el Brasil.
En 1995 la Represa Hidroeléctrica de Itaipú formó parte de una lista de las Siete Maravillas del Mundo moderno, que elaboró la revista Popular Mechanics, de Estados Unidos. Esta lista fue hecha a base de una investigación realizada por la American Society of Civil Engineers (ASCE) en 1994 entre ingenieros de los más diversos países.
Además de Itaipú, son parte de la lista: el Puente Golden Gate (EE. UU.); el Canal de Panamá, que une el Océano Atlántico con el Pacífico; el Eurotúnel, que une Francia e Inglaterra en el Canal de la Mancha; los Proyectos del Mar del Norte para el Control de las Aguas (Países Bajos); el Edificio Empire State (EE. UU.); y la Torre de Canadian National (CN Tower) en Canadá.
Las visitas turísticas a Itaipú comenzaron en 1977, cuando la central todavía estaba en el inicio de las obras. Desde entonces, ingresaron desde Brasil y Paraguay, más de 19 millones de visitantes oriundos de 188 países y territorios.
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