El ñandú (Rhea) es un ave paleognata endémica de Sudamérica. Existen dos especies: el ñandú común o Rhea americana y el ñandú petiso o Rhea pennata. No obstante, algunos autores clasifican al ñandú petiso (Rhea pennata) como Pterocnemia pennata.
Son similares al avestruz; sin embargo, tienen marcadas diferencias como un menor tamaño, entre 1,50 y 1,80 metros de altura (la hembra es un poco más pequeña), o la presencia de tres dedos en cada pie mientras que el avestruz solo tiene dos. Hay dimorfismo sexual, pero no muy acentuado.
El ñandú es incapaz de volar, sin embargo todo su cuerpo está adaptado para correr a gran velocidad si se ve en peligro, es torpe para saltar pero es un buen nadador si necesita cruzar algún curso de agua. Son animales gregarios, durante el otoño y el invierno conforman grandes grupos desde 20 a 30 individuos, aunque se han visualizado hasta 50 individuos juntos; estos grupos se van disgregando en grupos menos numerosos a la entrada de la época reproductiva, debido a que los machos empiezan a disputar entre sí por el derecho de apareamiento. Estos animales son netamente polígamos, practicando la poliginia y la poliandria. En épocas reproductivas encontramos grupos de un macho con varias hembras y grupos no reproductivos formados por juveniles y machos que no pudieron obtener hembras para aparearse. Son grandes corredoras y uno de los animales más veloces del mundo, pudiendo llegar en rectas a superar los 80 kilómetros por hora. Tiene la habilidad de cambiar de dirección bruscamente en carrera, lo que usa frecuentemente como maniobra evasiva.
Su dieta consiste en hierba, semillas, frutos, insectos, reptiles e incluso pequeños mamíferos. Su afición por las serpientes lo hace especialmente útil. Tiene un estómago con enzimas muy poderosas, por lo cual su voracidad es muy conocida.
Entran en celo entre julio y agosto. Para la nidificación escogen terrenos abiertos con poca vegetación; la hembra pone más de 40 huevos en un intervalo de 6 días, en pequeñas depresiones del terreno. Los huevos son grandes (9 x 13 cm) de color amarillento, aunque con el tiempo se vuelven blanquecinos. El macho es el único encargado de la incubación, que dura alrededor de 37 a 38 días, pero con picos mínimos de 30 a 45 días.
Las relaciones filogenéticas de los ñandúes con respecto al resto de los paleognatos es incierta, variando según los estudios moleculares y morfológicos. Los últimos estudios moleculares ubican a los ñandúes como el grupo hermano de un clado conformado por los kiwis, los casuario y los emús. Por otra parte, el estudio de datos morfológicos de Livezey & Zusi (2007) agrupan a los ñandúes como el grupo hermano de las avestruces, estando este clado emparentado con los casuarios y los emúes.
Cladograma basado en Baker et al. (2014).
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