El SM U-39 fue un submarino de la Armada Imperial Alemana de la Primera Guerra Mundial (Deutsche Kaiserliche Marine), y es considerado en la actualidad como el submarino militar con el segundo mayor palmarés de la Historia naval militar, sólo superado por el SM U-35. Además de hundir 154 buques (totalizando 406 325 TRB), dañó otros siete (30 552 TRB) y capturó uno intacto (798 TRB). Iniciada su construcción en 1912, el SM U 39 participó en la I Guerra Mundial desde enero de 1915 hasta mayo de 1918, operando durante unos meses en el Atlántico nororiental, y durante más de dos años en el Mediterráneo. El 18 de mayo de 1918 sufrió graves daños al ser atacado por aviones navales enemigos, y hallándose cerca de las costas españolas, se vio obligado a internarse en la base naval de Cartagena, quedando allí hasta el final del conflicto.
El SM U-39 fue construido como la novena unidad del tipo denominado Submarino de Doble Casco de Alta Mar Tipo U 31-U 41 (en alemán "Zweihüllen-Hochsee-Boot Typ U 31-U 41"). Esta Serie U 31-U 41, de once submarinos, fue desarrollada entre 1911 y 1914. Los submarinos que la componían, identificados con los códigos correlativos U 31 a U 41, fueron proyectados por el equipo de ingenieros de los Astilleros Germaniawerft de Kiel. A la cabeza de dicho equipo trabajó, como proyectista jefe, el ingeniero alemán Hans Techel. La Serie U 31-U 41 tuvo tal éxito que sirvió de base para las posteriores Series U 51-U 56, U 63-U 65 y U 81-U 86.
La Serie U 31-U 41 fue fruto de un concurso de la Armada Imperial para dotarse de submarinos de combate, y las unidades U 37 a U 41 entraron en el último contrato de construcción naval militar de preguerra, firmado por el gobierno alemán con fecha 12 de junio de 1912. La puesta de la quilla del SM U 39 tuvo lugar el 27 de marzo de 1913, y recibió el número 199 de su astillero. La construcción progresó a buen ritmo, y la botadura del nuevo submarino se produjo el 26 de septiembre de 1914, casi dos meses después de iniciada la Primera Guerra Mundial. La terminación de la obra final y las pruebas preceptivas se realizaron de forma acelerada en los tres meses siguientes, y en enero de 1915 fue entregado a la Armada Imperial. El 13 de ese mes recibe el mando del flamante nuevo submarino su primer jefe, el Capitán (Kapitänleutnant) Hans Kratsch. Menos de un mes más tarde, el 11 de febrero de 1915, Kratsch entregó el mando al que sería jefe (Kommandant) del SM U-39 durante más tiempo durante su carrera bélica, el Capitán (Kapitänleutnant) Walter Forstmann. Éste sería relevado por el último comandante del SM U-39, el Capitán (Kapitänleutnant) Heinrich Metzger, más de dos años y medio más tarde, el 15 de octubre de 1917.
El SM U 39 entró en servicio encuadrado en la II Flotilla Submarina (II. U-Boot-Flottille), permaneciendo en ella hasta septiembre de 1915. Realizó varias misiones de ataque al tráfico comercial aliado en el Mar del Norte y los accesos marítimos al Reino Unido, y a partir de mayo de 1915 comenzó a hundir buques mercantes, tanto de países aliados como neutrales. Su primera víctima fue el carguero noruego Balduin, que transportaba madera (pulpa y troncos) de Drammen a Londres, y fue hundido por SM U 39 el 1 de mayo de 1915, en aguas centrales del Mar del Norte (coordenadas 56º 58' N, 3º 15' E). El 10 de mayo de 1915, el Capitán Walter Forstmann capturó un pequeño vapor danés, el Olga (798 BRT, constr. 1911), conduciéndolo a puerto; la Armada Imperial Alemana lo devolvería con posterioridad a su propietario, en un gesto de caballerosidad digno de otros tiempos.
El 3 de julio de 1915, el SM U-39 realizó su último hundimiento en aguas atlánticas, el del vapor británico Renfrew (3488 TRB, constr. 1898), que hacía el número 22 de su palmarés. Al día siguiente (4 de julio de 1915) el SM U-39 atacó al Anglo-Californian (7333 TRB, constr. 1912), el mayor buque hasta el momento, sin conseguir hundirlo. El Anglo-Californian, cargado de caballos para el Ejército británico, pudo escapar y llegar al puerto irlandés de Queenstown. En el ataque murieron 21 tripulantes del Anglo-Californian, incluido su capitán, Frederick Daniel Parslow, que fue el primer capitán civil de un buque mercante británico en recibir (a título póstumo) la Cruz Victoria (Victoria Cross) por su ejemplar conducta. También el hijo de Parslow, que guio al Anglo-Californian a puerto como oficial al mando, fue condecorado.
Pasadas unas semanas desde el ataque al Anglo-Californian, el "B.d.U." (Befehlshaber der Ubootwaffe, esp. Mando del Arma Submarina) ordenó la transferencia del SM U-39 al Mediterráneo. El buque de mayor tonelaje hundido por el submarino en aguas mediterráneas fue el Norseman (9542 TRB), al que torpedeó en los accesos al puerto de Salónica (act. Thessaloniki) pero fue varado cerca de Punta Tuzla, para evitar su pérdida total. El barco, un vapor de pasaje mixto, construido para la HAPAG alemana en 1897 como Brasilia, fue reabanderado como británico en 1900, y era operado por la Dominion Line en el momento de su hundimiento (22 de enero de 1916).
El 25 de enero de 1917, el SM U-39 hundió un buque francés de pasaje, militarizado como transporte de tropas, el Amiral Magon (5566 TRB, constr. 1904). El buque transportaba 900 soldados con destino a Salónica (act. Thessaloniki), y fue atacado por el K.L. (Kapitänleutnant) Forstmann al sudeste del Peloponeso (Grecia). Aunque los buques de escolta franceses del convoy en que iba el Amiral Magon pudieron rescatar a 809 hombres, otros 211, entre soldados y tripulantes, perecieron ahogados. Menos de un mes más tarde, el 15 de febrero de 1917, el SM U-39 hundió otro transporte de tropas cargado de personal militar, el buque de pasaje italiano Minas (2854 TRB, constr. 1891), cerca del Cabo Ténaro (Grecia): la acción se saldó con la muerte de 870 hombres.
Un altísimo porcentaje de los ataques y hundimientos de buques realizados por el SM U-39 tuvieron lugar bajo el mando del K.L. (Kapitänleutnant) Walter Forstmann, que por su excepcional desempeño bélico fue condecorado con la Orden Pour le Mérite, la máxima condecoración militar del II Reich alemán, el 12 de agosto de 1916. Forstmann concluyó su mando el 14 de octubre de 1917, siendo relevado por el también K.L. Heinrich Metzger. Bajo el mando de Metzger, el SM U-39 hundió el único buque de guerra de su historial, la corbeta británica HMS Candytuft, frente a las costas de Bugía (Bougie, en Argelia, por entonces colonia francesa). El hundimiento de este pequeño auxiliar de 1250 t fue de gran significación, dado que operaba como buque-trampa para atraer y destruir submarinos. Este tipo de buques eran denominados "Q-Ships" y navegaban camuflados como buques civiles, con sus cañones ocultos bajo superestructuras simuladas. Para los submarinistas alemanes en el Mediterráneo, los "Q-Ships" eran un peligro mortal, y hundir uno de ellos supuso un triunfo psicológico destacado para los tripulantes del SM U-39.
En diciembre de 1915, el SM U-39 fue apartado de su habitual cometido de acoso al tráfico civil, y destinado a una misión secreta: el apoyo turco-alemán a las tribus de los Senussi (o Sanusiya) en Libia contra las autoridades coloniales británicas e italianas. El SM U-39 remolcó al submarino SM UC-12, convertido en transporte de armas y personal, hasta la costa norteafricana, dejándolo sano y salvo en el punto prefijado. Nuevamente comisionado para una misión secreta, en julio de 1916 transportó hasta la costa libia a un grupo de agentes turcos y alemanes, al mando del Oberleutnant Freiherr von Todenwarth. En octubre de 1916, el SM U-39 volvió secretamente a la costa norteafricana para entregar armas y suministros a los insurgentes apoyados por Alemania y el Imperio Otomano.
Entre los tripulantes del SM U-39 que sirvieron en el Mediterráneo, a las órdenes de los K.L. Forstmann y Metzger, destacan dos que desempeñarían papeles de relevancia en la Alemania del III Reich: Karl Dönitz, primer oficial de a bordo en 1917 -participó en cinco misiones en alta mar-, y Martin Niemöller, timonel por varios meses en el mismo año de 1917. Dönitz ejerció el mando supremo del Arma Submarina Alemana, con el cargo de Comandante en Jefe o B.d.U. (Befehlshaber der Ubootwaffe), durante casi toda la Segunda Guerra Mundial, además de ser nombrado por Adolf Hitler como su sucesor al frente del moribundo III Reich, en los días previos a la capitulación general alemana del 7 de mayo de 1945. Fue oficialmente Dönitz, como sucesor designado de Hitler, quien dirigió el proceso de rendición incondicional y desaparición del III Reich. Niemöller fue escritor y clérigo calvinista, prisionero en el Campo de Concentración de Sachsenhausen de 1937 a 1945 por su oposición a Hitler y a su política de sometimiento del cristianismo al nazismo, y se convirtió en símbolo viviente de la resistencia antinazi en el ámbito de las iglesias protestantes alemanas. Sobrevivió al cautiverio y a la guerra, y fue una personalidad de relieve en el calvinismo alemán y los movimientos ecuménicos por la paz hasta su muerte en 1984.
El 27 de abril de 1918, el SM U-39 se hizo a la mar, desde la base submarina de Pola (act. Pula, Croacia), para una misión de combate en el Mediterráneo occidental bajo el mando del K.L. Heinrich Metzger, jefe del submarino desde el 15 de octubre de 1917. Tras más de dos semanas en alta mar, el SM U-39, en conjunción con el SM UB-50, lanzó un ataque contra un convoy naval aliado en aguas al norte de Orán (Argelia), hundiendo al mercante británico Sculptor. Pero la escolta del convoy reaccionó con energía: el día 18, dos hidroaviones franceses atacaron al SM U-39 a flor de agua. El K.L. Metzger ordenó inmersión de emergencia, pero dos de las cargas de profundidad lanzadas por los hidros explotaron muy cerca del casco del submarino, causándole importantes daños. Temiendo perder la nave, Metzger ordenó emerger y poner proa a Cartagena, el puerto neutral más próximo a su posición. Los hidros lanzados en persecución del submarino reaparecieron, pero los alemanes lograron repelerlos usando el cañón de cubierta y un par de ametralladoras izadas a la torre. Sin embargo, en el intercambio de fuego con las aeronaves enemigas se perdieron dos tripulantes del SM U-39, al caer ambos al mar y no poder ser recogidos. Al atardecer del 18 de mayo de 1918, el SM U-39 entró en la base naval española de Cartagena para internarse. Al pasar a manos de las autoridades españolas neutrales, no pudo volver al servicio activo, sorprendiéndole la capitulación final de Alemania (11 de noviembre de 1918) en los muelles de Cartagena. Las cláusulas del armisticio ordenaron al gobierno alemán firmante la entrega de todos los submarinos de combate a las potencias vencedoras. En consecuencia, el SM U-39 fue habilitado en lo mínimo esencial para navegar hasta la costa meridional de Francia, y fue entregado a la armada francesa de manera oficial el 22 de marzo de 1919. Arrumbado en la base naval francesa de Toulon, fue desguazado en diciembre de 1923.
• Kapitänleutnant Hans Kratsch – Desde el 13 de enero de 1915 hasta el 9 de febrero de 1915.
• Kapitänleutnant Walter Forstmann – Desde el 11 de febrero de 1915 hasta el 14 de octubre de 1917.
• Kapitänleutnant Heinrich Metzger – Desde el 15 de octubre de 1917 hasta el 18 de mayo de 1918.
Nombre
Cpt. U 39
Fecha
TRB
Nacionalidad
Estado
Tipo barco (año constr.): Carga
M.
Lugar
Balduin
Elsa
St. Louis no. 1
Sunray
Scottish Queen
Elsa
Sceptre
Truro
Benington
Olga
Campania
Cambuskenneth
Kotka
Lomas
Caucasian
Craigard
Gadsby
Inglemoor
Richmond
Hirondelle
Boduognat
City of Edinburgh
Fiery Cross
Larchmore
Renfrew
Anglo-Californian
William T. Lewis
Cornubia
L' Aude
H. C. Henry
Haydn
Cirene
Sailor Prince
Halizones
Thorpwood
(HMD) Restore
Middleton
Dante
Helmsmuir
Petrolite
L. G. Goulandris
Veria
Orteric
Porto Said
(HMD) Lottie Leask
Norseman
Egeo
Simla
Clan Campbell
Giuseppe Padre
Maria Carmella Findari
Stjerneborg
Colbert
Caledonia
Lipari
Redentore
Valsesia
Birmania
Rosalia Madre
Hercules
Maria Porto di Salvezza
Teresa Accamer
Washington
Aurrera
Fratelli Bandiera
Rita
Trunkby
Lady Ninian
Baron Vernon
Elmgrove
Southgarth
Baron Tweedmouth
Dalegarth
Hermesberg
Rauma
Dewsland
Salmonpool
Silverton
Antigua
Ecclesia
Sylvie
Euphorbia
Sirra
Wiltonhall
Angelo
Rosemoor
Llongwen
Cettois
Grangemoor
Karma
Yzer
Wolf
Knutsford
Olive
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Maria
Rosarina G.v.
Penylan
Mombassa
Nina
Ravn
W. Harkess
Margarita
Reapwell
King Malcolm
Moresby
Istrar
Plata
Baynesk
Garfield
Amiral Magon
Torino
Minas
Ala
Rosalie
Wathfield
Ville de Bougie
Trojan Prince
Burnby
Anna E.
Petronilla Madre
Diane
Huntstrick
ML 540
ML 541
Isle of Jura
Valdieri
Petrolite
Wera
Gaita
Espinho
Kyma
Eli Lindoe
Toro
Isère
Manchester Commerce
Carlo
Ganges
Carolvore
Ypres
Halldor
Ryton
Swan River
Mersario
Normanton
Almora
Hikosan Maru
Nuceria
Buenaventura
HMS Candytuft
Schuylkill
Markella
Karema
Sculptor
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