Serpico es una película dramática policiaca neo-noir de 1973 dirigida por Sidney Lumet y protagonizada por Al Pacino. El guion fue escrito por Waldo Salt y Norman Wexler basándose en el libro biográfico escrito por Peter Maas sobre el agente del Departamento de Policía de Nueva York Frank Serpico, quien trabajó de manera encubierta para sacar a luz los problemas de corrupción policial de la ciudad. Tanto el libro de Maas como la película abarcan doce años en la vida de Serpico, desde 1960 hasta 1972.
La cinta, de coproducción italo-estadounidense, fue un éxito a nivel comercial y crítico, además de recibir varias nominaciones, incluyendo las de mejor actor y mejor guion adaptado en los Premios Óscar.
En 1959, Frank Serpico ingresa en el Departamento de Policía de Nueva York, asignado al distrito de policía número 81. No pasa mucho tiempo antes de que se dé cuenta de la corrupción sistemática difundida entre sus colegas: desde pequeños sobornos de trecientos dólares al mes hasta sumas más altas. La ceguera de sus superiores y su subordinación a ese sistema dificultan la actividad de Serpico, y su vida privada se ve contaminada de sus problemas en el trabajo. Mientras tanto, continúan los acuerdos entre los agentes y varios exponentes de los bajos fondos y apostadores locales que, pagándole a la policía, se aseguran de poder continuar sus negocios sin ser perturbados. Después de ser transferido al séptimo distrito, Serpico encuentra una situación de corrupción aún peor.
Durante el curso de una «reunión» en un parque público, sus compañeros intentan convencerlo de aceptar al menos parte del dinero de los sobornos. Serpico se niega y se da cuenta de que está totalmente solo. Desde ese entonces las amenazas serán mayores. «A un policía le pueden suceder muchas cosas en el servicio, como no tener las espaldas cubiertas por sus colegas durante las acciones policiales», le sugiere un compañero de la academia, ahora uno de los recaudadores más influyentes en la actividad. La suerte de Serpico —ya aislado de sus compañeros y sin suficiente apoyo externo— está echada, porque no tiene intenciones de aceptar la corrupción y los policías de su distrito no le permitirán que haga lo suyo ahora que conoce la situación interna.
Tras varios intentos de denuncia en vano a los rangos más altos —así como a autoridades políticas— para la apertura de una investigación sobre la corrupción en el interior de la policía, Serpico decide contactar a The New York Times y contar el caso. La publicación del día siguiente difunde el caso en primera plana y el alcalde de Nueva York se ve obligado a nombrar una comisión de investigación.
Casi un año después, siendo transferido de un distrito a otro, termina en la sección de narcóticos. Durante una irrupción en un apartamento de un traficante de drogas en un barrio peligroso, Serpico termina involucrado en una situación violenta en la que dos de sus compañeros ignoran su pedido de ayuda y recibe un disparo. El proyectil le alcanza el rostro, pero no daña órganos vitales. Después de un periodo de recuperación en el hospital, es dado de alta y testifica en contra de la corrupción policial frente a la comisión de investigación y a la prensa. Una vez nombrado detective, un distintivo que para él ya no tiene ningún valor, decide abandonar la policía y trasladarse a Suiza.
Buscando realizar su primer proyecto en Estados Unidos, el productor napolitano Dino De Laurentiis se contactó con el escritor Peter Maas cuando este tenía escritas unas veinte páginas de su libro titulado Serpico. Después de convencer a Maas para que le permitiera leer el material, De Laurentiis quedó fascinado con el personaje de Serpico y, con el libro aún sin terminar, decidió comprar los derechos por 500 mil dólares de ese entonces. «Sabía que podía hacer una historia en torno a la fuerte personalidad de Frank Serpico», afirmó el italiano. La figura de Serpico también había fascinado a Maas, que pasó meses entrevistándolo e investigando por su propia cuenta para comprobar que efectivamente se trataba de un policía honesto y que sus declaraciones no eran exageradas.
El libro también llamó la atención del representante de actores Martin Bregman, quien en ese entonces quería dedicarse a la producción cinematográfica; decidió que Serpico iba a ser su primer proyecto como productor y que el protagonista iba a ser Al Pacino, uno de sus clientes. Bregman intentó sin suerte conseguir la financiación de algunos estudios, según él, el drama policial había sido agotado en los últimos dos años, cuando se habían estrenado unas diecisiete películas del género, la mayoría de ellas «horribles» y poco realistas. El representante Maas acordó una reunión entre Bregman y De Laurentiis, quien estuvo de acuerdo con la elección de Pacino para el rol principal.
Cuando todavía no había ningún director confirmado, Bregman empezó a reunirse con Serpico durante la fase de investigación. En un principio la película iba a ser dirigida por John G. Avildsen, quien había dejado una buena impresión en Bregman por su trabajo en la cinta Joe (1970), pero fue descartado debido a diferencias entre ambos. Waldo Salt escribió la primera versión del guion, que el director Sidney Lumet consideró demasiado extenso —de unas 240 páginas, el filme hubiese durado más de cuatro horas—. Otro guionista, Norman Wexler, acortó y reestructuró el guion. Según Lumet, el resultado final se trató de una mezcla entre los diálogos escritos por Salt y la estructura creada por Wexler. Lumet tomó el lugar justo antes de comenzar el rodaje. El Frank Serpico real tuvo intenciones de estar presente durante la filmación y en un principio se le permitió la entrada, pero después se lo mantuvo alejado del set porque a Lumet le preocupaba que su presencia pudiese incomodar a los actores, especialmente a Pacino.
La filmación se llevó a cabo en la ciudad de Nueva York y se utilizaron un total de 104 locaciones diferentes en cuatro de los cinco distritos —todos a excepción de Staten Island—. Un apartamento ubicado en 5-7 Minetta Street en el barrio Greenwich Village de Manhattan fue usado como la residencia de Serpico, aunque durante el eventos narrados en la película vivía sobre Perry Street. El Lewisohn Stadium, que se encontraba cerrado al momento del rodaje, fue usado para una escena.
Debido a que la trama necesitaba mostrar el crecimiento de la barba y el cabello de Serpico, las escenas individuales fueron filmadas en orden opuesto, recortando el cabello de Pacino para cada escena ambientada temprano en la línea de tiempo de la trama.
La escena de la fiesta fue filmada en el apartamento del dramaturgo Sidney Kingsley, quien se lo prestó a Lumet con ese propósito. Kingsley y Lumet se conocieron en 1935, cuando el segundo contrató al director —en ese momento de once años de edad— para aparecer en la obra Dead End. Casualmente, Kingsley había escrito una obra de teatro acerca del Departamento de Policía de Nueva York, Detective Story, la cual fue adaptada al cine en 1951.
El filme fue un éxito a nivel comercial, dada la época y el modesto presupuesto, estimado entre 2,5 y 3 millones de dólares. Recaudó 29,8 millones en Estados Unidos, alcanzando el número 12 de las películas más taquilleras de 1973.
Serpico fue ampliamente elogiada por los críticos, consiguiendo un 90% de reseñas positivas en Rotten Tomatoes, basado en 39 críticas, con un promedio de 8 sobre 10. En Metacritic, donde se asigna un puntaje promedio basado en las reseñas de los críticos de los medios más importantes, la película recibió un promedio de 87%, basado en siete reseñas.
El rol de Pacino como Frank Serpico ocupó el lugar número 40 en la lista de «100 años... 100 héroes y villanos» realizada por el American Film Institute. Además, la misma organización colocó la película en el número 84 de «100 años... 100 inspiraciones», una lista de las cintas estadounidenses más inspiradoras.
La música original, compuesta por Mikis Theodorakis, fue nominada al Grammy como mejor álbum de banda sonora para medio visual y al BAFTA en la categoría de mejor música original. El director Sidney Lumet fue nominado como mejor director en los premios BAFTA y en los Premios del Sindicato de Directores, mientras que Pacino fue nominado como mejor actor.
En 1974, la película fue nominada a los Premios Globo de Oro como mejor película dramática. Pacino ganó su primer Globo de Oro como mejor actor dramático y el Premio David di Donatello al mejor actor extranjero.
El filme también recibió dos nominaciones a los Premios Óscar, al mejor actor (Pacino) y al mejor guion adaptado (Waldo Salt y Norman Wexler). Los guionistas se llevaron el premio al mejor guion adaptado otorgado por el Sindicato de Guionistas de Estados Unidos.
Serpico fue lanzada en VHS y está disponible en región 1 en DVD desde el año 2002 y en Blu-ray desde 2013. La línea The Masters of Cinema editó la película en región B en Blu-ray para el Reino Unido en 2014. Esta versión contiene tres documentales sobre la película, una galería de fotos con comentarios de audio del director Sidney Lumet y un folleto de 44 páginas.
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