El sistema de los Himalayas, también denominado Hindú Kush-Himalaya (HKH), es un conjunto de altos cordones cordilleranos situados en el continente asiático, los que reunidos poseen las 100 cumbres más elevadas de la Tierra. Esta vasta región montañosa se extiende sobre 8 países, y en ella habitan más de 140 millones de personas.
El sistema agrupa a varias cordilleras que se encuentran conectadas entre sí, aunque cada una posee características particulares. Los cordones que lo integran son: las cordillera del Himalaya, la cordillera del Karakórum, Hindú Kush y otras cordilleras menores que se extienden a partir del Nudo del Pamir y sus subcordilleras adyacentes, las que unidas forman un arco de oeste a este de 2600 kilómetros entre el Namche Barwa en el Tíbet hasta el Nanga Parbat en Pakistán, y cuya anchura de norte a sur varía desde los 400 kilómetros en la zona más occidental, entre Cachemira y Sinkiang, hasta los 150 km al este, entre la parte oriental del Tíbet y el estado indio de Arunachal Pradesh.
Para comprender la enorme escala de esta enorme acumulación de gigantescas montañas sin parangón en el resto del mundo, basta considerar que la mayor elevación del mundo fuera de este sistema son los 6960,8 m s. n. m. del Aconcagua, en los Andes argentinos (Sudamérica); el sistema de los Himalayas cuenta con más de 100 picos que superan al cerro argentino, incluyendo 14 de ellos con una altitud mayor de (8000 m s. n. m.
Topográficamente, el sistema tiene muchos superlativos: posee el más alto índice de elevación (casi 10 mm/año en el Nanga Parbat), la mayor altura mundial (8848 m s. n. m. en el monte Everest), la mayor concentración de glaciares fuera de las regiones polares, etc.
Las montañas del Himalaya han influido profundamente en las culturas del sur de Asia y muchas de ellas son consideradas sagradas para el Hinduismo o el Budismo.
Este gran sistema de cordilleras se extiende por 8 estados:
Estas son las principales cordilleras que integran el sistema de los Himalayas.
La cordillera del Himalaya sensu stricto es la cordillera más alta de la Tierra, y la más famosa de todas las que integran el sistema, al alojar la cumbre de mayor altitud en el mundo: el Everest, con 8848 msnm. Contando a este coloso, suma 9 de las 14 cimas del globo de más de 8000 metros de altura. Sus cordones se extienden por Bután, China, Nepal, y la India.
Las principales cimas de esta cordillera son:
La cordillera del Karakórum (del turco: "pedregal negro") es, con el Himalaya, una de las grandes cordilleras de Asia. Está situada en la frontera entre Pakistán (Gilgit-Baltistán), la India (Ladakh, en el estado Jammu y Cachemira) y China (región autónoma Uigur de Sinkiang). Tiene una longitud de unos 500 km y es la región del mundo con más glaciares fuera de las regiones polares. Dada su altitud y dureza, el Karakórum está mucho menos habitado que la cordillera del Himalaya.
Junto con la del Himalaya sensu stricto, es la única cordillera del mundo que alberga picos de más de 8000 msnm de altura, incluyendo al K2, el segundo pico más alto del mundo, con (8611 m s. n. m., sólo 237 m menor que el Everest.
Las principales cimas de esta cordillera son:
La cordillera Hindú Kush (o Hindukush) es un macizo montañoso que representa la prolongación más occidental de las cordilleras del Pamir, el Karakórum, y el Himalaya. Sus montañas se extienden entre Afganistán y el noroeste de Pakistán. Con una extensión de aproximadamente 1000 km, gran parte de este sistema orográfico supera altitudes de 5000 msnm. Sus cordones se unen con los de los montes de Karakórum y sólo el muy elevado y estrecho valle del Wakhan le separa del nudo del Pamir. El río Kabul recoge el agua de su vertiente meridional.
Las principales cimas de esta cordillera son:
La cordillera del Pamir es un sistema montañoso situado entre los límites de Asia Central y meridional, siendo una proyección noroeste del sistema de los Himalayas. Forma una unión orográfica con las cordilleras Tian Shan, Karakórum, Kunlun y el Hindú Kush. Por ser un punto de reunión de varias cordilleras es también conocido como «Nudo del Pamir» y, junto al Tíbet, era conocida en tiempos victorianos como el Techo del Mundo. Es conocida también por su nombre en chino, Congling. La región del Pamir tiene su núcleo central en Tayikistán, específicamente en la región del Alto Badajshán. Parte de la cordillera del Pamir se sitúa también en los países de Kirguistán, Afganistán y Pakistán. Al sur de Alto Badajshán, el corredor de Wakhan atraviesa la región Pamir, la cual también incluye la parte norte de Afganistán y Pakistán.
Las principales cimas de esta cordillera son:
Estas son las 30 principales cimas del sistema de los Himalayas.
De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, el sistema es el resultado de la colisión de la placa Índica y la placa de Eurasia. Esta colisión se inició en el Cretácico superior (hace cerca de 70 millones de años), la placa de la India, que se dirigía hacia el norte a una velocidad de 15 centímetros por año, chocó con la placa euroasiática. La parte del océano Tetis que las separaba desapareció completamente hace cerca de 50 millones de años. La placa de la India continúa moviéndose a una velocidad constante de unos cinco centímetros por año, subducciéndose bajo la placa euroasiática y causando la elevación de los Himalayas y de la meseta tibetana. Además de esta elevación, el sistema es esculpido por la meteorización y la erosión.
Esta intensa actividad tectónica hace que la región sea muy activa desde el punto de vista sísmico. Por otra parte, están documentadas en el extremo sur de los Himalayas terremotos históricos de magnitud 8 o más.
Las regiones más altas del sistema, a pesar de su proximidad a los trópicos, están cubiertas de nieve todo el año, y los glaciares alimentan numerosos cursos fluviales, algunos de estos están entre los mayores ríos del mundo, como son el Ganges, Indo, Brahmaputra, Yamuna, y Yangtsé, los que suministran agua dulce a más del 20 % de la población mundial.
El sistema tiene una gran influencia en el clima del subcontinente indio y de la meseta tibetana, ya que evita que los vientos helados y secos que soplan hacia el sur logren llegar a la India, por lo que el clima de todo el sur de Asia es mucho más cálido que otras regiones que están a la misma latitud. Los Himalayas forman una barrera que impide que los vientos del monzón del golfo de Bengala continúen hacia el norte, lo que produce que la vertiente norte de la cadena sea seca, mientras que su lado sur sea muy húmedo, debido a que allí se descarga la humedad atmosférica que es transportada por el monzón, producto del fenómeno climático denominado lluvia orográfica. El sistema es también un factor importante en la formación de las grandes áreas desérticas de Asia Central como los desiertos de Taklamakán y de Gobi.
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