La Indian Super League (oficialmente Hero Indian Super League por motivos de patrocinio), conocida en español como Superliga de India, es un campeonato profesional de fútbol de la República de la India. Fue creado en 2014 por los grupos privados IMG World y Reliance Industries, cuenta con la aprobación de la Federación de Fútbol de la India y desde 2017 está reconocida por la Confederación Asiática de Fútbol.
La Superliga es considerada la máxima división india pero no está integrada en el sistema de ligas nacional; la participación está cerrada a diez franquicias, siguiendo el modelo utilizado en la Major League Soccer norteamericana. Dentro del sistema indio, comparte la condición de mayor categoría con la I-League. A largo plazo se espera que la Superliga sirva para mejorar el nivel futbolístico de la India y de su selección nacional.
Previamente a la creación de la Superliga, la India llevaba años intentando desarrollar un campeonato profesional de fútbol. En 1996 puso en marcha la Liga Nacional de Fútbol, reemplazada en 2007 por la I-League. Sin embargo, la popularidad de este deporte era muy inferior a la del críquet o el hockey sobre hierba, y los aficionados preferían seguir competiciones internacionales al torneo doméstico, por lo que ambos torneos no consiguieron su propósito.
En 2010 la Federación de Fútbol de la India (AIFF) vendió los derechos televisivos de la I-League a una alianza formada por el grupo estadounidense IMG World y la corporación india Reliance Industries, por 700 crores de rupias durante 15 temporadas. Los nuevos dueños plantearon la creación de un nuevo campeonato nacional con franquicias, a imagen y semejanza de la Indian Premier League de críquet. Este plan contó con la oposición frontal de los equipos de la I-League, pero aun así la nueva Superliga de India (Indian Super League, ISL por sus siglas en inglés) fue fundada el 21 de octubre de 2013.
La organización limitó una franquicia por ciudad y celebró una subasta para ver qué grupo inversor se haría con cada plaza, con una garantía de exclusividad de 10 años. Además de garantizar viabilidad económica, los aspirantes debían asegurar el desarrollo del fútbol local en sus zonas. En abril de 2014 se supo que las ciudades seleccionadas eran Bangalore, Bombay, Calcuta, Cochín, Delhi, Goa, Guwahati y Pune. Meses después Bangalore fue reemplazada por Chennai. La plaza más disputada fue la de Calcuta, que cayó a manos de un grupo inversor formado por el Atlético de Madrid, la estrella del críquet Sourav Ganguly y varios empresarios locales. En otros casos fueron a parar a multinacionales indias, actores de Bollywood e incluso consorcios de clubes de la I-League.
El 7 de mayo de 2014 se anunció al Atlético de Kolkata (Calcuta) como primer equipo confirmado. El resto de debutantes fueron Chennaiyin, Delhi Dynamos, F. C. Goa, Kerala Blasters, Mumbai City, NorthEast United y Pune City. Para atraer el interés del aficionado indio se permitió que cada club pudiese fichar hasta ocho futbolistas extranjeros, con una de esas plazas reservada para el «jugador franquicia». De este modo, la primera temporada contará con estrellas como Alessandro Del Piero, Robert Pirès, Elano, Fredrik Ljungberg, Joan Capdevila, David Trezeguet, Nicolas Anelka y Luis García.
La AIFF llegó finalmente a un acuerdo con la I-League para que ambos torneos pudiesen coexistir, y recibió también la aprobación de la FIFA. La ISL se desarrollaría entre octubre y diciembre y los equipos campeones no podrían disputar competiciones internacionales, mientras que la I-League se jugaría de diciembre a mayo. En caso de que la Superliga tenga éxito, no se descarta que pueda reemplazarla.
La Confederación Asiática de Fútbol (AFC) consideró durante las tres primeras temporadas que la I-League era la única liga oficial de la India, sin permitir que las franquicias de la ISL pudieran clasificar a competencias internacionales. Sin embargo, en 2017 pasó a reconocer «de forma temporal» a ambos campeonatos como la máxima división nacional, instando a un acuerdo de fusión. Además se confirmó la ampliación del torneo a 10 equipos gracias a dos nuevas franquicias en Bangalore (Bengaluru FC) y Jamshedpur.
En la temporada 2019-20 hubo dos cambios de franquicia: el Pune City fue trasladado a Hyderabad y pasó a llamarse Hyderabad F. C., mientras que el Delhi Dynamos se mudó a Bhubaneswar y se convirtió en el Odisha F. C. Además, IMG vendió su participación en la liga a Reliance, que hoy ostenta la mayoría de las acciones del consorcio Football Sports Development. En la siguiente edición se incorporaron los dos equipos con mayor tradición deportiva de Calcuta, ambos procedentes de la I-League: el Mohun Bagan y el East Bengal. En el primer caso, los dueños del ATK adquirieron el club de fútbol del Mohun Bagan y fusionaron ambas entidades en el «ATK Mohun Bagan», con el escudo y colores sociales de la entidad más veterana. Y en el segundo caso, el East Bengal se incorporó como franquicia de expansión.
En el sitio web de la ISL se recogen los objetivos fundacionales del campeonato:
La ISL se celebra entre septiembre y diciembre y consta de un grupo único integrado por 10 equipos. Hay dos fases diferenciadas: temporada regular y play-off por el título.
La fase regular se disputa entre octubre y febrero. Los diez clubes se enfrentan todos contra todos en dos rondas —una en campo propio y otra en el del contrario— hasta sumar un total de 18 jornadas. La clasificación final se establece con arreglo a los puntos totales obtenidos por cada equipo: tres puntos por cada victoria, uno por cada empate y ninguno en la derrota.
Después, los cuatro primeros clasificados pasan a una serie final eliminatoria, en marzo, en la que quedarán encuadrados según su posición: primero contra cuarto y segundo contra tercero. Las semifinales se disputan a ida y vuelta, mientras que la gran final es a partido único.
El sistema de participación es cerrado y depende del cumplimiento de las obligaciones impuestas por la organización. Las plazas de la temporada inaugural se han determinado por subasta. No existe un sistema de ascensos y descensos: la ISL se reserva el derecho de alterar el número de competidores en posteriores ediciones.
Desde 2018, los equipos de la ISL pueden clasificarse para la Copa AFC de la Confederación Asiática de Fútbol.
Cada equipo debe contar con una plantilla formada por 22 futbolistas. De esta cifra, al menos 14 deben ser de nacionalidad india y cuatro de ellos de la región que se representa. En la temporada inaugural, las franquicias que tienen convenios con clubes de la I-League (NorthEast United y F. C. Goa) han podido nutrirse de sus jugadores, pero en caso contrario han participado en un draft nacional para determinar quiénes se hacen con la cesión.
La ISL concede un máximo de siete plazas extranjeras, cifra superior a la permitida en los torneos adscritos a la Confederación Asiática, y se pueden alinear hasta cinco extranjeros a la vez. En las primeras temporadas había un tope de diez futbolistas extranjeros, incluyendo la figura del «jugador franquicia» (marquee player) cuyo salario era superior al del resto del plantel.
La ISL está compuesta por once equipos que compiten en una única división. En sus orígenes solo podía haber un equipo por ciudad: los organizadores del torneo, el grupo Football Sports Development, hicieron una subasta pública para determinar la propiedad de éstas plazas. Cada aspirante podía presentarse en solitario o en grupo, pero la presencia de inversores indios era obligatoria. El precio mínimo en la puja fue de 12 millones de rupias y la candidatura de Calcuta llegó a costar 18 millones.
A partir de la temporada 2020-21 la ISL incluyó dos clubes en Calcuta, la ciudad con mayor afición al fútbol de la India, para dar entrada a los dos equipos tradicionales del país: el Mohun Bagan y el East Bengal.
El sistema de participación es muy similar al que utilizan la A-League de Australia y la Major League Soccer de Estados Unidos y Canadá. No hay ascensos ni descensos.
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- Sedes de las diez franquicias de la superliga:
- La siguiente es una lista de los clubes que han jugado en la Superliga desde su formación en 2014 hasta la temporada actual. Un total de 10 equipos han jugado en la Liga.
- La siguiente es la clasificación histórica de la Indian Super League desde su formación en 2014 durante la temporada 2020-21.
Tabla histórica de goleadores
Las retransmisiones televisivas de la ISL correrán a cargo de Star Sports, servicio de televisión por cable propiedad de Star TV (News Corporation). Se estima que la señal llegará a más del 85% de la población, algo hasta entonces inédito en este deporte, y no se descarta ofrecer los partidos más importantes en canales generalistas de Star TV. A nivel internacional, Fox Sports ha comprado los derechos de retransmisión para Australia gracias a la popularidad de Alessandro Del Piero, jugador franquicia de Delhi Dynamos y ex de la Juventus de Turín. En Europa corre a cargo de Eurosport.
El patrocinador oficial de la ISL es el fabricante de motocicletas Hero MotoCorp. La empresa ha firmado un acuerdo por tres años a cambio de dar nombre a la competición.
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