La I-League es una de las dos máximas categorías del sistema de ligas de fútbol de India, organizada por la Federación de Fútbol de la India (AIFF) y adscrita a la Confederación Asiática de Fútbol.
Comenzó a disputarse en 2007 sobre las bases de la extinta National Football League, que en 1996 fue el primer intento de crear una liga de fútbol nacional para el país. Siguiendo un sistema de todos contra todos, los 11 equipos participantes se enfrentan entre sí en dos ocasiones —una en campo propio y otra en campo contrario—. Aquel que haya conseguido más puntos en la última jornada se proclama campeón. El club con más títulos hasta la fecha es el Dempo SC de Goa.
La I-League no tiene ninguna relación con la Superliga de India (Indian Super League), división profesional que también funciona como máxima categoría pero que no está integrada en el sistema de ligas.
La I-League se celebra entre enero y mayo y consta de un grupo único integrado por once equipos. Las fechas no coinciden en ningún momento con la Superliga de India (ISL), el otro campeonato profesional. Está organizada por la Federación de Fútbol de la India (AIFF). Aunque hay un sistema de ascensos y descensos, la AIFF fija unos criterios económicos de obligado cumplimiento para obtener una plaza.
Siguiendo un sistema de liga, los clubes se enfrentan todos contra todos en dos ocasiones —una en campo propio y otra en campo contrario— sumando un total de veintidós jornadas. El orden de los encuentros se decide por sorteo antes de empezar la competición. La clasificación final se establece con arreglo a los puntos totales obtenidos por cada equipo: tres puntos por cada victoria, uno por cada empate y ninguno en la derrota.
El equipo que más puntos sume al final del campeonato será proclamado campeón de Liga y obtendrán una plaza para competiciones de la Confederación Asiática de Fútbol. Normalmente los clubes indios participan en la Copa AFC, pero pueden jugar las rondas previas para la Liga de Campeones de la AFC. Ninguno ha conseguido meterse en la fase final del máximo torneo asiático hasta la fecha. El último clasificado desciende a segunda división.
En lo que respecta a la participación de futbolistas extranjeros, se pueden inscribir un máximo de cuatro por equipo, siendo una de esas plazas exclusiva para países de la Confederación Asiática.
El origen de la I-League se encuentra en un campeonato anterior, la National Football League, que existió desde 1996 hasta 2007 y fue el primer intento de crear una liga nacional en la India. Con la nueva estructura se quería profesionalizar el fútbol local.
La transformación del sistema de ligas se produjo a partir de la temporada 2007-08, que contó con diez participantes y cuyo primer campeón fue el Dempo SC. Al año siguiente se produjo una ampliación a doce clubes. Ese mismo año India ganó la Copa Desafío de la AFC 2008, por la que obtuvo su pase para la Copa Asiática 2011 dos décadas después. No obstante, durante mucho tiempo los equipos procedían solo de Bombay, Calcuta y Goa, las ciudades con más afición a este deporte. Por esta razón, la Federación India (AIFF) fue criticada al considerarse que no hacía lo suficiente para expandir el torneo al resto del país.
En 2010 la AIFF vendió los derechos televisivos de la I-League a una alianza formada por el grupo estadounidense IMG World y la corporación india Reliance Industries, por 700 crores de rupias (aproximadamente 105 millones de dólares estadounidenses al cambio de septiembre de 2015) durante 15 temporadas. Los nuevos dueños plantearon la transformación de la liga en un nuevo campeonato nacional con franquicias, a imagen y semejanza de la Indian Premier League de críquet. Este plan contó con la oposición frontal de los equipos de la I-League, quienes fundaron una asociación para defender sus intereses e incluso se negaron en 2012 a firmar los criterios de licencias de competición de la Confederación Asiática de Fútbol. A pesar de que la situación se normalizó en 2012, la falta de comunicación entre ambas partes se ha mantenido en las siguientes campañas. En la temporada 2015, tres de los 14 participantes fueron expulsados por no cumplir las obligaciones continentales, entre ellos el dos veces campeón Churchill Brothers.
Con la creación de la Superliga de India en 2014, se decidió que el nuevo torneo tuviese lugar entre octubre y diciembre, mientras que la I-League abarcaría de enero a mayo.
- La siguiente es la clasificación histórica de la Superliga de la India desde su formación en 2007-08 hasta finalizada la temporada 2019-20.
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