El Northrop T-38 Talon es un avión de entrenamiento avanzado usado normalmente para la enseñanza de técnicas a velocidades supersónicas, acrobacias, formación, vuelos nocturnos por instrumentación y navegación a pilotos recién graduados. En Estados Unidos, más de 60 000 pilotos lo han usado como entrenador. El T-38 Talon también es utilizado por la NASA para entrenar a sus astronautas.
En 1952, Northrop comenzó a trabajar en un proyecto de un caza, el Fang, de ala alta en delta y un solo motor. El propuesto motor General Electric J79, pesando cerca de dos toneladas, implicaba que el avión resultante sería grande y caro. Más tarde, en 1953, representantes del recién creado Departamento de Pequeños Motores de Avión, de la compañía General Electric Aviation, mostraron a Northrop un motor relativamente pequeño (de alrededor de 181,4 kg) capaz de generar 1134 kg de empuje, y el ingeniero de Northrop Edgar Schmued vio la posibilidad de revertir la tendencia que existía hacia los grandes cazas. Schmued y el ingeniero jefe Welko Gasich se decidieron por un pequeño caza bimotor reconvertido, el N-156. Northrop comenzó su proyecto N-156 en 1954, con el objetivo de crear un pequeño caza supersónico a reacción capaz de operar desde los portaaviones de escolta de la Armada de los Estados Unidos. Sin embargo, cuando la Armada optó por no seguir equipando sus flotas con esa clase de navíos, Northrop continuó el diseño del N-156 usando fondos privados propios, reclasificándolo como caza ligero (apodado N-156F) y con el punto de mira puesto en el mercado de exportación.
A mitad de los años 50, la USAF emitió un Requerimiento Operativo General por un entrenador supersónico, planeando retirar sus Lockheed T-33 de los años 40. Northrop decidió adaptar el N-156 a esta competición. El único otro candidato era una versión biplaza del North American F-100 Super Sabre. Aunque el F-100 no fue considerado como el candidato ideal para una avión de entrenamiento (no era capaz de recuperarse de una barrena), North American todavía era considerado el favorito en la competición, debido al estatus de contratista favorecido de la compañía por la Fuerza Aérea. Sin embargo, Northrop presentó convincentemente unas comparaciones del coste del ciclo de vida que no podían ser ignoradas, y se les concedió el contrato, recibiendo una orden por tres prototipos. El primero (designado YT-38) voló el 10 de marzo de 1959. El modelo fue rápidamente adoptado y los primeros ejemplares de producción fueron entregados en 1961, entrando oficialmente en servicio el 17 de marzo de aquel año, complementando a los entrenadores primarios a reacción T-37. Cuando la producción finalizó en 1973, habían sido construidos 1187 T-38 (más dos prototipos N-156T). Desde su introducción, se estima que más de 50 000 pilotos militares se han entrenado en este avión. La USAF permanece como una de las pocas fuerzas aéreas que usan entrenadores finales supersónicos, mientras que la mayoría, como la Armada estadounidense, usa entrenadores altamente subsónicos.
El T-38 es de configuración convencional, con un ala pequeña y de larga cuerda, un solo estabilizador vertical, y tren de aterrizaje triciclo. El avión sienta a un piloto estudiante y al instructor en tándem, y tiene tomas de aire para sus dos motores turborreactores en las raíces alares. Sus ágiles prestaciones han hecho que se gane el apodo de "cohete blanco". En 1962, el T-38 estableció plusmarcas absolutas de tiempo de ascenso a 3000, 6000, 9000 y 12 000 metros, batiendo las establecidas por el F-104 en diciembre de 1958 (el F-4 batió las plusmarcas del T-38 menos de un mes más tarde).
Los F-5B y F (que también derivan del N-156) pueden distinguirse de los T-38 por las alas; el ala del T-38 se une al fuselaje en forma recta y acaba cuadrada, mientras que el F-5 tiene extensiones del borde de ataque cerca de las raíces alares y raíles de lanzamiento de misiles aire-aire en las puntas alares. Tanto las alas del T-38, como las de la familia F-5, usan recubrimiento convencional sobre una estructura de largueros-costillas.
La mayoría de los T-38 construidos eran de la versión T-38A, pero la USAF también tuvo un pequeño número de aviones convertidos para entrenamiento de armas (designados AT-38B), que fueron equipados con una mira y podían llevar un contenedor de cañón, cohetes, o bombas en el soporte central. En 2015, 504 T-38 estaban operativos con la USAF, con muchos más operativos en el mundo. La mayoría de los aviones de las variantes de la USAF (T-38A y AT-38B) han sido convertidos al T-38C gracias a un programa de modernización de la aviónica. Las mejoras incluyen un HUD, GPS, INS (Inertial Navigation System), y TCAS. La mayoría también han recibido PMP (una modificación de la propulsión que mejora el empuje del motor a baja altitud). Aproximadamente un tercio de la flota (aquellos que experimentan un uso más severo) están recibiendo actualmente modernizaciones y reemplazando estructuras, así como nuevas alas, para extender su vida de servicio hasta 2029.
La versión de caza del N-156 fue finalmente seleccionada por el Programa de Asistencia Militar estadounidense y producido como el F-5 Freedom Fighter. Muchos de ellos han sido revertidos desde entonces a entrenadores de armas, al haber introducido en servicio, varias fuerzas aéreas, modelos más nuevos. El F-5G fue una variante monomotor avanzada renombrada como F-20 Tigershark.
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