Un panel de conexiones, o panel de control (el término usado dependía de la zona de aplicación), es una matriz de jacks, o tomas de corriente (por lo general llamadas hubs), en la que los cables de conexión se pueden insertar para completar un circuito eléctrico. Estos paneles de control se utilizaron para dirigir la operación de algunos equipos de registro de la unidad. Los tableros de conexiones se utilizaron en algunas máquinas de cifrado y en algunas computadoras antiguas.
Las máquinas más primitivas fueron cableadas para aplicaciones específicas. En 1906, se introdujeron los paneles de control para el tabulador Hollerith tipo 1 (foto de Tipo 3 con panel de control incorporado aquí). En la década de 1920 se introdujeron los paneles de control extraíbles con el tabulador 3-S tipo Hollerith (IBM). Las aplicaciones podrían luego ser cableadas en paneles de control separados, e insertadas en tabuladores según sea necesario. Los paneles de control extraíbles se utilizaron en todas las máquinas grabadoras de unidades en las que las máquinas utilizan para diferentes aplicaciones que requieren un nuevo cableado.
Los paneles de control extraíbles de IBM variaron en tamaño desde 6 1/4 "por 10 3/4" (para máquinas como IBM 077, IBM 550, IBM 514) hasta aproximadamente uno a dos pies (300 a 600 mm) en un lado y tenía una matriz rectangular de centros.{{refn|group="nota"|Los primeros paneles de control extraíbles de IBM tenían una serie de sockets en un lado, cada socket conectado a un conector en el reverso.</ref> Los enchufes en cada extremo de un cable de conexión de un solo conductor se insertaron en los concentradores, haciendo una conexión entre dos contactos en la máquina cuando el panel de control se colocó en la máquina, conectando así un concentrador emisor a un concentrador de aceptación o entrada. Por ejemplo, en una aplicación de duplicador de tarjetas, un concentrador de lectura (emisión) de columnas de tarjeta podría estar conectado a un concentrador de entrada de imán perforado. Era relativamente sencillo copiar algunos campos, tal vez a diferentes columnas, e ignorar otras columnas mediante el cableado adecuado. Los paneles de control del tabulador pueden requerir docenas de cables de conexión para algunas aplicaciones.
Se implementaron funciones de tabulador con componentes tanto mecánicos como eléctricos. Los paneles de control simplificaron el cambio de conexiones eléctricas para diferentes aplicaciones, pero el cambio de la mayoría del uso del tabulador aún requería cambios mecánicos. El IBM 407 fue el primer tabulador de IBM que no requirió tales cambios mecánicos; todas las funciones del 407 estaban controladas eléctricamente y estaban completamente especificadas por el panel de control de la aplicación y la cinta de transporte.
Para la mayoría de las máquinas con paneles de control, desde colaboradores, intérpretes hasta el IBM 407, los manuales de IBM describen el panel de control como "dirección" o "la operación automática fue obtenida por...". Los paneles de control de ciertas calculadoras, como el IBM 602 y el IBM 604, que especificaron una secuencia de operaciones, se describieron como programas.
El equipo de registro de la unidad se configuraba normalmente para una tarea específica mediante un panel de control extraíble. Las conexiones eléctricas de los diversos componentes en la máquina de registro de la unidad se presentaron en el panel, y las conexiones entre ellos se determinaron mediante el cableado, con las conexiones reales realizadas cuando el panel se insertó en la máquina y se aseguró en su lugar. Quizás el análogo moderno más cercano sea la matriz de compuerta programable en campo, donde se pone a disposición un número fijo de componentes lógicos y el usuario determina su cableado de interconexión.
El cableado de un panel de control de registro de la unidad requería el conocimiento de los componentes de la máquina y sus restricciones de tiempo. Los componentes de la mayoría de las máquinas grabadoras de unidades se sincronizaron con un eje giratorio. Una rotación representaba un solo ciclo de la máquina, durante el cual las tarjetas perforadas avanzaban de una estación a la siguiente, se podía imprimir una línea, se podía imprimir un total, etc. Los ciclos se dividieron en puntos según el momento en que las filas de una tarjeta perforada aparecerían bajo una estación de lectura o perforación. En la mayoría </ref> de las máquinas </ref>, las tarjetas se colocaron boca abajo, primero con 9 bordes (borde inferior). Por lo tanto, el primer punto en un ciclo de tarjeta sería 9 veces, el segundo 8 veces y así sucesivamente hasta 0 veces. Los tiempos del 9 al 0 fueron conocidos como dígitos. Estos serían seguidos por 11 y 12 veces, también conocidas como zonas.
En una estación de lectura, un conjunto de 80 cepillos de alambre de resorte presionados contra la tarjeta, uno para cada columna (la estación de lectura 407, construida sin cepillos, mantuvo la tarjeta estacionaria y podía leer una tarjeta varias veces, generando cada vez los mismos impulsos que sería generado por una estación de cable de resorte 80). Cuando pasaba un orificio debajo del cepillo, el cepillo entraba en contacto con una superficie conductora debajo de la tarjeta que estaba conectada a una fuente de alimentación eléctrica y se generaba un impulso eléctrico, dicho impulso en la terminología de IBM. Cada cepillo se conectaba a un concentrador individual en el panel de control, desde el cual podría conectarse a otro concentrador, según sea necesario. La acción causada por un impulso en un cable depende de cuándo ocurrió en el ciclo, una forma simple de multiplexación por división de tiempo. Por lo tanto, un impulso que ocurrió durante 7 veces en un cable conectado a la columna 26 perforaría un agujero en la fila 7 de la columna 26. Un impulso en el mismo cable que ocurrió en 4 veces perforaría un 4 en la columna 26. Los impulsos sincronizados de esta manera a menudo provenían de pinceles de lectura que detectaban agujeros perforados en las tarjetas a medida que pasaban por debajo de los pinceles, pero tales pulsos también eran emitidos por otros circuitos, como salidas de contador. Los impulsos de zona y los impulsos de dígitos fueron necesarios para la impresión alfanumérica. Ambos podrían enviarse en un solo cable, y luego separados por circuitos de relé en función del tiempo dentro de un ciclo.
El panel de control para cada tipo de máquina presentaba centros de salida (salida) y entrada (entrada) en arreglos lógicos. En muchos lugares, se conectarán dos o más concentradores comunes adyacentes , lo que permitirá conectar más de un cable a esa salida o entrada. Algunos grupos de concentradores estaban conectados entre sí pero no conectados a ningún circuito interno. Estos concentradores de bus podrían usarse para conectar varios cables cuando sea necesario. También estaban disponibles pequeños bloques de conectores llamados divisiones de cables para unir tres o cuatro cables juntos, sobre el panel de control. Varios son visibles en la foto de un panel IBM 402.
Las capacidades y la sofisticación de los componentes de la máquina de registro de unidades evolucionaron durante la primera mitad del siglo XX y, a menudo, fueron específicas para las necesidades de un tipo de máquina en particular. Las siguientes agrupaciones de concentradores eran típicas de máquinas IBM posteriores:
Se usó un tablero no removible en la máquina Enigma. En este caso, el panel de conexiones actuaba como un "cuarto rotor" en el funcionamiento de la máquina de rotores. Los cableados de los enchufes fueron parte de la "configuración del día" que especificaba qué rotores insertar en qué ranura y qué conexiones de enchufes realizar. En la práctica, el tablero de conexiones mejoró la seguridad de la codificación que se generaba, pero como no cambiaba con cada pulsación de tecla, a diferencia de los rotores, su impacto era limitado. Ver Criptoanálisis del Enigma.
La primera versión de la computadora ENIAC se programó a través de cableado, interruptores y enchufes. Posteriormente, el cableado de ENIAC se reconfiguró para usar la memoria ROM de datos de las Tablas de funciones existentes como memoria ROM de programa (los conmutadores y tableros de conexión continuaron usándose en el ENIAC reconfigurado).
El IBM 305 RAMAC usaba un panel de conexiones para todas las operaciones de comparación de programas y todas las operaciones de sucursales. Otros plugboards controlaban la lectura y el punzonado de las tarjetas, la impresora y la máquina de escribir de la consola. Muchos dispositivos periféricos, por ejemplo, IBM 711 y 716, para computadoras IBM de primera y segunda generación, incluidas las series IBM 700/7000 e IBM 650, se basaron en las máquinas de registro de la unidad y en los tableros de conectores incluidos.
Los tableros de enchufes se mantuvieron en uso en computadoras de propósitos especiales durante algún tiempo, actuando como una memoria de solo lectura (ROM) pero se pueden reprogramar manualmente en el campo. Un ejemplo es la computadora Ferranti Argus , utilizada en el misil Bristol Bloodhound , que cuenta con un tablero de conexiones programado al insertar pequeñas barras de ferrita en las ranuras, creando una memoria central de solo lectura a mano.
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