Van Wyck Brooks (Plainfield, New Jersey, 16 de febrero de 1886 - Bridgewater, Connecticut, 2 de mayo de 1963) fue un crítico literario, biógrafo e historiador estadounidense.
Brooks Se licenció en la Harvard University, en 1908. En su época de estudiante publicó su primer libro, un poemario titulado Verses by Two Undergraduates, coescrito con su amigo John Hall Wheelock. En su siguiente libro, The Wine of the Puritans: A Study of Present-Day America [El vino de los puritanos: Estudio de la América Contemporánea] culpó a la herencia puritana de las carencias culturales de Estados Unidos.
Profundizó en este tema en su siguiente obra de importancia: America's Coming of Age [La mayoría de edad americana] que tuvo gran impacto por su tesis consistente en que la dualidad que separaba lo puritano de los asuntos materiales se había traducido en una fracción correspondiente en el seno de la cultura americana contemporánea, entre intelectuales y palurdos, nada de lo cual favorecía al escritor.
Entre las obras de Brooks destaca The Ordeal of Mark Twain [La ordalía de Mark Twain], publicado en 1920, en que analiza la evolución literaria de este escritor, así como su relación con su madre y su esposa. Este libro fue un estudio psicológico en que Brooks trató de demostrar que Twain había vivido paralizado emocionalmente y su genio no había llegado a desarrollarse al máximo debido a su estricta educación calvinista.
En The Pilgrimage of Henry James [El peregrinaje de Henry James] (1925), Brooks se pronunció en contra de la expatriación del escritor, con el argumento de que la escritura más tardía de James perdió fuerza y calidad a causa de la demasiado larga separación de su tierra natal.
Brooks sufrió una crisis mental desde 1927 a 1931. The Life of Ralph Waldo Emerson [La vida de R. W. Emerson] (1932), escrito en gran parte antes de su colapso, fue editado por su amigo Lewis Mumford. En Emerson encontró Brooks a un escritor estadounidense que tuvo éxito al tender un puente entre el arte y la vida.
Su obra principal consiste en una serie de cinco estudios literarios que tituló Makers and Finders [Creadores y descubridores]. Esta obra monumental constituye una crónica del desarrollo de la literatura en su país a lo largo del siglo XIX, desde 1800 hasta 1915.
La reputación por esta obra se basa en su destreza para el detalle biográfico y el profuso anecdotario, recogidos en una prosa sencilla pero brillante. Finders and Makers se abre con The Flowering of New England, 1815-1865 [El florecimiento de Nueva Inglaterra, 1815-1865] (1936), al que siguió New England: Indian Summer, 1865-1915 [Nueva Inglaterra: el verano indio, 1865-1915] (1940), The World of Washington Irving [El mundo de Washington Irving] (de 1944, en que repasa, entre otros autores, a Edgar Allan Poe, textos tenidos muy en cuenta por Julio Cortázar para sus estudios poeanos), The Times of Melville and Whitman [Los tiempos de Melville y Whitman] (1947) y The Confident Years: 1885-1915 [Los años seguros: 1885-1915] (1952). Habiendo sido criticado por algunos, por buscar en la historia literaria una secuencia determinada, conservadora en esencia, una corriente cultural libre de contradicciones y conflictos, Brooks siguió con The Writer in America [El escritor en América] (1953) para justificar su posición.
En 1953 publicó una traducción del francés de la biografía de Henry Thoreau escrita en 1920 por Leon Bazalgette; la tituló Henry Thoreau, Bachelor of Nature [Henry Thoreau, titulado en naturaleza].
En 1944, fue portada de la prestigiosa revista Time.
Vivió durante largos años en Bridgewater (Connecticut), donde una de las alas de la biblioteca pública lleva su nombre. A pesar de que una década de esfuerzos de recaudación no generó los fondos suficientes, siendo abandonada en 1972, una donación proveniente de Los Angeles sin conexión con Bridgewater, sorprendió a la ciudad permitiendo la construcción de la biblioteca. El ala nueva se erigió en 1980.
Por su libro The Flowering of New England [El florecimiento de Nueva Inglaterra] (1936), obtuvo el National Book Award de ensayo, otorgado por la American Book Sellers Association.
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