Vitaphone (en español Vitáfono) fue al mismo tiempo un sistema de cine sonoro y una compañía dedicada al sonido utilizado en las películas, fundada en 1926 por Bell Telephone Laboratories y Western Electric y adquirida luego por Warner Bros, el proceso que utilizaba para colocar la banda sonora en las películas consistía en grabarla por separado en discos. Los discos con la banda sonora se ponían sincronizadamente con la película proyectada. Muchas películas, tales como The Jazz Singer (1927) y Don Juan (1926), utilizan el proceso de Vitaphone. Es el primer sistema de cine sonoro.
La conversión a este sonido sincronizado ocasionó serios problemas a la industria del cine. La grabación de sonido era difícil: todas las cámaras tenían que grabar desde dentro de cabinas de vidrio; los estudios tenían que construir escenarios especiales a prueba de sonido, los cines debían implementar un costoso nuevo equipo; se tenía que contratar escritores que tuvieran buen oído para el diálogo. Muchos de los primeros diálogos fueron feos, estáticos y sin sentimiento, las imágenes visuales servían solamente como un acompañamiento para un diálogo interminable, efectos de sonido y números musicales.
El sistema Vitaphone fue descartado hacia 1930, aunque la Warner conservó la productora como subsidiaria para la producción de cortometrajes, con este sistema la Warner ha realizado casi dos mil cortometrajes de todos los géneros, especialmente de Looney Tunes y Merrie Melodies. Para la década de 1940 la Warner Bros descarta completamente el sistema.
El Vitaphone o Vitáfono era un sistema "sonido-a-disco". Este sistema fue desarrollado por Bell Telephone Laboratories y Western Electric. El sistema fue adoptado en el cine en la década de 1920. La compañía Western Electric estaba investigando como colocar sonido en las películas y entonces concibió la idea de grabar los sonidos en discos con la ayuda de la compra del sistema de audio de Lee De Forest en 1913, y el desarrollo del micrófono de condensador en 1915. La compañía decidió implementar el sistema de discos en las películas.
El negocio se estableció en la Western Electric Bell Laboratories en Brooklyn, Nueva York, y adquirida por Warner Bros en abril de 1925. El Vitaphone se presentó el 6 de agosto de 1926, lanzando su primer estreno con este sistema, la película Don Juan, protagonizada por John Barrymore, con música y efectos de sonido solamente (sin diálogo), acompañada de varias canciones de la mayoría de estrellas de la ópera y los intérpretes de música clásica de la época.
Don Juan fue capaz de sacar enormes sumas de dinero en la taquilla, pero no fue suficiente para cubrir el costoso presupuesto que Warner Bros puso en la película. A raíz del fracaso de Don Juan, la cabeza de Paramount, Adolfo Zukor, ofreció a los dueños de Vitaphone un acuerdo para que la empresa siguiera produciendo. Los dueños se negaron inicialmente a avanzar con el uso de sonido en el futuro en las películas de Warner, pero al final aceptaron el acuerdo de Zukor. Entonces volvieron a implementar el sistema Vitaphone en una nueva película, basada en una obra de Broadway y protagonizada por Al Jolson. The Jazz Singer, o sea El cantante de jazz, rompió los registros de taquilla.
El director de orquesta Henry Halstead se da el crédito de hacer la primera película de Hollywood hablada usando el sistema Vitaphone en los cortos de Warner Brothers en 1927, entre ellos Carnival Night in Paris (Noche de carnaval en París), donde el actor Lew Ayres fue grabado tocando el bajo. Las tres selecciones de música para la producción Vitaphone son las siguientes: 1. Volga Boatman. 2. At Sundown. 3. Rosy Cheeks. La producción se realiza al mismo tiempo que muestran un gran reparto de cientos de bailarines con trajes en un ambiente de carnaval.
Un equipo de Vitaphone era un proyector, un amplificador y altavoces. Los proyectores funcionan con normalidad y eran silenciosos, pero también con una mecánica que interactuaba igual a un tocadiscos. Cuando el proyector es montado, el proyeccionista hace una marca de comienzo de la película, y al mismo tiempo, alineaba la aguja del gramófono al comienzo del disco.
A diferencia de la velocidad de 78 revoluciones por minuto para los discos de gramófono, los discos Vitaphone se desempeñó en 33-1/3 r. p. m. para aumentar el tiempo de tocado para que coincida con los once minutos de duración máxima de un rollo de película. También a diferencia de la mayoría de discos de gramófono, la aguja en Vitaphone se trasladaba desde el interior del disco hacia el exterior.
El proceso Vitaphone ha hecho grandes mejoras en los sonidos como:
A pesar de estas innovaciones, el proceso Vitaphone perdió en la guerra de los procesos de sonido de película por muchas razones:
Con mejoras en la competencia de proceso de sonido en películas, y la técnica de Vitaphone imperfeccta, llevó a su retiro a principios de 1930. Warner Bros detuvo la grabación directa a disco, y pasaron a del sonido en la grabación de película. El estudio Warner tuvo que admitir públicamente que Vitaphone había quebrado.
Hoy en día hay un grupo de aficionados conocido como "El proyecto Vitaphone", cuya misión es la de restablecer a largo plazo las producciones de Vitaphone. Ellos se encargan de localizar elementos de la imagen y sus correspondientes discos Vitaphone, y producir nuevos, en versiones de 35 mm. sincronizadas con la última tecnología de sonido y vídeo. Hasta la fecha, el proyecto ha restaurado varias docenas de cortos de Vitaphone.
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