Zona caliente es el título en castellano de un libro de suspense científico publicado en 1994 por el periodista y escritor estadounidense Richard Preston. La edición original en inglés, titulada The Hot Zone: A Terrifying True Story, corrió a cargo de la editorial Anchor Books, mientras que para el ámbito hispano fue Emecé Editores quien se hizo con los derechos de traducción. En la jerga militar estadounidense, la expresión zona caliente sirve para designar el área del laboratorio de investigación epidemiológica donde los científicos investigan los virus más letales.
La narración, que alcanzó un notable éxito de ventas, se encuadra dentro del género del suspense científico y describe las circunstancias que rodearon los episodios de infecciones por fiebres hemorrágicas virales causadas por el virus del Ébola y el virus de Marburgo, así como sus devastadores efectos en algunos de los protagonistas y en la población centroafricana, en la década de 1980. Está inspirada en un artículo del propio Preston publicado en 1992 en el New Yorker titulado Crisis in the Hot Zone.
Debido a la descripción pormenorizada de los efectos de las enfermedades tropicales exóticas, junto con la revelación de que el ébola había aparecido en la localidad de Reston, a escasos kilómetros de Washington DC, Zona caliente fue aclamado por un sector de la crítica de Estados Unidos como una radiografía sobrecogedoramente precisa del virus y de sus efectos en los seres humanos. Precisamente el uso de un estilo literario tachado de excesivamente «fabulado» para abordar descripciones científicas granjeó al autor valoraciones negativas por parte de un sector de la crítica, que le acusaba de dramatizar en exceso los efectos del agente infeccioso y de adornar los hechos con pormenores fruto de su propia imaginación. Anticipándose a la previsible controversia que la publicación podría suscitar entre la comunidad científica más ortodoxa, Richard Preston incluyó al principio del libro («Al lector», p. 6) una nota en la que se proponía despejar cualquier duda:
La novela está dividida en cuatro partes:
La primera parte se desarrolla en África y describe los dramáticos casos de los primeros seres humanos afectados por el virus. La segunda y la tercera se trasladan a Reston, una localidad del estado norteamericano de Virginia situada a quince kilómetros de Washington. Allí, en las instalaciones de una empresa dedicada la importación de monos para investigación, se detectó a finales del año 1989 el primer brote de ébola registrado fuera del continente africano. Por último, en la parte cuarta, «La cueva de Kitum», la narración vuelve a África para centrarse en la búsqueda del caso índice.
La última parte de la obra combina la narración (contada en primera persona) del regreso a la cueva de Kitum, en el monte Elgón, con reflexiones sobre una hipotética «función ecológica» de los virus. Preston aventura aquí una interpretación sobre la correlación entre la emergencia de virus letales para la especie humana y la conservación del medio:
Tras un proyecto cinematográfico fallido que había reunido a Ridley Scott como director y a Jodie Foster y Robert Redford como actores principales, otro productor, Arnold Kopelson, se interesó por la trama de la novela y emprendió la producción de la película Outbreak (1995). El film, dirigido por Wolfgang Petersen y protagonizado por Dustin Hoffman y Rene Russo, narra las maquinaciones de militares de Estados Unidos en torno a un virus ficticio, rebautizado en la película como “virus Motaba” para evitar litigios.
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