Vaccinium erythrocarpum
Vaccinium macrocarpon
Vaccinium microcarpum
Vaccinium oxycoccus
El nombre arándano rojo hace referencia al fruto de un grupo de arbustos enanos perennes del género Vaccinium, subgénero Oxycoccus, aunque algunos botánicos consideran Oxycoccus un género aparte. Crecen en turberas de carácter ácido en las zonas más frías del Hemisferio Norte.
El arbusto del arándano rojo es bajo, con tallos de 10 cm o menos, con tallos finos y pequeñas hojas perennes. Especie monoica, cuyas flores son de color rosa oscuro, con distintivos pétalos "reflejados" que dejan el estilo y los estambres completamente expuestos, apuntando hacia delante. El fruto es una baya auténtica de tamaño superior al de las hojas. Es inicialmente blanco, pero se vuelve rojo intenso al madurar. Es comestible, con un sabor ácido que puede enmascarar su dulzor.
Existen tres o cuatro especies de arándano rojo, clasificadas en dos secciones:
El arándano rojo puede ser víctima de la falsa flor, una enfermedad dañina pero controlable del fitoplasma que es frecuente en las áreas de producción de Massachusetts y Nueva Jersey.
El arándano rojo ha formado parte de la dieta de los pueblos árticos durante milenios, y sigue siendo un fruto muy popular en Escandinavia y Rusia. En Escocia las bayas eran recolectadas en arbustos silvestres, pero la pérdida de hábitats adecuados ha hecho las plantas tan escasas que ya no se encuentran. En el este de Norteamérica, los amerindios utilizaban los frutos del Vaccinium macrocarpon como alimento siendo uno de los ingredientes principales del alimento de supervivencia llamado pemmican. Se sabe que se los enseñaron a los famélicos colonos ingleses en Massachusetts alrededor de 1620, por lo que el arándano rojo fue incorporado a la tradicional fiesta del Día de Acción de Gracias.
Es también un cultivo típico de la isla neerlandesa de Terschelling, a donde llegó en el siglo XIX: un barril (resto de algún naufragio) cargado de frutos llegó a la costa donde, según cuentan, fue abierto por los habitantes de la isla. Estos, no encontrando nada de valor en el barril, arrojaron los frutos por tierra. Pero el arándano rojo encontró un hábitat idóneo y ahora abunda en la isla, donde se hacen licores, mermeladas y muchos otros productos con él.
Fuente
El arándano rojo es un importante cultivo comercial en varios estados de Estados Unidos y en varias provincias canadienses. También en el sur de Chile y de Argentina, en los Estados bálticos y en Europa Oriental existen pequeñas áreas de producción.
Su cultivo comercial se realiza inundando los terrenos de cultivo en la época en la cual se produce los frutos, con lo cual se provoca que este se libere de la planta y quede flotando; permitiendo con ello una fácil recolección del fruto al realizar un cultivo a gran escala.
El 95 % de los frutos se procesan en productos como zumos, salsas, mermeladas, o se secan y azucaran para su consumo. El 5 % restante se vende fresco para su consumo directo. Los arándanos rojos destinados al procesado se suelen congelar poco después de la cosecha.
Cuando se obtiene fresco, el fruto se suele usar en la elaboración de compotas o jaleas caseras que se sirven como acompañamiento de carnes asadas. También es habitual usarlos en la confección de bollería (p. ej. magdalenas).
El zumo que se obtiene del fruto, normalmente azucarado, también es un producto derivado importante.
El arándano rojo es una fuente de polifenoles antioxidantes, sustancias beneficiosas para los sistemas cardiovascular e inmunológico.
El arándano rojo igual que todos los arándanos contiene cantidades significativas de ácido benzoico.
El zumo de arándano rojo también contiene una sustancia química que bloquea los agentes patógenos que provocan las caries.
Respecto a su uso en tratamientos de infecciones urinarias, dos resúmenes que abarcan varias investigaciones, concluyen que no hay evidencia de que el arándano, jugo de arándanos o comprimidos de extracto de arándanos sean efectivos en la prevención o tratamiento de infecciones en el tracto urinario. Los estudios se realizaron con diferentes productos en miles de individuos (principalmente mujeres con infecciones recurrentes). Como es habitual en este tipo de análisis, la mitad de los individuos recibe placebos y la otra mitad el producto a analizar. En todos los estudios realizados los pacientes que recibieron arándanos o derivados, no mostraron diferencias significativas con los que recibieron placebos.
En otoño de 2004 se publicó un aviso en el Reino Unido advirtiendo a los pacientes que tomen warfarina que no bebiesen zumo de arándano rojo, debido a los efectos adversos que esta combinación parece producir.
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