El traje de baño, también llamado vestido de baño (en Colombia y Panamá), malla (en Argentina, Paraguay y Uruguay) o bañador (en España) es una prenda de ropa que cubre completamente los genitales, utilizada por pudor o higiene para nadar, bañarse o tomar el sol en lugares públicos como playas, ríos o piscinas. A lo largo del tiempo ha sufrido una gran transformación, desde el vestido de baño de seis piezas del siglo XIX, pasando por los bikinis de los 60, hasta llegar a las prendas que hay hoy en día.
Existen varios modelos. En el caso de las mujeres, puede consistir en una pieza que cubre desde las ingles al pecho y suele dejar la mayor parte de la espalda al aire. Una variación del bañador tradicional es el bikini, que consta de dos piezas separadas y permite una exposición al sol de mayor superficie corporal.
Los trajes de baño para hombres suelen consistir en una sola prenda similar a un slip (la sunga) o una bermuda que únicamente cubre las ingles y parte de las piernas, dejando el vientre y la espalda totalmente descubiertos.
El uso del bañador es más común en la práctica de la natación que en las playas, donde está mucho más extendido el uso de prendas más reducidas, como el bikini. También existen bañadores que dejan pasar la luz ultravioleta del sol, para producir un moreno integral.
Una invención más moderna de bañador es el trikini, una prenda híbrida entre un bañador amplio y un bikini. Aunque se promociona en los medios de comunicación como una prenda de moda, no es muy habitual. Además, produce un moreno muy desigual, que es poco estético cuando se lleva un triquini con diseño diferente o un bikini.
Los calzones de baño cuya parte posterior es muy estrecha y deja las nalgas al descubierto, se suelen denominar tangas o microbikinis, además existe el hilo dental o colaless.
En competición siempre se utiliza un bañador sin escote en el caso de las mujeres y tipo slip en los hombres debido a que ofrece una menor resistencia en el agua. Con el objetivo de ofrecer una resistencia aún menor, en los años 2000 se desarrolló un bañador de tejido especial que cubre también las piernas.
En natación de competición, a veces se ven trajes de baño que cubren las piernas y los brazos. En teoría son más hidrodinámicos que un slip o bañador, pero no todos los nadadores profesionales lo usan. En Brasil los hombres utilizan la zunga, bañador tipo slip, de llamativos colores.
No menos importante es destacar que también se suele usar en los desfiles de concursos de belleza.
Al principio el bañador de competición era de algodón y estaba compuesto por dos piezas (camiseta con tirantes y pantalón). Después se formaría de una sola pieza con tirantes, y algunas banderas bordadas. Más adelante aparecen los bañadores de lycra (slip). Pero los tejidos se hicieron más aerodinámicos y resistentes, hasta llegar a lo que hoy llamamos fast, que en sus inicios cubría todo el cuerpo. Hoy en día, un nadador/a no puede competir con un bañador hecho con materiales de extremada flotabilidad (poliuretano), que le sobrepase el ombligo en el caso de los hombres, y que baje de las rodillas. Pero en 2007, Arena y Jacket crean un bañador hecho en su mayoría por poliuretano, que llegaba hasta los tobillos. Este bañador salió a la venta en 2008 en los juegos olímpicos de Pekín. Tuvo un gran éxito en estos juegos, ya que muchos nadadores batieron récords gracias a ellos. Pero con la nueva normativa del 1 de enero de 2010, tanto hombre como mujeres no podían competir con una bañador que fuera por debajo de las rodillas, ni que subiera del ombligo (en los hombres). Por lo tanto, los actuales bañadores con lo que se puede competir, son: slip y bañadores de media pierna en los hombres; y bañadores normales y fast hasta media pierna en las mujeres. Además, los de tipo fast se usan exclusivamente en natación competitiva. Para el resto de deportes acuáticos como el waterpolo, clavados y natación artística se usa siempre el bañador tradicional. En el caso de la natación artística por lo general viene bordado en pedrería para darle mayor vistosidad (salvo en las competiciones de figuras).
• Spandex o lycra: se inventó en 1959 y fue creado por Joseph Shivers, en Virginia. Es un co-polímero de poliuretano con la característica de expandirse hasta seis veces más de su tamaño original. • Pbt: son unos tipos de poliéster termoplásticos de alta estabilidad dimensional. Repelen bien el agua. • Poliéster: es una resina termoplástica con gran repelencia al agua, es posible su modificación molecular para lograr aleaciones más beneficiosas. • Nylon: es un polímero artificial, una fibra textil elástica y resistente. • Poliamida: polímero de la naturaleza. Gracias a toda esta variedad de tejidos, nos más beneficiosos que otros, el reglamento de la FINA tuvo que cambiar. Y es por eso que solamente aquel bañador que tenga un sello de la FINA, es apto para competir.
En los trajes de baño mojados pueden crecer muy rápidamente los gérmenes, las bacterias y el moho. Los profesionales médicos advierten de que usar un traje de baño húmedo durante largos períodos de tiempo puede causar una serie de infecciones y erupciones cutáneas en los niños y adultos. Sugieren que el cambio del traje de baño mojado puede ayudar a prevenir infecciones vaginales y picazón en las mujeres y la tiña crural en los varones. Hoy en día los tejidos de los bañadores son de microfibra y se secan muy rápidos.
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