Cantua buxifolia, conocida popularmente como cantuta, es una especie de arbusto perteneciente a la familia Polemoniaceae. Es la flor nacional de Perú, y fue considerada «la flor sagrada de los incas».
Su nombre proviene del quechua qantut, según escribe Garcilaso en los Comentarios Reales. La forma aimarizada le añade una vocal, como en todos los casos en los que el aimara toma en préstamo una palabra que termina en consonante: qantuta. En el quechua moderno ha evolucionado a qantu. Sus nombres comunes son: Cantu, cantuta, ccantu, ccantus, ccantutay, ccelmo, flor del inca, jantu, jinllo y khantuta.
La especie es oriunda de los Andes de Perú y Bolivia, donde ha sido cultivada desde épocas ancestrales.
Se dice que los incas hallaron en ella esencias naturales que permitían la conservación del agua. Cuando el sapa inca participaba en alguna ceremonia, los caminos por donde era portado eran adornados con flores de cantuta. También servía para adornar las sienes de los jóvenes participantes en el Warachikuy, ceremonia en la que se convertían en aukak runa (guerreros).
Desde épocas precolombinas hasta el día de hoy, los pobladores andinos han admirado y rendido culto a los apus, o montañas sagradas que protegen sus territorios, y mantenido la costumbre de venerarlos, poniendo flores de cantuta en las laderas para representar su aprecio y devoción.
En el departamento del Cuzco a principios del siglo XX, era muy usada en las ceremonias fúnebres pues se creía que su contenido de agua podría calmar la sed del difunto durante el viaje eterno. Los pobladores del altiplano andino elaboran collares de cantuta para colgarlos en sus puertas como símbolo de bienvenida y hospitalidad a los visitantes.
Crece y se desarrolla de manera silvestre y también es cultivada principalmente en las zonas andinas de Bolivia y Perú entre los 1200 y 3800 msnm. Es propia de climas templados, pudiendo crecer directamente bajo el sol en lugares abiertos, y prefiere suelos sueltos de textura franco arcilloso, de pH de 5.6 a 6.8, rico en materia orgánica y bien drenada.
En la actualidad, existen plantaciones en diferentes partes del Perú, como en Áncash, Apurímac, Cajamarca, Cerro de Pasco, Cuzco, Huánuco, Matucana y Puno, entre otros lugares del país como la tierra de Tantacarhua, Distrito de Ocros, y zona de Acas).
Cantua buxifolia fue descrita por Juss. ex Lam. y publicado en Encyclopédie Méthodique, Botanique 1: 603 (1785).
Es un arbusto perenne muy ramificado y de aspecto muy vistoso que mide entre 2 y 3 m de alto. Sus pequeñas hojas son ásperas, alternas y tienen forma lanceolada-elípticas. Sus flores no tienen olor, crecen en racimos terminales, con corona tubular, cáliz corto y colores muy llamativos, generalmente blanco, amarillo, rosado y rojo intenso.
Florece durante todo el año y, al igual que la mayoría de flores tipo campanilla, y debido a sus vivos colores, atrae a sus polinizadores, como abejas y picaflores. Se reproduce por semillas y por estacas. Por hibridación se obtienen flores con una mayor variedad de colores.
Mediante el decreto supremo 22482 del 27 de abril de 1990, fue declarada «flor nacional de Bolivia», donde puede ser vista en los valles altos de Los Yungas y cabeceras del Oriente boliviano.
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