La M4 (oficialmente Carabina, 5,56 mm, M4) es una familia de fusiles de asalto automáticos en versión carabina, derivados del fusil AR-15, fabricados por la empresa Colt de Estados Unidos. Es el arma principal de infantería estándar del Ejército de los Estados Unidos, y suele ser utilizada por numerosas unidades policiales de élite, como los SWAT. El M4A1 suele desempeñar un papel relevante en las distintas operaciones de combate, habiendo sido diseñado para el combate en espacios cerrados, tripulaciones de unidades móviles y aéreas, paracaidistas y operaciones militares especiales.
En 2001 la Delta Force pidió a la empresa alemana Hekler & Koch que desarrollara una variante mejorada de la M4A1 que terminó resultando en el HK 416.
Se trata de una versión carabina del fusil de asalto M16, que utiliza munición 5,56 × 45 OTAN con un cargador de 30 cartuchos. Es más manejable en combate a corta distancia, al ser más compacto y ágil debido a su tamaño. En comparación, el cañón y guardamano son más cortos y la culata es telescópica. Con esta reducción mide 757 mm, 81 mm menos que el fusil M16. Con su cargador lleno llega a pesar 3,1 kg. Haciéndolo ideal para combate CQB o en combate urbano, pero perdiendo contra el M16 en largas distancias ya que la velocidad de salida de la bala es inferior a este debido a la longitud del cañón. El M4 es el sucesor moderno del CAR-15, que después fue oficialmente renombrado XM117.
La versión M4A1 incorpora rieles Picatinny para adaptar todo tipo de accesorios, tales como miras telescópicas, alzas, lanzagranadas, agarradera frontal vertical, sistema láser AN/PEQ-4, linternas tácticas, iluminadores infrarrojos y miras de visión nocturna; con estos detalles queda mucho más claro que es más eficaz para tácticas especializadas y combate urbano. Comparte un 80 % de piezas internas con el fusil M16.
Existen denuncias de algunos soldados estadounidenses sobre la menor capacidad del cartucho calibre 5,56 x 45 OTAN en comparación con el 7,62 x 39 del AK-47. Esto puede deberse, precisamente, al uso de armas de cañón más corto que los 50 cm del M16 de tamaño completo, y a la mayor ligereza de la munición, cuyo poder de detención es menor que el del arma que muy probablemente portará el hipotético enemigo, el universal AK-47. La carabina M4 tiene tres modos de disparo: totalmente automático, semiautomático (dispara una bala a la vez) y ráfaga corta (dispara tres balas cada vez que se presiona el gatillo). En la M4 la velocidad inicial del proyectil es de 880 m/s, a diferencia del M16, que desarrolla 930 m/s; esto se debe a que la M4 tiene un cañón más corto, que reduce su efectividad en disparos de distancias largas, disminuyendo sensiblemente la efectividad de la munición. Estos son algunos de los problemas que sufre cualquier tipo de carabina.
Accesorios:
El M4 es ampliamente fabricado por muchas empresas fabricantes de armas de fuego, tanto para el mercado civil como el militar. Entre las empresas se destacan:
Además de Estados Unidos (el país de origen), los otros usuarios de la carabina M4 y sus variantes son:
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