El fútbol —o foot-ball en su origen— se dio a conocer en España a finales del siglo XIX gracias a diversas colonias de ingleses asentadas en el país. Fue en torno a los años 1870 cuando se empiezan a recoger las primeras crónicas sobre la práctica del citado sport.
Existían así diversos colectivos de estudiantes o trabajadores que empezaron a difundirlo por diferentes regiones, siendo conocidas las producidas en las áreas de Andalucía, Madrid, Bilbao, Canarias, Barcelona o Vigo entre otras. Los practicantes de este deporte nacido años atrás en Inglaterra empezaron a organizar "partidas de foot-ball y cricket" —otro deporte muy vinculado al fútbol en sus orígenes— entre los distintos clubes que iban surgiendo en cada ciudad, popularizándose así entre la sociedad.
Poco a poco, tripulantes ingleses de buques en las costas españolas se dedicaban en su tiempo libre a la práctica del mismo, como el caso de Vigo —donde se data en 1873 a una de las sociedades pioneras, denominada como Exiles Cable Club—, o el de las Minas de Riotinto —teniendo también estas en el mismo 1873 las primeras referencias sobre el fútbol—, reuniendo a curioso y entusiastas como público, a la par que van surgiendo los primeros «protoclubes» en las calles. Del mismo modo, otros estamentos comienzan a implantar el fútbol entre sus actividades, teniendo algunas referencias en el Socios del Club de Regatas de Barcelona, o en centros educativos como la Institución Libre de Enseñanza de la Universidad de Madrid, aunque sin establecerse como clubes dedicados a la práctica del fútbol.
La poca repercusión aun en la época, y las escasas crónicas, hacen que los orígenes futbolísicos españoles vayan variando, siendo revelados nuevos detalles para las conclusiones expuestas. Así, recientes estudios sitúan al Exiles Cable Club vigués, al Cricket y Football (Club) de Madrid y al Río-Tinto English Club onubense como los primeros embriones de clubes de los que se posee hoy día constancia de establecerse con objeto de la práctica futbolística, remontándose los hechos a los años 1870. De ellos, el único en formalizarse como sociedad al año siguiente fue el conjunto madrileño, ya que los otros dos no eran sino unas formaciones sin ánimo de regularse para practicar el deporte originario de su país.
La entidad viguesa, fue pues la primera[cita requerida] en España que practicó fútbol, y al igual que muchas otras se estableció por impulso de los trabajadores ingleses. Estos disputaban partidillos entre ellos o bien frente a otros tripulantes de otras embarcaciones, siendo siempre y/o generalmente formadas por británicos. Se resaltan dichos acontecimientos ya que fue la tónica habitual y la más extendida en la época como medio de expansión, llegando así el fútbol principalmente a lugares de España que poseían puertos. Otra ciudad costera, Huelva, es la región andaluza donde en 1884 se cree nace la primera sociedad con una sección dedicada en exclusiva al fútbol, cuando la Sociedad de Juego de Pelota —después Club de Recreo o Recreation Club—, se forjó. Años después, en 1889, fue legalizada como Huelva Recreation Club, según datan historiadores como el doctor Alexander Mackay o Charles Adams, y teniendo vigencia hoy en día. La proximidad de Gibraltar para con las regiones del sur, propició que surgiesen y se extendiesen más clubes futbolísticos que en el resto de la península.
Es por ello que es considerado el «decano» de los clubes españoles, siendo este y el Sevilla Foot-ball Club inglés —o Club inglés de Sevilla, formado en 1890 y que historiadores del Sevilla Fútbol Club determinaron en los años 2010 como los orígenes del Sevilla Fútbol Club— los que disputaron el primer encuentro entre dos sociedades futbolísticas, que no deportivas, en España.
A todos los citados sucesos les fueron siguiendo otros equipos, sin embargo, el todavía reciente y poco conocido deporte en la península, hace que muy pocos se legalicen en primera instancia, y se juegue de manera amateur.
Según datos de la RFEF a fecha 30 de junio de 2014, existían 11.666 clubes de fútbol, y 52.421 equipos en distintas categorías. Las comunidades autònomes con más clubes eran Andalucía, Castilla-La Mancha y Cataluña, y las que tenían más equipos de fútbol eran Cataluña, Andalucía y Madrid.
A fecha de 2018 están organizados según el sistema de ligas, diferenciando entre categorías profesionales, semiprofesionales y amateurs. Tras ellas se establece un registro a nivel regional o territorial. Contabilizando los englobados en los tres primeros estamentos son un total de 482 clubes los que participan a nivel nacional en el país a nivel masculino, y 114 en el femenino. Se encuentran regidos por la Real Federación Española de Futbol (RFEF), y por la Liga de Fútbol Profesional (LFP) en el caso de los clubes profesionales. Entre ellos se encuentra el Fútbol Club Andorra, quien pese a no pertenecer a España, de manera excepcional y previo decreto se le permite su participación en las diversas competiciones del territorio.
Las investigaciones sobre al origen del fútbol en España dictaminan que en el año 1873 surge el Exiles Cable Club vigués, una asociación de trabajadores ingleses sin formalizar que se dedicaba a diferentes prácticas lúdicas y que practicaba de manera particular en puertos vigueses desde 1876 el fútbol. Esta disputaba partidillos entre sus integrantes, así como contra otros hacendosos de buques que calaban en sus muelles. Apenas unos años después surge en Madrid el Cricket y Football (Club) de Madrid, siendo registrada un año después siendo el primer club legalizado en el país, practicando ambas disciplinas según la época del año. Cabe destacar que en sus primeras andaduras, el foot-ball en España se reservaba casi exclusivamente para los meses de invierno, dejando los meses más calurosos para deportes más asentados y/o favorecidos por tales condiciones. A su vez en Andalucía, unos mineros crean el Club de Río Tinto o Río Tinto English Club, sin que quedase inscrito en ningún registro oficial, al igual que el Exiles Cable Club vigués, ya que jugaban de manera particular en puertos y alrededores.
Inglaterra, país inventor del fútbol, se hizo eco de la noticia de la legalización del club madrileño:
Fue en el Real Hipódromo de la Casa de Campo —cedido para su uso por el monarca Alfonso XII, nombrado ad hoc como presidente de honor— donde comenzaron sus primeras andaduras los madrileños, siendo el primer club formado por nativos para tal práctica. Poco más se sabe de estos protoclubes, que se supone acabaron por disolverse debido al aún incipiente y poco prolífico deporte, y merced sobre todo a la distancia entre los existentes para poder formalizar alguna contienda.
Así las cosas, se llegó al año 1884, fecha en el que nace el Real Club Recreativo de Huelva bajo el nombre de Sociedad de Juego de Pelota, y que fue formalizado el 23 de diciembre de 1889 cambiando su denominación por la de Huelva Recreation Club, surgido en la ciudad homónima a raíz de la llegada a la ciudad del doctor Williams Alexander Mackay. La sociedad, surgida del Club de Río Tinto inglés tras independizarse de ellos, jugó diversos partidos contra equipos vecinos, como contra el citado combinado inglés, y contra la sección de football del club inglés de Sevilla surgido en 1890, denominado Sevilla Foot-Ball Club. El primer enfrentamiento contra los sevillanos tuvo lugar el 8 de marzo en el Hipódromo de Tablada, y que la Real Federación Española de Fútbol databa erróneamente como el primer partido disputado en España. De este club surgen teorías diversas de que podría tener algún tipo de relación con los orígenes del actual Sevilla Fútbol Club, dando a confusas interpretaciones con valedores y detractores en ambas partes. La escasez de fuentes y referencias de la época sigue existiendo contrariedad sobre dicha fecha de fundación, pudiendo ser un club germinal que resultase a la postre tanto en la fundación del ya citado club sevillista, como el ejemplo del Real Betis Balompié, otrora España Balompié o que no tenga nada en relación.
La popularidad del fútbol fue creciendo, y poco a poco van surgiendo y legalizándose —no sin dificultad y lentitud— las nuevas sociedades hasta que en el año 1902, la (Sociedad) Madrid Foot-Ball Club, surgido en 1900, organiza el primer campeonato a nivel nacional bajo una inscripción libre para todos los clubes existentes en la península. El campeonato fue calificado oficialmente como «Concurso Madrid de Foot-ball», y más conocido como Copa de la Coronación, con motivo del reciente nombramiento como Rey de España de Alfonso XIII de Borbón. La competición fue el origen de la hoy conocida como la Copa del Rey, la más antigua competición futbolística del país. Conjuntos como el Athletic Club, surgido en 1898, o el Foot-ball Club Barcelona, en 1899, fueron dos de los contendientes de aquella primera competición inter-regional, en la que aquellos primeros protoclubes no llegaron a disputar debido a sus desapariciones.
Pronto se hizo necesario un organismo regulador y oficial a nivel nacional, naciendo tardíamente la Federación Española de Fútbol (FEF) el 23 de septiembre del año 1913, pese a que en 1909 existiesen dos organizaciones, la Federación Española de Clubs de Football, predecesora de la actual Federación, y la Unión Española de Clubs de Foot-ball. Hasta entonces eran los propios clubes y las federaciones regionales las que llevaban las diferentes competencias, que con cada año se veían más engrosadas.
Especialmente durante los primeros años del fútbol en España —foot-ball en la época—, donde este no dejaba de ser una actividad física más que habían traído los ingleses, los clubes surgidos no creían necesaria su legalización o establecimiento en registros oficiales para su práctica. Es así como en ocasiones surgen discrepancias sobre las fechas fundacionales de algunos —siendo incluso en la actualidad tema de debate—, ya que el todavía reciente y poco conocido deporte en la península no hacía presagiar el alcance que con el paso del tiempo llegaría a adquirir. Así pues, en sus comienzos se desarrollaba de manera amateur, hasta que en el año 1927 se empezó a profesionalizar con un primer intento de organizar una Liga Española de Foot-ball, establecida al año siguiente con la creación de los campeonatos de Primera y Segunda División.
El fútbol, que iba poco a poco creciendo y calando entre la sociedad, empezó a necesitar de ciertas regularizaciones, y es así como se solicita a los clubes existentes que presenten la documentación pertinente que atestigüe su constitución al Gobierno Civil de cada región, debiendo el correspondiente gobernador civil darle validez administrativa según la vigente Ley de Asociaciones de 1887. Dicho proceso solía demorarse, por lo que no era hasta la confirmación posterior cuando un club quedaba oficialmente reflejado e inscrito en el Registro de Asociaciones. Entre otras formalidades, dicha Ley recogía:
Sin embargo, cabe destacar que dicha formalidad tenía un valor declarativo, que no constitutivo en un principio. Es por ello que pese a la tardía legalización de estos primeros clubes, muchos recojan como anterior su fecha fundacional, caso de la Sociedad de Juego de Pelota, el Athletic Club, el Foot-Ball Club Barcelona, o la (Sociedad) Madrid Foot-Ball Club por citar algunos. Igualmente y de manera recíproca, existían otros clubes que dado su carácter puramente de entretenimiento, no llevaron a cabo este proceso no significando que no estuviesen constituidos a efecto, como el Exiles Foot-Ball Club, el Cricket y Foot-Ball (Club) de Madrid, el Río Tinto Foot-Ball Club Inglés, o el Sevilla Foot-Ball Club Inglés por citar otros tantos.
Dicha premisa comenzó a establecerse como indispensable para la disputa de la hasta el momento única competición oficial en el país, el Campeonato de España. Sus bases dictaminaban que solo podrían contender aquellas sociedades de foot-ball asociación de España legalmente constituidas, y se tornó en indispensable cuando tras la laxitud de la Ley de Asociaciones, el gobierno español promulgó dos disposiciones para forzar a la inscripción de las sociedades en el Registro de Asociaciones, una con el Real Decreto para Asociaciones del 19 de septiembre de 1901 y otra con la Real Orden Circular para Asociaciones del 9 de abril de 1902.
La inexistencia en el territorio nacional de un ente regulador del fútbol y sus competencias (la Federación Española no surgió hasta 1913), hizo que en gran medida fuesen los propios clubes y sus gobernancias civiles —entre las que sí se encontraban ya algunas federaciones regionales—, los que iban marcando las pautas según devenires y conveniencias. Esto provocó que surgiesen grandes desacuerdos y que fuesen los considerados clubes más antiguos o influyentes de cada región los más favorecidos, no deportiva, sino institucionalmente, algo que en la época era casi más importante debido a las dificultades para mantener unas sociedades futbolísticas que apenas sobrevivían merced a aportaciones de sus asociados.
A partir de 1990 la casi totalidad de clubes en España, con excepción de cuatro por diversos motivos, hubieron de convertirse en Sociedades Anónimas Deportivas (S. A. D.) merced a la Ley del Deporte 10/1990, de 15 de octubre, y que fue desarrollada mediante el Real Decreto 1251/1999, de 16 de julio. El suceso vino precedido de una necesidad patente en el fútbol de la época, estableciendo dicha Ley lo siguiente:
A continuación se listan los clubes de fútbol profesionales activos en la historia de España ordenados según su fecha de fundación.
La siguiente lista muestra los clubes de fútbol extintos de España, ordenados según su fecha de fundación.
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