Se conocen como danzas clásicas de la India a aquellas que se dice están basadas en el Natia-shastra, un tratado artístico que se atribuye al rishi Bhârata escrito alrededor del año 400 a. C.. En realidad, las llamadas "danzas clásicas de la India" son un proyecto de reinvención de las formas tradicionales de danza de la India. Se crearon como un proyecto de la clase media y la casta brahmánica para dar una identidad artística a la India que recién emergía como nación. El préstamo del término 'clásico' ilustra el objetivo del proyecto nacionalista detrás de su creación. Las 'danzas clásicas de la India' constituyen una perfecta síntesis discursiva entre lo antiguo, dada su asociación a diversos tratados, y lo moderno, pues representan un emblema cultural para la nueva nación.
En lo que refiere al Natya Shastra, con el que las tendencias sanscritizantes las asocian, la obra se divide en treinta y ocho capítulos, que describen las convenciones del teatro, el drama, la poesía, el canto y la música. Incluye reglas sobre temas tan diversos como los edificios ideales para interpretar estas artes, las reglas de prosodia y dicción, los tipos de personaje, la forma de representar los sentimientos, y los movimientos de cada miembro. Se describen en detalle sesenta y siete mudrâ (posiciones de las manos) y treinta y seis movimientos de ojos.
Una cuestión importante a tener en cuenta es que la concepción de "danza clásica" es de cuño netamente occidental, y -por analogía- alude en el caso de India a representaciones artísticas de tradición milenaria: en realidad el término nâtya, traducido en forma simplificada como "danza" tiene un significado más amplio que el que representa la palabra en occidente, ya que involucra canto, música, teatro y otras disciplinas.
Los nueve principales estilos de danza que se describen en el tratado son los siguientes:
Es una danza solista originaria del sur de la India, que presenta mucha dificultad técnica y -por tanto- debe en general ser estudiada desde temprana edad.
Incluye por lo general siete partes típicas:
Luego de esta última sección de danza, el espectáculo termina con el recitado de versos religiosos a manera de bendición final.
Forma tribal de danza marcial de Orissa, surgido originalmente como parte de las festividades solares correspondientes al mes entre marzo y abril.
Danza narrativa del norte del Indostán, con influencias del imperio mogol, caracterizada por giros, rápido trabajo de pies y una fuerte conexión entre danza y música, predominando en su interpretación la tabla.
Originada en Kerala en el siglo XVII, es una forma de drama danzado que incluye formas del Bharatanatyam, mudras y música vocal e instrumental.
Kuchipudi (కుచిపుడి) es una danza grupal tradicionalmente masculina, reservada a los miembros de la casta sacerdotal brahman. En ella incluso los papeles femeninos eran representados por bailarines varones, aunque en épocas modernas también han incursionado en este género las mujeres. Es originaria de la villa homónima, junto al golfo de Bengala, en el estado de Andhra Pradesh.
La interpretación comienza usualmente con algunos ritos y ofrendas, en los que cada artista arriba a escena y se lo presenta mediante un "daru" que describe al personaje y su rol en el drama.
Luego de esta introducción, la danza se acompaña con música carnática. El cantante es acompañado por mridangam, violín, flauta y tambura.
Los ornamentos que usan los artistas se construyen habitualmente de una madera blanda llamada boorugu.
Ya iniciado el siglo XX, el estudio y la interpretación del patrimonio folclórico llevó a incorporar al estudio de estas formas de expresión otras variantes más recientes, en particular originadas en el norte del país. Por este motivo es frecuente hablar de nueve formas de danza clásica, sumando a las cuatro ya mencionadas las siguientes:
Procedente del estado de Manipur, fronterizo con Birmania, es una representación devocional dedicada a Krishna y Radha, plena de movimientos gráciles y delicados.
Mohiniyaattam (sánscrito: मोहिनी आटम्) es la danza tradicional de Kerala. Consiste en una danza muy graciosa, protagonizada únicamente por mujeres.
El término deriva de "Mohini" que significa "mujer que encanta a quienes la miran", y "aattam"; "movimientos gráciles y sensuales". Así el concepto significa "Danza de la encantadora".
La danza incluye ágiles saltos y movimientos suaves con el torso erecto. Se dice que es una representación del canto de las palmeras y el fluir de los ríos, ambos abundantes en Kerala. La coreografía sigue los textos del Hastha Lakshanadeepika, que incluye elaborados mudras. Existen unos cuarenta movimientos básicos, conocidos como "atavukal".
La vestimenta de la bailarina es un sarí blanco con brillantes brocados dorados. Dado su carácter, tradicionalmente solo las mujeres bellas podían interpretar esta danza.
La música vocal del mohiniattam incluye variaciones en la estructura rítmica denominadas chollu. La letra está en Manipravala, una combinación de sánscrito y malayalam.
Odissi es otra danza clásica descripta en el "Nâtya-shâstra"; con más de 2.000 años de tradición, que reconoce orígenes en Orissa, dentro del esquema de culto a Jagannātha.
Esta danza es heredera de los bailes de los devadâsî del templo de Puri, y al estar prohibida durante la ocupación inglesa, buena parte de la tradición se perdió, aunque los coreógrafos la han paulatinamente recuperado gracias a manuscritos históricos e imágenes de los templos.
En la técnica de esta danza el cuerpo del intérprete se subdivide en tres partes: la cabeza, el busto y las extremidades. Los movimientos y las expresiones están dirigidos a describir y representar fuertes emociones.
El baile se acompaña de un recital de poesía cuyo tema es el amor entre Krishna y Radha.
Es una danza ceremonial originada en Assam en el siglo XV, con temas por lo general mitológicos.
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