El EF-18 Hornet es la versión del caza polivalente F/A-18 Hornet fabricada por la compañía estadounidense McDonnell Douglas para España, que entró en servicio con el Ejército del Aire de España el 10 de julio de 1986 con la designación C.15. Fueron fabricados 72 aviones EF-18 Hornet, 60 de ellos en la versión monoplaza EF-18A y los otros 12 en versión biplaza EF-18B. Posteriormente se amplió la flota con 24 F/A-18A Hornet excedentes de la Armada de los Estados Unidos, que antes de su entrega, fueron modificados a la versión EF-18A+.
Entre las misiones internacionales en las que han entrado en acción los F-18 españoles, cabe destacar las operaciones de la OTAN «Deny Flight», «Deliberate Force» y «Allied Force» en los Balcanes, en las que participó un grupo de aeronaves llamado Destacamento Ícaro desplegado en la Base Aérea de Aviano, Italia.
El proceso de adquisición del EF-18 Hornet por parte del Ejército del Aire de España comienza con el Programa FACA (acrónimo de «Futuro Avión de Caza y Ataque»), que fue un programa emprendido por el Ministerio de Defensa de España a finales de los años 1970 para adquirir un caza de cuarta generación para el Ejército del Aire. Este programa fue durante un tiempo la mayor inversión realizada por el Ministerio de Defensa y un gesto del nuevo gobierno democrático hacia el poder militar.
En 1978 comenzaron los estudios para encontrar un caza que sustituyera en los años 1990 a los antiguos Mirage III, F-5 Freedom Fighter y F-4 Phantom II del Ejército del Aire español, que tendrían 20 años o más de antigüedad y, por lo tanto, se encontrarían fuera de su vida activa.
Se formó una comisión integrada, entre otros, por pilotos con miles de horas de vuelo para evaluar los posibles aviones candidatos:
Para el Ejército del Aire, representa la primera vez en su historia que podía llevar a cabo un programa completo de evaluación comparativa y adquisición final de un cazabombardero sin ningún tipo de restricción para elegir.
La comisión visitó a distintas fuerzas aéreas, probó los aviones y, finalmente, de todos los estudios y pruebas se obtuvo una lista de aviones finalistas:
Entre los aviones finalistas, el Ejército del Aire valoró el mayor potencial del F-18L, pero la falta de un cliente importante que apoyase su desarrollo futuro inclinó la balanza hacia el F-18A, preferido al F-16A por su mayor polivalencia, ser bimotor y su capacidad BVR (siglas en inglés de Beyond Visual Range, que quiere decir «más allá del alcance visual»), entre otras razones.
La intención inicial era comprar 144 aparatos (los aviones a los que debía sustituir eran los Mirage III -24-, McDonnell Douglas F-4 Phantom II -36- y Northrop F-5 -70-) cuando se habían comprado solo 24 unidades del Mirage III, y 73 del Mirage F-1.
El 31 de mayo de 1983 se firmó el contrato de adquisición de los EF-18 Hornet, pero el número había sido recortado a 72 aviones, 60 de la versión monoplaza EF-18A y 12 de la versión biplaza EF-18B, más 12 opciones, que no se llegaron a ejercer.
El primer modelo de serie entró en servicio ese mismo año 1983, constituyendo toda una revolución para los pilotos españoles, ya que se trataba de un avión nuevo incluso para los Estados Unidos, de muy bajo costo de mantenimiento y con una tecnología desconocida para la época, como las respuestas por voz del ordenador de a bordo, información mostrada por pantallas digitales en vez de relojes, o su capacidad de carga de 25.400 kg, la máxima de todos los cazas que sirven en España en la actualidad (por encima incluso del Eurofighter).
El 10 de julio de 1986 comenzaron a recibirse los primeros ejemplares en la Base Aérea de Zaragoza para incorporarse al Ala 15 y posteriormente al Ala 12 para sustituir a los sufridos F-4C Phantom II. Se terminó la recepción el 30 de octubre de 1990 en la Base Aérea de Torrejón de Ardoz (Madrid).
El 28 de diciembre de 1994 se solicitaron más aviones al Gobierno de Estados Unidos y el 28 de diciembre de 1995 empezaron a llegar otros 24 aviones, esta vez de segunda mano procedentes de la Armada de los Estados Unidos, que tras un breve paso por la Ala 11 en la Base Aérea de Morón (Sevilla) pasaron a integrarse al Ala 46 en la Base Aérea de Gando (Canarias). De esta forma el programa quedó finalizado con la adquisición de dos tercios de las aeronaves previstas inicialmente.
El programa tuvo un coste de 3.000 millones de dólares con unas compensaciones estimadas en 2.000 millones de dólares. Estas comprendieron, entre otras cosas, transferencias de tecnología y la fabricación de subcomponentes para el F-18 por parte de CASA. Dichas piezas se incorporaron a la cadena general de montaje de McDonnell Douglas, es decir, no se usaron solo para los aviones españoles, sino para todos los F-18 que se fabricaron en esa época, incluidos los de la Armada de los Estados Unidos. Ello supuso unas exigencias muy estrictas, que obligaron a CASA a realizar un importante avance en lo que a control de calidad se refiere.
Aunque dadas sus características iniciales eran F/A-18A básicos, han ido siendo modernizados por diversos programas realizados principalmente por el Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX) del Ejército del Aire.
En 1993 se anunciaron los planes para actualizar la flota EF-18A/B Hornet del Ejército del Aire al nivel F/A-18C/D. McDonnell Douglas realizó la modernización de 46 de esos aviones, mientras que los restantes fueron actualizados por CASA. La mayoría de los cambios consistían en mejoras informáticas y nuevo software, aunque fueron requeridos algunos cambios en los pilones de lanzamiento de armas. Después de la modernización, los cazas fueron redesignados EF-18A+ y EF-18B+.
El EF-18A/B+ posee un nuevo software de vuelo que modifica parte de las características de vuelo, además de introducir nuevas prestaciones, modos de uso y armamento, como por ejemplo el misil aire-aire de medio alcance AIM-120 AMRAAM.
Los EF-18 Hornet fueron modernizados por EADS CASA para mejorar las capacidades operativas de estos aviones de combate, adecuándolos a los medios utilizados actualmente por otras fuerzas aliadas, esta versión se denomina EF-18M y el proceso finalizó el 31 de octubre de 2009.
En julio de 2008 Sener, la compañía española de ingeniería que participa en la producción de los misiles IRIS-T, ha completado los trabajos de asistencia y soporte en la integración del misil aire-aire de corto alcance IRIS-T en los EF-18 y en los Eurofighter Typhoon del Ejército del Aire. Durante la integración se han llevado a cabo diferentes tipos de ensayos: comportamiento estructural, vuelo supersónico, compatibilidad electromagnética, adquisición y seguimiento de blancos, separación del avión, etc.
La integración del IRIS-T en el EF-18 es una primicia a nivel mundial y es una muestra más del excelente nivel técnico del grupo del Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX) del Ejército del Aire español.
En octubre de 2008 la empresa estadounidense Raytheon y el Ejército del Aire han completado satisfactoriamente la integración en los F-18 españoles del sistema de bombas guiadas por láser GBU-48 Enhanced Paveway II, diseñadas para poder perforar búnkeres u objetivos reforzados. La integración culminó con la realización de siete lanzamientos exitosos durante los vuelos de pruebas.
Antes de ser modernizados, los EF-18 españoles eran equivalentes a los F/A-18A/B Hornet originales producidos por McDonnell Douglas.
Como arma de proyectiles, el F-18 Hornet viene equipado como que la mayoría de los cazas estadounidenses similares con un cañón automático de seis cañones rotativos calibre 20 milímetros M61 Vulcan, la versión M61A1, que está situada en el morro y tiene capacidad para 578 proyectiles.
Para fijar armamento, contenedores (pods) y depósitos de combustible externos, el F-18 Hornet dispone de un total de 9 puntos de anclaje: 4 pilones bajo las alas (2 en cada), 2 raíles en los extremos de las mismas, 1 pilón central y 2 soportes bajo el fuselaje. En ellos puede cargar hasta 7.700 kg de armamento y combustible. El armamento externo incluye misiles y bombas.
Los misiles se pueden clasificar en dos tipos: los aire-aire (utilizados para combate aéreo) y los aire-superficie (para ataque a tierra o mar).
Los misiles aire-aire de los que dispone el Ejército del Aire para el F-18 Hornet son los siguientes.
Los misiles aire-superficie de los que dispone el Ejército del Aire para el F-18 Hornet son los siguientes.
Las bombas se pueden clasificar en dos tipos: guiadas y de caída libre.
Las bombas guiadas en este caso son bombas de caída libre que utilizan sistemas de guiado de la serie Paveway desarrollada en Estados Unidos por Raytheon. Las bombas de este tipo de las que dispone el Ejército del Aire para el F-18 Hornet son las siguientes:
Las bombas de este tipo de las que dispone el Ejército del Aire para el F-18 Hornet son las siguientes:
El Ala 15, la unidad del Ejército del Aire que recibió los cuatro primeros EF-18 Hornet el 10 de julio de 1986, alcanzó las 75.000 horas de vuelo con este modelo en octubre de 1999 y las 100.000 horas el 14 de noviembre de 2003.
Entre los años 1994 y 2002 los F-18 españoles han participado en misiones internacionales como las operaciones de la OTAN «Deny Flight», «Deliberate Force» y «Allied Force», cuando se encontraba activado el Destacamento Ícaro desplegado en la Base Aérea de Aviano, Italia. Estas fueron las primeras acciones de combate del Ejército del Aire de España desde la Guerra de Ifni en 1958. El Destacamento Ícaro fue galardonado con carácter colectivo con la Medalla Aérea por su brillante actuación en las mencionadas operaciones.
Se desplazaron ocho EF-18 del entonces Grupo 15, en la actualidad Ala 15, dos C-130 Hercules del Grupo 31, en la actualidad Ala 31, y cerca de 240 personas a la Base Aérea de Aviano italiana en fases sucesivas que culminaron el 28 de noviembre de 1994, día en que se celebró la ceremonia oficial de despedida en la Base Aérea de Zaragoza. El despliegue se denominó "Operación Ícaro".
Los cazas del Ala 15 fueron sustituidos tres meses más tarde por otros tantos EF-18 del Ala 12 de la Base Aérea de Torrejón. Desde entonces, cada tres meses, y más tarde cada cuatro, fueron alternando su presencia en la Base de Aviano.
El Destacamento Ícaro ha participado en las siguientes operaciones:
La tarde del 19 de marzo de 2011, España envió desde la Base Aérea de Torrejón de Ardoz (Madrid) cuatro cazas EF-18M junto a un avión cisterna Boeing 707 a la base italiana de Decimomannu (Cerdeña) para participar en la Operación Amanecer de la Odisea, misión internacional de exclusión del espacio aéreo en Libia bajo la resolución 1973 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. El 21 de marzo comenzaron a patrullar el espacio aéreo libio. En principio, los cazas españoles estarán realizando misiones de patrulla aérea de combate (CAP), por lo que serán los encargados de derribar cualquier aeronave que viole la prohibición de volar sobre Libia. Para ello, van equipados con misiles aire-aire de medio alcance AIM-120 AMRAAM y de corto alcance AIM-9 Sidewinder.
Los F-18 españoles suelen realizar ejercicios de entrenamiento en el Polígono de tiro de las Bardenas en las Bardenas Reales, Navarra, de hecho varios F-18 se estrellaron en las proximidades de esta localidad.
El F-18 Hornet es un participante habitual en los festivales aéreos y exhibiciones de vuelo que se celebran en España, así como en los desfiles de las Fuerzas Armadas Españolas. También se ha exhibido en festivales celebrados en otros países, por ejemplo recientemente se le ha podido ver en la Czech International Air Fest en la República Checa, en el Kecskemét Airshow en Hungría, en los días de puertas abiertas (Open Dagen) de la Fuerza Aérea de los Países Bajos, en el Radom Air Show en Polonia, o el Royal International Air Tattoo en Inglaterra.
Un EF-18A Hornet del Ala 15 en la exhibición aérea Festa del Cel, Barcelona.
Un KC-130H Hercules del Ejército del Aire de España simulando un repostaje en vuelo con dos cazas EF-18 Hornet durante un desfile de la Fuerzas Armadas de España.
Boeing 707-331B(KC) del Ejército del Aire Español realizando un repostaje en vuelo simulado con dos EF-18.
Un EF-18 expuesto en el Radom Air Show de 2007, en Polonia.
Un F-18 Hornet del Ejército del Aire en la exhibición aeronaval celebrada en Santander el 29 de mayo de 2009.
De los 96 Hornet que ha recibido el Ejército del Aire, 72 EF-18 y 24 F/A-18A, quedan operativos 86 aviones, 66 EF-18 y 20 F/A-18A. Se han perdido en accidente 2 EF-18A del Ala 12, 4 EF-18A del Ala 15 y 3 F/A-18A del Ala 46, además 1 F/A-18A del Ala 46 que sufrió daños estructurales fue cedido a EADS CASA.
Referencia datos: AeroSpaceWeb, Ejército del Aire.
Al tratarse de aeronaves de segunda mano, la vida operativa de los cazas pertenecientes al Ala 46 es más corta que los que están desplegados en Zaragoza (Ala 15) o Torrejón de Ardoz (Ala 12), por lo que alcanzarán su ciclo operativo entre 2022 y 2024, cuando se alcancen las horas de vuelo y el número de tomas máximas previstas por el fabricante. Pese a que se han llevado a cabo ciertas revisiones para extender los límites de algunas unidades, las revisiones de las aeronaves comienzan a diezmar las capacidades del escuadrón, teniendo la Fuerza Aérea Española que proveer periódicamente en Gando cazas F-18 procedentes de Torrejón o de Zaragoza.
El Ejército del Aire de España está barajando planes futuros para dar relevo a estos obsoletos aparatos y buscarles un sustituto. Mientras tanto, los cazas de Gando siguen acumulando horas de vuelo, rozando su límite operativo.
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