El Ejército de Kwantung (関東軍 Kantōgun?), también conocido como el Ejército de Guandong (en en chino tradicional, 關東軍; en chino simplificado, 关东军; pinyin, Guāndōngjūn; Wade-Giles, Kwan-tung chün, en coreano, 관동군) fue un grupo del Ejército Imperial Japonés; el mayor y más prestigioso del mismo, que existió desde principios hasta mediados del siglo XX. Muchos integrantes del Ejército de Kwantung, como el general Hideki Tōjō, fueron ascendidos a altas posiciones militares e incluso civiles dentro del gobierno del Imperio del Japón, y participaron de manera importante en la creación de Manchukuo. Kwantung significa este de Shanhaiguan, un paso vigilado a cuyo este queda Manchuria.
Área Primera del Ejército del Japón
Después de la guerra ruso-japonesa, Japón adquirió el Territorio Arrendado de Kwantung y las áreas adyacentes de las líneas de ferrocarril del sur de Manchuria. Kwantung significa Este de Shanhaiguan, un pasaje vigilado, al este de donde se encuentra Manchuria. El Presidio de Kwantung fue establecido en 1906 para defender este territorio y estaba compuesto originalmente por una división de infantería y un poderoso cerco de batallones de artillería, suplementado con seis batallones independientes como defensores del Ferrocarril del Sur de Manchuria, sumando una dotación total de 10 000 hombres. Tenía su sede en Port Arthur, conocida como Ryōjun en japonés. Después de una reorganización en el año 1919, la guarnición de Kwantung pasó a llamarse Ejército de Kwantung.
En el altamente politizado Ejército Imperial Japonés de entreguerras, el Ejército de Kwantung era un bastión de la radical Kōdōha, o Facción del Camino Imperial 皇道派 (Kōdōha?), y muchos de sus altos dirigentes defendían abiertamente el cambio político en Japón mediante un derrocamiento violento del gobierno civil para llevar a cabo una Restauración Shōwa, con una reorganización social y económica según las líneas maestras de un Estado totalitario. También abogaban por una política exterior expansionista más agresiva. Miembros, o antiguos miembros del Ejército de Kwantung, participaron en numerosos golpes de Estado y fallidos intentos contra el gobierno civil, en especial el del Incidente del 26 de febrero de 1936.
Aunque el Ejército de Kwantung estaba nominalmente subordinado al Cuartel General Imperial y al personal de categoría superior en el Mayor del Ejército, su liderazgo actuaba a menudo en violación directa a las órdenes recibidas desde la isla principal del Japón sin sufrir ninguna consecuencia por ello. Los conspiradores dentro del cuerpo de suboficiales del Ejército de Kwantung trazaron y llevaron a cabo el asesinato del Señor de la Guerra de Manchuria Chang Tsolin en 1928, en el Incidente Huanggutun. Posteriormente, la iniciativa de los zapadores del Ejército de Kwantung en el Incidente de Mukden y la subsiguiente invasión de Manchuria en el año 1931 en un acto masivo de insubordinación Gekokujō contra la voluntad expresa de las órdenes dadas por la dirección política y militar en Tokio.
Presentado con un fait accompli, el Cuartel General Imperial no tuvo más opción que dar seguimiento a las acciones del Ejército de Kwantung con refuerzos en la posterior Pacificación de Manchukuo. El éxito de la campaña hizo que la insubordinación del Ejército de Kwantung se viera recompensada en lugar de ser castigada.
Con la fundación del Estado de Manchukuo en 1932, el Ejército de Kwantung juega un papel muy importante en el control de la administración y la política del nuevo Estado, así como en su defensa. El Comandante en Jefe del Ejército de Kwantung, al mismo tiempo, ocupó el cargo de embajador japonés en Manchukuo. Con el Ejército de Kwantung administrando todos los aspectos de la política y del desarrollo económico del nuevo Estado, hizo que el comandante del Ejército de Kwantung, equivalente a un Comisionado Residente general, tuviera autoridad para aprobar o revocar cualquier mandato del emperador nominal de Manchukuo, Puyi.
El Ejército de Kwantung fue ampliado en gran medida en los años siguientes, hasta contar con una fuerza de 700.000 soldados en 1941, y su sede se trasladó a la nueva capital de Manchukuo Hsinking. El Ejército de Kwantung también supervisó la creación, formación y equipamiento de una fuerza auxiliar, el Ejército Imperial de Manchukuo. Durante este tiempo, el príncipe Takeda Tsuneyoshi trabajó como oficial de enlace entre la Casa Imperial y el Ejército de Kwantung.
Después de la campaña para asegurar Manchuria, el Ejército de Kwantung continuó combatiendo en numerosas escaramuzas fronterizas con China como parte de los esfuerzos para crear una zona tampón para el norte de China. El Ejército de Kwantung luchó también en la fase de apertura de la Segunda guerra sino-japonesa de Operación Nekka y varias acciones en Mongolia Interior para ampliar la dominación japonesa en las zonas del norte de China y Mongolia Interior. Cuando estalló la guerra en el Incidente del Puente de Marco Polo en julio del año 1937, sus fuerzas participaron en la Batalla de Beiping-Tianjin y en la Operación Chahar. Más tarde sirvieron de vez en cuando para apoyar la guerra en China.
Sin embargo, la reputación que acompañaba al Ejército de Kwantung fue cuestionada seriamente en la batalla contra el Ejército Rojo de la Unión Soviética en la Batalla del Lago Jasán en 1938 y la posterior Batalla de Nomonhan en 1939, tiempo durante el cual sufrió muchas bajas. Después del incidente Nomonhan, el Ejército de Kwantung sufrió una purga de los elementos más rebeldes de las ITS, así como de los defensores de la doctrina de Hokushin-ron, que exhortaba al Japón para que sus esfuerzos expansionistas se concentraran en Siberia en vez de hacia el sur, hacia China y el sureste asiático.
A pesar de ser una fuente constante de inestabilidad durante la década de 1930, el Ejército de Kwantung se había mantenido muy obediente durante la década de 1940. Mientras combatían hacia el sur, en las regiones de China del Sur-Central, Norte y sur de China durante la Segunda guerra sino-japonesa, y con el estallido de la Guerra del Pacífico (1937-1945), Manchukuo fue en gran parte un remanso en el conflicto.
No obstante, al deteriorarse la situación cuando la guerra comenzó para el Ejército Imperial Japonés en todos los frentes, y el enorme Ejército de Kwantung, bien entrenado y bien equipado, ya no estarían más en la reserva estratégica. Muchas de las unidades ITS de primera línea fueron despojadas sistemáticamente de sus mejores unidades y equipos, que fueron destinados al sur para luchar contra las fuerzas de los Estados Unidos en las Islas del Pacífico o en Filipinas. Otras unidades fueron trasladadas al sur de China por la Operación Ichi-Go.
Al final de la de la Segunda Guerra Mundial, ante las dificultades económicas de Japón, el Banco Central de Manchukuo llegó a sufragar los gastos militares del Ejército de Kwantung —que seguía defendiendo Manchuria—. Esta circunstancia ya se había recogido en el Protocolo Japón-Manchukuo de 1932. Por ejemplo, en 1945 el Banco Central llegó a aportar 2600 millones de yuanes para los pagos del Ejército de Kwantung.
En el momento de la Operación Tormenta de Agosto, cuando el Ejército Rojo de la Unión Soviética invadió Manchuria, Mongolia Interior, Corea, la isla de Sajalín y las islas Kuriles del Japón en agosto del año 1945, la fuerza del Ejército de Kwantung rondaba en torno a 1.320.000 hombres, con una división blindada, 32 divisiones de infantería, seis brigadas independientes y hasta 25 batallones de seguridad. Sin embargo, los hombres restantes eran en gran medida conscriptos semientrenados o reclutas, equipados principalmente como fuerzas de contrainsurgencia y fuerzas de seguridad fronteriza, capaces de utilizar los macizos como fortificaciones para resistir la invasión de los blindados soviéticos y de la infantería mecanizada.
El último comandante en jefe del Ejército de Kwantung, el general Otozō Yamada, ordenó la capitulación el 16 de agosto de 1945, un día después de que el emperador Hirohito anunciase la rendición de Japón en una emisión radiada. Algunas divisiones japonesas se negaron a rendirse, y el combate continuó durante los días siguientes. El Mariscal Hata recibió el "Ultimátum" para su rendición del general soviético Georgii Shelakhov. en Harbin el 18 de agosto de 1945. Fue uno de los generales de alto rango que estuvieron de acuerdo con la decisión de entrega, y el 19 de agosto de 1945, Hata se reunió con el mariscal Aleksandr Vasilevsky, pero pidió ser despojado de su rango de Mariscal de Campo en expiación por los fracasos del Ejército en la guerra.
Los restos del Ejército de Kwantung yacían muertos en el campo de batalla o se dirigían a los campos de prisioneros de guerra. Más de 500.000 prisioneros de guerra japoneses fueron enviados a trabajar en los campos de trabajo forzados de la Unión Soviética en Siberia, Extremo Oriente de Rusia y Mongolia. Fueron repatriados en gran medida, por etapas, durante los siguientes cinco años, aunque algunos no regresaron hasta bien entrada la década de 1950.
Después de la rendición de Japón, el Ejército Rojo de la Unión Soviética descubrió instalaciones secretas para la experimentación y la producción de armas químicas y biológicas y armas de destrucción masiva en torno al secreto Escuadrón 731 del Ejército y sus filiales. En estos lugares, el Ejército de Kwantung también fue responsable de algunos de los más infames crímenes de guerra japoneses, incluyendo la operación de varios experimentos con seres humanos chinos, estadounidenses y rusos vivos civiles y prisioneros de guerra, dirigidos por el Dr. Shiro Ishii.
Detenido por las Autoridades de Ocupación Estadounidenses, Ishii y los 20.000 miembros del Escuadrón 731 recibieron inmunidad judicial por los crímenes de guerra ante el Tribunal Penal Militar Internacional para el Lejano Oriente en el año 1948, a cambio de los datos de guerra bacteriológica sobre la base de la investigación en seres humanos. El 6 de mayo de 1947 el General Douglas MacArthur escribió a Washington que "de los datos adicionales y de algunas declaraciones de Ishii, es probable que se pueda obtener información de japoneses involucrados y que la información será retenida en los canales de inteligencia y no se empleará como pruebas de los crímenes de guerra." El acuerdo fue concluido en el año 1948.[cita requerida] Sin embargo, doce miembros del Escuadrón 731 y algunos miembros de la dirección de la Segunda Guerra Mundial del Ejército de Kwantung fueron condenados como criminales de guerra durante los Juicios sobre crímenes de guerra de Jabárovsk, mientras que otros fueron detenidos por los Estados Unidos y condenados en 1948 por el Tribunal Penal Militar Internacional para el Lejano Oriente en Tokio. Entre los condenados a muerte figuraban los exgenerales Seishiro Itagaki, Iwane Matsui, Kenji Doihara, Hideki Tojo y Akira Muto.
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