C'era una volta il West (en España, Hasta que llegó su hora; en Hispanoamérica, Érase una vez en el Oeste) es una película italiana de 1968, dirigida por Sergio Leone y con Charles Bronson, Henry Fonda, Claudia Cardinale, Jason Robards y Gabriele Ferzetti en los papeles principales.
Ha sido galardonada con el premio David di Donatello de 1969 a la mejor producción, el premio Golden Laurel de 1970 (3° lugar) al mejor actor secundario (Charles Bronson), el premio Goldene Leinwand de 1984. En 2009 entró en el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Armónica (Charles Bronson) es un hombre callado y misterioso (a lo largo de buena parte de la película toca la armónica en vez de hablar) que busca a Frank (Henry Fonda), un despiadado pistolero que está bajo las órdenes del millonario Morton (Gabriele Ferzetti). Por otra parte, Cheyenne (Jason Robards) es un conocido de Armónica que acaba de fugarse de prisión y que ayudará a Armónica en su búsqueda de Frank, ya que ha sido acusado de la matanza de la familia McBain. Por otra parte, procedente de un burdel de Nueva Orleans se encuentra Jill McBain (Claudia Cardinale), recientemente viuda y con un gran terreno heredado de su difunto marido y por el cual ha de pasar el ferrocarril. Esto hará que todos luchen por conseguir un mismo objetivo.
Tras el éxito de la llamada Trilogía del dólar (Por un puñado de dólares, La muerte tenía un precio y El bueno, el feo y el malo), Sergio Leone estaba preparado para embarcarse en lo que había de ser el proyecto de su vida: Érase una vez en América, una historia de gánsteres judíos durante la Ley seca en los Estados Unidos, la cual terminaría convirtiéndose en su testamento cinematográfico. Sin embargo, no fue así.
Paramount Pictures, después de comprobar cómo las películas del director Sergio Leone, contando con un presupuesto ajustadísimo, habían conseguido tantísimos ingresos en taquilla, querían que repitiese la receta, por lo que le pidieron que hiciera un nuevo western, y que después ya podría comenzar su proyecto acerca de los gánsteres. Aunque esta vez, le concedieron un presupuesto de 5 millones de dólares y la posibilidad de trabajar con Henry Fonda.
Se puso manos a la obra en la producción. Elaboró un primer boceto de guion, tras el cual llamaría a Dario Argento, a Sergio Donati y a Bernardo Bertolucci para elaborar junto con ellos el guion definitivo.
En un principio, la película iba a ser demasiado larga, por lo cual en la productora Paramount decidieron ajustarla, recortando y dejando la versión estadounidense de la cinta en 145 minutos (en vez de los más de 160 minutos previstos inicialmente).
Sergio Leone comenzó el rodaje en Monument Valley, en el desierto de Arizona, rindiendo así un homenaje a grandes directores de western estadounidenses como John Ford y Howard Hawks. Pero luego decidió volver al desierto almeriense de Tabernas que tan buen resultado le había dado en sus anteriores películas. La famosa secuencia inicial de los 3 pistoleros esperando la llegada del tren fue la última rodada en España, en la estación La Calahorra-Ferreira en los alrededores de Guadix, provincia de Granada. Esta estación se transformará posteriormente en la película en la estación de ferrocarril de Flagstone, lugar al que ha de llegar la protagonista femenina, Claudia Cardinale. El salón de Flagstone, que en realidad es el del poblado del oeste de La Calahorra, cerca de Guadix, será el lugar de rodaje de otras muchas escenas, como la del largo diálogo entre Henry Fonda y Charles Bronson.
En C'era una volta il West está resumido casi el género entero: el ferrocarril, los pistoleros a sueldo, los bandidos, el personaje enigmático que llega de ninguna parte buscando venganza, los pioneros, la mujer de dudoso pasado y carácter indomable, etc.
Esta película supuso una revolución en el cine, ya que Sergio Leone empleó unas tomas de cámara que no se habían hecho antes, y utilizando técnicas innovadoras, cambiando los clichés clásicos del género.
Clint Eastwood fue la primera opción para el papel de ¨Armónica¨, pero ya estaba implicado en otros proyectos. También se pensó en James Coburn, Terence Stamp y, a propuesta del estudio, Rock Hudson y Warren Beatty. Finalmente Leone escogió a Charles Bronson para interpretar ese papel. Para el papel de Cheyenne se pensó en Kirk Douglas, pero Leone ya se había decantado por Jason Robards. También cabe destacar que Leone, desde el comienzo, decidió que Henry Fonda interpretase el papel de Frank.
La película se rodó entre abril y junio de 1968 en Tabernas, Almería, España, donde se edificaron los decorados que simulan la ciudad ficticia de Sweetwater. También se rodó en Cinecitta, Italia y Monument Valley, Estados Unidos.
En esta película, la música de Ennio Morricone desempeña un papel fundamental. El director le concedió tanta importancia que hizo que se hiciera antes que la propia película y participó activamente con Morricone en la composición.
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