Isabel es un nombre propio femenino de origen incierto. Es posible que derive del nombre de la diosa egipcia Isis, Reina de los Dioses; u otra opción sería que deriva del nombre hebreo Elisa.
Una hipótesis poco probable afirma que proviene del latín «Isis bella» («Isabella» en italiano moderno), en honor a la diosa egipcia de la fecundidad Isis, cuyo culto era muy popular entre los soldados romanos, más el epíteto «bella», subrayando su feminidad. Al parecer, se habría ocultado el origen pagano del nombre presentándolo como una variante del hebreo «Elisheva» («Elisabet») que significa ‘juramento de Dios’, ‘promesa de Dios’ o ‘Dios es mi juramento’. También se refiere a la combinación del nombre de la diosa egipcia Isis, y Bel el principal dios babilónico.
Otra raíz etimológica para "Isabel" es su procedencia del vocablo «Ish-baal», que significa «hija de Baal», siendo Baal la principal deidad de los cananeos.
El nombre de «Isabel» tiene gran difusión en el mundo occidental en gran parte debido a la devoción a Santa Isabel, madre de San Juan Bautista según el Evangelio de San Lucas. Además de esta santa, existen otras con el mismo nombre en la Iglesia Católica, como las reinas y santas Santa Isabel de Hungría y Santa Isabel de Aragón o Portugal, y en la Iglesia Ortodoxa Rusa, como Santa Isabel Fiódorovna, Gran Duquesa de Rusia.
El nombre fue muy popular en las familias reales europeas desde la Edad Media y lo llevaron numerosísimas princesas y reinas consortes, especialmente en Alemania, España, Francia y el Reino Unido. Entre las consortes más recientes con este nombre podemos citar a la emperatriz de Austria y reina de Hungría y de Bohemia Isabel de Baviera (Sissi) (1837-1898); a la reina Isabel del Reino Unido (1900-2002), madre de Isabel II del Reino Unido y última Emperatriz de la India; o a la reina Isabel de los Belgas (1876-1965), esposa de Alberto I. Además han existido cinco soberanas titulares llamadas así: la emperatriz Isabel I de Rusia (1741-1762) y las reinas Isabel I de Castilla (Isabel la Católica) (1474-1504), Isabel I de Inglaterra (1558-1603), Isabel II de España (1833-1868) e Isabel II del Reino Unido de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte (reinante desde 1953).
El nombre Isabel tiene una gran cantidad de variantes que son consecuencia de su expansión y su correspondiente traducción a distintos idiomas europeos. Así, por ejemplo, encontramos variantes del nombre tales como: Isabela, Sabela, Isabelle, Elizabeth, Lisa, Elizabetta, Elisa, Elsa, Lisbeth, Lissette, Elzbieta, Elisabeta, etc. Por otra parte también existen gran cantidad de hipocorísticos: Isa, Chabela (en español), Belle (en francés), Bettina (en italiano), Liz, Lizzie, Bella, Beth, Betty, Betsy (en inglés) entre otros.
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