Santiago José Toribio Merino Castro (La Serena, 14 de diciembre de 1915-Viña del Mar, 30 de agosto de 1996) fue un almirante de la Armada de Chile, comandante en jefe de la institución y miembro de la Junta Militar de Gobierno durante los 16 años que duró la dictadura militar, desde el golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973 hasta marzo de 1990.
Como parte de la Junta estuvo a cargo de la economía del país, presidió el Comité Económico de Ministros. En 1975 participó en la elaboración del Estatuto de la Junta de Gobierno pasando a presidir la Primera Comisión Legislativa relacionada con el sector económico y relaciones exteriores y la Cuarta Comisión Legislativa relacionada con el sector defensa.
Hijo de Bertina Castro Varela y el vicealmirante José Toribio Merino Saavedra, quien fuera comandante en jefe de la Armada, tuvo un hermano y dos hermanas. Cuando tenía cuatro años de edad, la familia se mudó a Viña del Mar y cuando tenía 12, a París al ser designado su padre por el presidente Carlos Ibáñez del Campo delegado de la comisión chilena que debía asistir en Ginebra a las Conferencias de Limitación de Armamentos de la Sociedad de Naciones, cargo que ocupó desde 1927 hasta 1930.
Durante ese período el joven Merino fue enviado interno al Golden Green College y al Sagesse Conventen de Londres, y luego al American High School, de París. En este permaneció un año y medio para luego, durante casi un año de duración, terminar sus estudios en Francia. Este vagar por diferentes colegios le permitió obtener el dominio de dos idiomas (inglés y francés) que, según relata en sus memorias, fueron de enorme importancia en su vida futura pues le proporcionaron las herramientas que le permitieron ilustrarse y estar al día en una amplia gama de ramas del conocimiento tanto profesional como cultural.
En 1930, de regreso en Chile, volvió al colegio de los Sagrados Corazones de Viña del Mar y quiso ingresar en la Escuela Naval, pero no pasó el examen de admisión ya que sus conocimientos de castellano y de historia y geografía de Chile habían quedado sólo a nivel de tercera preparatoria.
Al año siguiente logró su cometido y fue aceptado como cadete de primer año en la Escuela Naval con 15 años de edad. Egresó en 1936 con el grado de guardiamarina y partió en un viaje de instrucción a bordo del petrolero Maipo, que estaba comandado por el capitán de navío Luis Villarroel de la Rosa. El itinerario incluyó: Valparaíso, isla de Pascua, Estados Unidos —los puertos de San Diego y Los Ángeles— y regreso a Valparaíso después de sesenta días; completó su instrucción a bordo de la corbeta General Baquedano y en el acorazado Almirante Latorre y, finalmente, en la base naval de Talcahuano, donde estuvo dos años durante los que realizó cursos de artillería, torpedos, submarinos, armas submarinas, navegación, comunicaciones y otras materias que le permitieron ascender al grado de teniente segundo.
A fines de 1941, se presentó como voluntario para efectuar la exploración del terreno que separa el seno Almirantazgo del canal Beagle en Tierra del Fuego, pues había el propósito de construir un camino que uniera ambos puntos. Al año siguiente fue destinado al escampavía Cabrales perteneciente a la Tercera Zona Naval con base en Punta Arenas, pero el repentino fallecimiento de su padre lo obligó a regresar a Valparaíso. Luego fue enviado a efectuar un curso de especialidad de artillería a bordo del crucero Blanco Encalada (2do), titulándose, con el primer lugar, como oficial especialista en esta materia en marzo de 1943. Al término del curso fue destinado al acorazado Almirante Latorre donde asumió como oficial de la torre 5.
Ese mismo año se presentó como voluntario para embarcarse en una nave estadounidense que estaba operando en el teatro de la guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
De acuerdo a sus memorias, desde abril de 1944 hasta septiembre de 1945 permaneció embarcado en el USS Raleigh, crucero ligero de la clase Omaha de la Armada de Estados Unidos. En este buque desempeñó sucesivamente los cargos de ayudante del departamento de Control de Averías, ayudante del oficial Artillero y oficial Control de Fuego. Participó en dos combates antiaéreos y operaciones en tierra, una de las cuales casi le cuesta la vida; después de eso, contrajo malaria y el tratamiento le dañó seriamente la audición.
En septiembre de 1945 regresó a Chile para asumir el cargo de oficial Artillero del destructor Serrano 2º. Todo lo aprendido a bordo del Raleigh lo volcó en dos libros de uso institucional: Manual de Control de Averías y el Manual de Centrales de Informaciones de Combate.
En 1950, siendo ya capitán de corbeta, fue trasladado nuevamente al acorazado Almirante Latorre, donde diseñó e implementó la Central de Informaciones de Combate, que no existía en esa unidad. Al año siguiente pasó al crucero O'Higgins, nave recién adquirida a los Estados Unidos. Formó parte de su primera dotación con el cargo oficial encargado de Control de Averías. En octubre de ese año conoció a Margarita Riofrío Bustos, con quien contrajo matrimonio el 1 de marzo de 1952; la pareja procreó tres hijas.
El mismo año de su boda, asumió como comandante de la corbeta Papudo; en 1954 fue destinado a la Academia de Guerra Naval, en la que efectuó un curso regular de Estado Mayor; y al siguiente fue enviado a la embajada de Chile en Gran Bretaña como agregado naval adjunto y asesor de armamentos durante la construcción de los destructores Williams (2º) y Riveros (3º).
En 1958 fue trasladado al Estado Mayor General de la Armada; al año siguiente asumió como comandante del transporte Angamos y en 1960 fue enviado como instructor a la Academia de Guerra Naval en la que escribió un manual de Logística Superior y otro de Geopolítica.
Fue comandante del destructor DDG-19 Almirante Williams de la clase Almirante y en julio de 1963 asumió como jefe del Estado Mayor de la Comandancia en Jefe de la Escuadra. Durante dicho período desempeñó además el cargo de comodoro del Grupo de Tarea chileno en la operación UNITAS.
En 1964 fue designado subjefe del Estado Mayor General de la Armada, periodo en el que visitó al ministro de Relaciones Exteriores Gabriel Valdés, quien narró así el episodio:
En 1966, fue nombrado por parte de la Cancillería, presidente de un comité de juristas para preparar el caso canal Beagle ante una eventual presentación en la Corte Internacional de La Haya.
La Cofradía Náutica del Pacífico Austral, en la que los participantes estaban unidos aparentemente por el interés en los deportes náuticos, se formó en agosto de 1968 y en su reunión constitutiva Agustín Edwards Eastman fue nombrado primer comodoro y Merino, segundo. la empresa El Mercurio SA, del mismo dueño, la Papelera (como se conocía a la Compañía Manufacturera de Papeles y Cartones) del grupo Matte- y el Banco de Chile. Sergio de Castro fue decano de esa facultad que tenía mucho de territorio autónomo en tiempos de la rectoría de Fernando Castillo Velasco. En ese tiempo, después de la toma de la UC por los estudiantes, Sergio de Castro conoció a Jaime Guzmán, el joven alumno de Derecho, admirador del general español Francisco Franco que fundó el Movimiento Gremial Universitario y llegó a ser el principal ideólogo político de la dictadura del general Augusto Pinochet. Ambos fueron firmes opositores al movimiento estudiantil encabezado por la FEUC que llevó a Castillo a ser el primer rector laico de la Universidad Católica. Esta fue una sociedad secreta chilena relacionada con la navegación a vela y el yatismo basada en Algarrobo que sirvió como fachada de operaciones subversivas para la preparación del golpe militar.
En 1969 asumió como director de Armamentos de la Armada.
En enero de 1970 encabezó la Dirección General de los Servicios de la Armada y en noviembre del mismo año asumió como comandante en jefe de la Escuadra hasta marzo de 1972, fecha en que pasó a comandar la Primera Zona Naval con base en Valparaíso.
A partir de ese año, con la promulgación de la ley de control de armas, se formó un grupo de inteligencia dependiente del Estado Mayor de la 1.ª Zona Naval, bajo el mando el almirante José Toribio Merino que tuvo como función sistematizar la información de organizaciones y personas de la Unidad Popular y el MIR, que se conoció internamente como el plan Cochayuyo, que tenía por objeto, además, el control territorial y la neutralización de estos grupos.
Esa ley permitió durante el gobierno de la Unidad Popular la coordinación de oficiales de distintas ramas de las Fuerzas Armadas y Carabineros, quienes hicieron innumerables allanamientos a empresas estatales, así como a diversas poblaciones.
Como Comandante en Jefe de la Primera Zona Naval y Juez Naval pidió el desafuero y arresto del senador Carlos Altamirano y del diputado Óscar Guillermo Garretón, a los que acusó de sedición de unidades de la Escuadra en agosto de 1973. El domingo 9 de septiembre escribió a los generales Pinochet y Leigh que se había fijado el día D para el 11 de septiembre a las 06.00 horas.
El 11 de septiembre de 1973 destituyó al almirante Raúl Montero Cornejo y se autonombró comandante en jefe de la Armada, pasando a formar parte de la Junta Militar de Gobierno que, encabezada por el general Augusto Pinochet, derrocó al gobierno socialista de Salvador Allende.
A partir del 11 de septiembre de 1973, se crea un grupo denominado Servicio de Inteligencia de la Comandancia de Área Jurisdiccional de Seguridad Interior (SICAJSI), en el que participan funcionarios de la Armada y de Carabineros (la policía uniformada de Chile); a principios de 1974 pasó a llamarse Centro de Inteligencia Regional (Cire).
El 11 de septiembre de 1973, a las ocho de la mañana, el almirante Merino hizo pública una proclama que resumía las razones del golpe:
Esto no es un golpe de estado, pues es un tipo de esquema que no calza con nuestro modo de ser y repugna a nuestra conciencia legalista y profunda convicción cívica. Sólo se persigue el restablecimiento de un estado de derecho acorde con las aspiraciones de todos los chilenos, cuyo quiebre ha sido denunciado por la Ilustrísima Corte Suprema, como asimismo por la Cámara de Diputados que es el organismo fiscalizador y que lo ha hecho presente en extenso documento.
El Poder Ejecutivo ha sido sobrepasado por las circunstancias y los elementos extremistas están destruyendo sin misericordia propiedades y vidas. El Ejecutivo ha carecido de la autoridad y firmeza para controlar esta situación desquiciadora de la convivencia pacífica a que estamos acostumbrados los chilenos. Esto no puede continuar y es nuestra firme intención detenerlo a la mayor brevedad. No tenemos, ahora ni en el futuro, compromisos con ningún partido político. Sólo gobernarán los más capaces y honestos.
Como miembro de la Junta de Gobierno estuvo a cargo del sector económico del país y presidió el Comité Económico de Ministros, que adoptó sus primeras medidas económicas por medio de decretos leyes; entre ellas estuvieron la liberación de los precios de bienes y servicios, el establecimiento de una sola área cambiaria y la liberalización de las tasas de interés. Del mismo modo, se abocó a la reorganización de las empresas del Estado y a la normalización de las que habían sido intervenidas durante el gobierno de Salvador Allende.
En 1974 renegoció, en representación de Chile, varios contratos ante España, como el Pegaso. Durante su viaje a Madrid recibió de parte del generalísimo Francisco Franco la Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica. Ese mismo año impulsó el estudio del estatuto para inversionistas extranjeros, que permitió la elaboración del Decreto Ley N.º 600, fundamental en la promoción e incentivo a la inversión extranjera y que ha sido mantenida.
En 1975 participó en la elaboración del Estatuto de la Junta de Gobierno, creándose las Comisiones Legislativas, y la Secretaría de Legislación. Merino pasó a presidir la Primera Comisión Legislativa relacionada con los asuntos de economía y relaciones exteriores y la Cuarta que se abocó al sector Defensa. En este período impulsó el Decreto Ley para bonificar la forestación, estableciéndose incentivos para desarrollar las plantaciones de esta naturaleza en el país.
Suya fue la iniciativa que permitió a los deudores del Sistema de Ahorro y Préstamo para Viviendas repactar sus deudas, para lo cual se dictó el Decreto Ley N° 3.480.
En 1980 participó en la elaboración del Decreto Ley N.º 3500 que permitió la creación de las Administradoras de Fondos de Pensiones, a la que entregó su apoyo y aprobación. Ese mismo año se aprobó la nueva Constitución que separó los poderes Ejecutivo y Legislativo.
El almirante Merino pasó a presidir el 11 de marzo de 1981 la Junta de Gobierno que constituía el Poder Legislativo y, además, encabezó la Primera Comisión Legislativa.
En 1982, la liberalización de la economía chilena unida la recesión mundial tuvo los efectos de una profunda crisis económica, que obligó al gobierno a tomar drásticas medidas. Desde el Poder Legislativo participó en proyectos para desarrollar la modernización del sistema financiero, permitiendo al Estado garantizar los depósitos y ahorros, y bajar los aranceles a las importaciones.
Impulsó la Ley de fomento a la Marina Mercante, presentó los anteproyectos para reemplazar el Libro III del Código de Comercio; promovió la derogación la Ley que permitía el aborto terapéutico. En 1988 presentó al Gobierno un plan de desarrollo de la Quinta Región, elaborado de acuerdo con sus directivas.
En 1989 propuso la publicación de la Ley de Pesca y Acuicultura. Le correspondió presidir la Comisión Legislativa Conjunta para reformar la Constitución (reformas pactadas con la oposición política que había ganado en el plebiscito de 1988) cuyo texto fue ratificado por el referéndum del 30 de junio de 1989.
Durante el periodo en el cual fue presidente de la Junta de Gobierno (1981-1990) se promulgaron 3.660 decretos leyes y 1.090 leyes.
El almirante Merino hablaba con la prensa los martes. Esto comenzó cuando los periodistas que cubrían el sector legislativo descubrieron que la comisión que presidía se reunía en dicho día y una vez que terminaba, salía al pasillo para tomar el ascensor. Sus respuestas, sus frases, a veces serio, otras con risas, dieron mucho que hablar. Sus declaraciones semanales eran esperadas por las inesperadas respuesta que daba a veces:
En una de sus declaraciones, emitidas tras el incidente del portero Roberto Rojas en Brasil, casi se produjo un serio impasse diplomático, cuando calificó a los brasileños como "un pueblo de seres primitivos". Tal situación no hizo más que enardecer a las turbas que se congregaban en las afueras de la embajada, durante un periodo en que las relaciones entre ambos países atravesaban un momento muy delicado.
Merino continuó como comandante en jefe de la Armada hasta el 8 de marzo de 1990. Estuvo 57 años, 8 meses y 7 días al servicio de esa institución, de los cuales 24 años permaneció embarcado y 16 como al frente de ella.
Al pasar a retiro, se dedicó a sus pasatiempos preferidos: el golf, la pintura, la fotografía y el cuidado de sus aves. Además, escribía sus memorias, que no alcanzó a ver publicadas.
El 21 de mayo de 1996, justo el día de la celebración de las Glorias Navales de Chile, se divulgó la noticia equivocada de la muerte del almirante Merino; el comunicado correspondiente lo dio el jefe de la Guarnición Naval de Talcahuano al comienzo de la ceremonia en honor del Combate Naval de Iquique, en la que participaba el ministro secretario general de Gobierno de Eduardo Frei Ruiz-Tagle, José Joaquín Brunner Ried. Inmediatamente se le rindieron honores fúnebres y se izó la bandera a media asta, mientras en Valparaíso recibían con estupor esta falsa noticia que se apresuraron a desmentirla desde el Hospital Naval de Viña del Mar, explicando que Merino se encontraba vivo y en estado estable de salud. Fallecería meses más tarde.
José Toribio Merino Castro falleció, debido a un cáncer linfático, en Viña del Mar el 30 de agosto de 1996 y el entonces presidente Eduardo Frei Ruiz-Tagle decidió decretar tres días de duelo por el fallecimiento del almirante. En el Cementerio Parque del Mar en Concón, se le rindieron los honores de un comandante en jefe de la Armada de Chile en servicio activo y bajo las normas de protocolo naval.
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