El término leucoaraiosis se utiliza en medicina para describir un hallazgo radiológico que consiste en la pérdida difusa de densidad en varias regiones de la sustancia blanca del cerebro, próximas a los ventrículos cerebrales y a la corteza cerebral profunda. No es un diagnóstico, sino un hallazgo radiológico, se detecta mediante imágenes obtenidas por diferentes técnicas, como la resonancia magnética nuclear y la tomografía axial computarizada.
La leucoaraiosis puede aparecer en diferentes procesos, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia multiinfarto y la enfermedad de Binswanger, aunque es frecuente que se observe en personas de edad avanzada que no presentan ningún signo de enfermedad. De esta forma se detecta en el 22% de sujetos menores de 40 años y en un 30-92% en mayores de 60 años, por ello para muchos autores no sería más que un proceso fisiológico asociado al envejecimiento.
Se ha suscitado un debate en la comunidad médica sobre el origen e importancia de este hallazgo, no estando totalmente aclarado su significado y pronóstico. La asociación de leucoaraiosis con la existencia de cambios de conducta o demencia es factible, pero para muchos especialistas es inconsistente, teniendo en cuenta que en alguras series aparece leucoaraiosis en el 90% de las personas de más de 60 años.
El término procede del griego leuko (blanco) y araios (rarefacción). El neurólogo canadiense Vladimir Hachinski acuñó el nombre en 1987.
Dado que la leucoaraiosis no es una enfermedad, sino un término de neuroimagen descriptivo y que se presenta tanto en personas completamente normales como en distintas situaciones clínicas y patológicas, entre ellas la enfermedad de Alzheimar y otras demencias, no existen síntomas específicos asociados a esta condición.
En la Tomografía Computarizada, la leucoaraiosis se observa como regiones con menor densidad, mas oscuras que las circundantes, es decir áreas hipodensas, en Imagen por Resonancia Magnética se define como lesiones con mayor intensidad de señal es decir áreas hiperintensas, por presentar un aspecto más brillante que las zonas aledañas. Estas imágenes pueden verse en las regiones próximas a los ventrículos cerebrales, corona radiata y centro semioval. Se han utilizado escalas cualitativas como la de Fazekas para determinar el grado de las lesiones:
Se han descrito diferentes factores que pueden influir en la aparición de leucoaraiosis, los más importantes son la edad avanzada y la existencia de hipertensión arterial, existen otros como la diabetes mellitus. Una explicación posible sería que estas circunstancias se asocian a alteraciones de la microcirculación cerebral, provocando finalmente una desmielinización que podría ser la causa de las imágenes que se observan en la resonancia magnética cerebral. No obstante no existe acuerdo en la comunidad científica sobre esta explicación y se han formulado diferentes hipótesis alternativas, sin que ninguna de ellas se haya demostrado de forma concluyente.
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