El término llanto en general se describe cuando alguien derrama lágrimas en reacción a un estado emocional. La acción de llorar se ha definido como "un fenómeno motor complejo que es caracterizado por derramar lágrimas del aparato lagrimal, sin provocar ninguna irritación de las estructuras oculares". Se estableció una red neural biológica entre el conducto lagrimal y las áreas del cerebro humano implicadas con la emoción. Se cree que ningún otro animal puede producir lágrimas en reacción a estados emotivos, aunque es cuestionado por algunos científicos.
Según un estudio de más de 300 adultos, por término medio los hombres lloran una vez cada mes, y las mujeres al menos cinco veces cada mes. especialmente antes y durante la menstruación cuando el llanto puede tener lugar hasta cinco veces más que normal, a menudo sin razones obvias como la depresión o tristeza.
Algunos opinan que los beneficios físicos y psicológicos del llanto no han sido comprobados aún por la ciencia. Sin embargo, según las encuestas, el 85% de las mujeres y el 73% de los hombres aseguran sentirse mejor después de llorar.
De acuerdo con la Sociedad Alemana de Oftalmología, que ha recopilado diferentes estudios científicos en llanto, las mujeres lloran en promedio entre 30 y 64 veces al año, y los hombres lloran un promedio de entre 6 y 17 veces al año.
Las lágrimas producidas durante el llanto emocionado tienen una composición química que difiere de otros tipos de lágrima. Están compuestas de cantidades más altas de las hormonas prolactina, adrenocorticotropa, leucoencefalina y los elementos potasio.
Las teorías incluyen las que son simples, como una reacción a dolor causado, y las que son más complejas, que incluyen la comunicación no verbal para obtener comportamiento ayudante de otros. Existen diferencias culturales y sociales que explican por qué algunos individuos lloran más que otros, como por ejemplo la procedencia cultural y el sexo. Históricamente, el llanto en las mujeres ha sido mejor tolerado y comprendido que el llanto en varones, debido a la influencia de los roles de género establecidos.
Algunos dicen que no hay otras especies que puedan derramar lágrimas emocionales, aunque no todos están de acuerdo. Como resultado, los científicos creen que el llanto debe ser causado por algún comportamiento humano que es especialmente complejo. Hace más de un siglo Darwin dijo que el llanto fue usado para atraer atención, en particular fue usado por los niños. Dijo que las lágrimas actúan como una bandera roja para señalar el estrés.
En la medicina hipocrática y medieval, las lágrimas fueron asociadas con los humores del cuerpo, y se veía el llanto como una purga de humores excesos del cerebro.
William James consideró las emociones como reflejos antes que pensamiento racional, y creía que la reacción fisiológica como si al estrés o la irritación es una precondición para hacerse consciente cognitivamente de emociones como el miedo, la tristeza, la felicidad o la ira.[cita requerida]
William H. Frey II, un bioquímico en la Universidad de Minnesota, propuso que la gente se siente mejor después de llorar debido a la eliminación de hormonas asociadas con el estrés, en particular la hormona adrenocorticotropa. Esto, junto con una secreción de moco aumentada durante el llanto, puede dirigir a una teoría que el llanto es un mecanismo desarrollado en los humanos para deshacerse de esta hormona cuando sus niveles son demasiado altos.
Las teorías psicológicas recientes del llanto enfatizan su relación con la experiencia de impotencia percibida. Desde esta perspectiva, una experiencia subyacente de impotencia puede explicar por qué la gente llora en la mayoría de situaciones; por ejemplo, una persona puede llorar después de recibir noticias especialmente felices, ostensiblemente porque la persona se siente impotente o ineficaz para influir en los acontecimientos que están pasando. La investigación sugiere que el llanto proporciona ayuda para las mujeres pero no para los hombres.
Una de las acciones, psicológicas, culturales y sociales asociadas con la expresión y la liberación de las emociones es el llanto. En palabras de Tom Lutz: «Llorar nos permite distraernos de la causa de nuestra angustia, desentendernos del mundo y fijar la atención en nuestros sentimientos, que en ese momento rebasan al mundo o, cuando menos, nuestra capacidad para procesar cualquier información nueva que provenga del exterior».
Dentro del mundo del arte, no son pocos los que han usado el fenómeno del llanto; desde Man Ray, en su fotografía titulada "Llanto", en la que unas lagrimas falsas son puestas sobre un rostro de mujer; hasta el artista neerlandés Bas Jan Ader, quién entre sus obras más destacadas cuanta con la pieza de videoarte titulada “I´m too sad to tell you”, un performance videograbado en el que el artista llora frente a la cámara durante varios minutos.
Dentro de los oficios fúnebres, se conocen a las plañideras: mujeres que son contratadas para llorar en los ritos funerarios. También conocidas como “lamentatrices”, son grupos de mujeres que desde la cultura Romana y Egipcia, han sido fundamentales para provocar la catarsis del llanto en aquel que sufre una pérdida.
En la mayoría de los casos el llanto es un momento íntimo. La vergüenza o el tabú del llanto es un prejuicio cultural arraigado actualmente en algunos lugares del mundo.
Las religiones tienen también sus propias interpretaciónes del llanto. Para el misticismo judío las lágrimas son una vía para conseguir un conocimiento superior, es decir, llegar, mediante el llanto, a un estado de consciencia que permite la entrada de una verdad revelada.
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