Mad Max es una película australiana de acción-policíaca de 1979 escrita y dirigida por George Miller y protagonizada por Mel Gibson. La película ambientada en Australia fue estrenada un año más tarde en el resto del mundo. Con una temática distópica, y un pequeño presupuesto de 350.000 dólares, el filme consiguió recaudar 100 millones de dólares en todo el mundo y produjo tres secuelas: Mad Max 2 en 1981 (conocida como The Road Warrior o El guerrero de la carretera), Mad Max Beyond Thunderdome en 1985 (Mad Max, más allá de la cúpula del trueno) y Mad Max: Fury Road en 2015.
Es considerada en la actualidad como una película de culto.
El título de la película hace un juego de palabras con el diminutivo del protagonista, Max, ya que Mad Max se puede entender como (el) "Loco Max" o "Máxima Locura". Esto sucede si entendemos a Max como abreviatura de Máximo, buscando además aprovechar el efecto sonoro o aliteración, al ser las dos palabras bastante parecidas.
En un futuro apocalíptico marcado por la escasez de agua, petróleo y energía, crisis económica y el caos social, las pandillas de facciones dominan las carreteras de Australia, donde no existe presencia del Estado por la crisis económica. Se puede apreciar un entorno desordenado y distópico. Mientras la sociedad se desintegra en el país, una patrulla de policías conocidos como la Patrulla de Fuerza Central (MFP, Main Force Patrol en inglés) se encarga de mantener la seguridad vial en algunas carreteras. En ella se encuentra Max Rockatansky (Mel Gibson), considerado como el mejor de los patrulleros de su división. Max trabaja en un edificio de Juzgado arruinado por dentro y por fuera, por la falta de recursos económicos del gobierno, que a la vez es el cuartel central de la Patrulla.
Un pandillero llamado Crawford Montazano, conocido como "Jinete Nocturno" (Nightrider en inglés), escapa de la custodia policial matando a un oficial y robando su coche, un V8 Especial de Persecución. Después de un frustrado intento de captura efectuado por los policías, Max sale a ayudarlos y persigue al criminal, el cual muere junto con su pareja en una terrible explosión.
Tiempo después, surge una pandilla que busca vengarse de los "bronces" (del doblaje de Bronze en inglés, debido a las insignias de bronce que identifican a los patrulleros como policías), dirigida por un motociclista apodado "Toecutter" (Hugh Keays-Byrne) -Cortadedos en inglés-, quien quiere matarlos en memoria de su amigo el Jinete Nocturno. Esta pandilla, mientras tanto, anda aterrorizando a los ciudadanos y practicando el pillaje en los pueblos lejanos del país, así como a quienes viajan por la carretera. Allí, destrozan el vehículo de una pareja de ciudadanos y los dos son violados por el grupo.
En ese último caso, acuden Max y su compañero y mejor amigo Jim el Ganso (Jim Goose en inglés, encarnado por Steve Bisley), para ver los restos del coche y quienes lo conducían, encontrándose sólo con la chica y con el menor de los miembros de la pandilla, Johnny el Niño (Johnny the Boy en inglés, encarnado por Tim Burns). Bajo las instrucciones de la Patrulla, se llevan a ambas personas al juzgado.
Dentro del juzgado, los policías esperan la visita del juez para que dé su apreciación sobre este último incidente, lo que incluye también decidir la suerte de Johnny el Niño. Sin embargo, las autoridades deciden soltarlo porque no se presenta ningún testigo para declarar sobre el crimen y por un abogado amigo de los pandilleros, debido a la corrupción del gobierno. No contento con la decisión, Jim el Ganso intenta convencer a las autoridades y a sus compañeros de que esa decisión fue un error, sin lograrlo. Esto no hace sino despertar deseos de venganza mutua entre Jim y Johnny.
Estando libre, Johnny se encuentra con la pandilla que roba gasolina de camiones cisterna de combustible que transitan por las carreteras, en la noche manipula la motocicleta de Jim el Ganso, quien busca vengarse de Jim. Al usar la moto en la mañana siguiente se estropea en un accidente casi mortal en la carretera, y se encuentra con un amigo suyo, Midge, quien vino a asistirle y darle su camioneta para que Jim pueda regresar al cuartel de patrulla en la ciudad. Desafortunadamente, el Cortadedos y algunos de sus secuaces arman una emboscada en la carretera: Johnny arroja un tambor de frenos después de ver pasar a Jim conduciendo la camioneta, el aro de acero cae pesadamente en el parabrisas de la camioneta y Jim pierde el control, haciendo volcar el vehículo a un lado de la carretera. El líder de la pandilla ordena a Johnny, el Niño arrojar una cerilla cerca del vehículo volcado, que derramaba gasolina, pero el miedo de Johnny se lo impide inicialmente. Al final, el Cortadedos hace que Johnny arroje el fósforo, y Jim el Ganso, al que le resulta imposible salir del vehículo, es envuelto por las llamas.
Al enterarse de lo anterior, Max va hacia el hospital donde se encuentra Jim el Ganso agonizando y terriblemente desfigurado por las quemaduras. Después de verlo decide renunciar a su trabajo, impotente al ver que todo va a peor. Decide hacerlo pensando en su esposa Jessie (encarnada por Joanne Samuel) y su hijo Sprog. Se presenta ante su jefe, el Capitán Fifi McAffee, para pedir su baja, y este le dice que tome unas vacaciones y lo piense mejor pues le expresa dos pensamientos a su jefe respecto a su decisión: no quiere terminar convirtiéndose en un pandillero como los que él persigue y acepta tener miedo.
Max no quiere cambiar de opinión, renuncia a la Fuerza Especial, se retira de la policía y se instala en el campo con su familia, lejos de las zonas de conflicto. Al poco tiempo la familia es perseguida por el Cortadedos y su pandilla, que extienden sus operaciones a lugares lejanos por las carreteras y se encuentran con ellos, quienes terminan matando a su hijo y destrozando el cuerpo de su esposa, atropellada en la carretera. Al ocurrir esto, y tras dejar a su esposa moribunda en un hospital, Max pierde la cordura, regresa a la Fuerza Especial y roba un V8 Especial de Persecución negro con el motor modificado y sale a la carretera, buscando vengarse del Cortadedos y su pandilla.
Ya en pleno recorrido por la carretera en los lugares remotos del país, cruza la zona que ha sido declarada "Área prohibida" lejos de las ciudades, donde escapan el Cortadedos, Bubba Zanetti y Johnny, se mantienen ocultos para escapar de la policía. Max se detiene al ver tirada la moto de Johnny, quien finge estar muerto. Max se acerca poco a poco pero Bubba le dispara en la pierna, dejando a Max en el suelo y con un brazo arrollado por la motocicleta de Bubba en un intento por hacerse con su rifle. Después de la emboscada, el Cortadedos y Bubba buscan aprovechar la desventaja de Max, quien intenta ponerse de pie. Pero Max en esta ocasión logra alcanzar su arma y mata a Bubba. Herido en la pierna, Max vuelve a su vehículo y empieza a perseguir al Cortadedos. Y previendo el paso de un camión, el Cortadedos pierde el control en la huida y muere aplastado.
Max encuentra a Johnny el Niño tomando las botas de un hombre muerto, cuyo coche está volcado y derramando gasolina. Entonces, lo esposa junto al vehículo y monta un artefacto explosivo a base del combustible del coche. Finalmente, le ofrece una sierra de metal y le indica que tiene diez minutos para cortar la cadena de las esposas o cinco minutos para cortarse el tobillo, como una venganza en su contra. Max deja a un histérico Johnny a su suerte. Después de pocos minutos, el artefacto estalla. El mayor miedo de Max se cumple y termina siendo un rufián más dentro de la carretera. Max Rockatansky se ha convertido en Mad Max.
Cuando Mel Gibson acudió al casting del film tenía moratones y heridas en la cara, ya que se había involucrado en una pelea de bar la noche anterior. El director consideró que esa apariencia desfigurada era perfecta para la película y le dio a Gibson el papel, descubriendo luego con asombro que el rostro de Gibson era totalmente distinto cuando se presentó, ya sin inflamaciones y golpes, al primer día de rodaje.
Cuando terminó la filmación, 14 vehículos habían sido destruidos producto de las escenas de acción. Mel Gibson se negó a usar un doble para las escenas peligrosas, y las realizó él mismo.
Cuando la película fue estrenada en Estados Unidos, todas las voces, incluida la de Mel Gibson, fueron dobladas por actores con acentos estadounidenses, ya que los distribuidores pensaron que la audiencia americana no entendería el acento australiano contenido en la película.
La película trazó una relación recíproca con los coches que aparecían allí, volviéndolos famosos, y ellos a esta. Estos son:
Tras su estreno, la película polarizó a la crítica. En una reseña de 1979, el productor y crítico Phillip Adams vapuleó a Mad Max, afirmando que tenía "la emoción de un Mein Kampf" y que sería la película favorita de "violadores, sádicos, asesinos de niños e incipientes Charles Manson". Luego de exhibirse en los Estados Unidos, Tom Buckley de The New York Times se refirió a la cinta como "fea e incoherente". Stephen King en su libro Danse Macabre afirmó que la película es un "bodrio". Sin embargo, la revista Variety alabó el debut de Miller como director.
Mad Max cuenta con un 90% de ranking aprobatorio en el sitio web Rotten Tomatoes, basado en 54 reseñas positivas, afirmando en el consenso: "Exhibiendo las improbables acrobacias y choques automovilísticos a la perfección, el director George Miller logra dar vida por completo a un mundo violento y post-apocalíptico". La cinta fue incluida en las listas de las "mejores películas de todos los tiempos" de The New York Times y The Guardian.
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