Un ministerio, secretaría de Estado o departamento ejecutivo es cada uno de los órganos administrativos de primer nivel que integran la administración pública del gobierno en un Estado. Es responsable de llevar a cabo las políticas de un área específica que tiene bajo su competencia, por ejemplo: el interior, relaciones exteriores, fuerzas armadas o de seguridad, economía, salud, y educación, entre otros. Su nombre oficial alude tácita o indirectamente al área de la que se encarga.
Asimismo, es dirigido por un titular que generalmente recibe la denominación de «ministro» o «secretario». La totalidad de los titulares de un ministerio conforman un gabinete (también llamado consejo de ministros o, inclusive, «gobierno») y, en ocasiones, existe la figura de jefe de Gabinete.
Según sea la forma de gobierno de cada país, el titular del poder ejecutivo (denominado presidente, primer ministro, canciller, jefe de Gobierno, gobernador, entre otros) usualmente es el ente superior de los ministerios y es común que nombre a sus titulares bajo ciertas pautas —que en ocasiones contempla méritos profesionales—. En algunos países, el poder legislativo funge como contrapeso para el nombramiento, ratificación o remoción de algunos o todos los titulares de un ministerio.
Dentro de un ministerio existe una organización piramidal dividida progresivamente en competencias de áreas cada vez más específicas a cargo de funcionarios de una jerarquía menor que la del titular del ministerio.
Ministerio es la denominación más común que recibe y sus titulares generalmente se llaman ministros. Proviene del latín ministerium, que significa ‘servicio’. Este nombre es utilizado en la mayoría de los países hispanohablantes: Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, España, Guatemala, Paraguay, República Dominicana, Uruguay y Venezuela. También se utiliza en la mayoría de los países de habla francesa (en francés, ministère): Bélgica, Canadá, Francia y Luxemburgo. En alemán, también es ministerium (ocupado en países como Alemania, Austria y Suiza). En italiano es ministero (ocupado en países como Italia).
Por un origen anglófono, otro sinónimo es «departamento ejecutivo» (o simplemente «departamento» cuando va a acompañado de su denominación, por ejemplo, Departamento de Estado de los Estados Unidos). Este término se utiliza en Estados Unidos y el Reino Unido (en inglés, department). A su vez, a los titulares de los departamentos en ambos países se les llama secretarios (en inglés, secretaries), del latín medieval secretarius, y cuyo uso se solapa además como un secretario, o sea, persona que desempeña labores administrativas.
Cabe aclarar que en Canadá se utiliza «ministerio» para su gobierno federal; en los gobiernos de sus entidades subnacionales se utiliza tanto «ministerio» como «departamento», dependiendo de la provincia o territorio.
Distinto a la mayoría de los países hispanohablantes, en México y Honduras actualmente se utiliza el término «secretaría de Estado» (o simplemente «secretaría» cuando va a acompañado de su denominación), que se originó por influjo de «secretario» como referencia del organismo del cual es encargado;[cita requerida] no obstante, alguna vez en la historia de ambos países se llegó a utilizar el término de ministerio.
Cabe destacar que en algunos países el término departamento (que no debe confundirse cuando se refiere a una entidad subnacional) también se utiliza para referirse a las ramas internas de un ministerio. En México aquel concepto sería sinónimo de «subsecretaría».
Los idiomas que son no lenguas romances (o al menos que históricamente sean ajenas a su influencia) dependen de cada uno y tradicionalmente se traducen simplemente como «ministerio», por ejemplo, el término equivalente en griego es «υπουργείο» que se traduciría como «ministerio».
Los gabinete son los órganos del poder ejecutivo de una nación o una entidad subnacional que agrupa a los titulares en turno de los ministerios; según sea el país puede considerarse al mismo titular del poder ejecutivo como parte de éste o no, pero generalmente es el encargado de nombrarlos o, por lo menos, nominarlos para que sean ratificados por otra rama del gobierno. Asimismo, «gabinete» puede hacer referencia no directamente a los titulares actuales de los distintos ministerios, sino a la composición de la organización de cada ministerios de un país (por ejemplo, Gabinete de los Estados Unidos).
Según sea la organización de cada país, hay algunos casos donde se integran a los gabinetes organismos oficiales que, incluso siendo una parte formal del gabinete, poseen jerárquicamente una menor importancia (y, por consiguiente, una denominación distinta) que el resto de los ministerios. Un ejemplo de ello es en Paraguay, donde existen «secretarías ejecutivas», órganos que son parte del Poder Ejecutivo de Paraguay pero que al no ser ministerios dependen directamente el presidente.
Como ejemplos históricos están México, durante la vigencia de una ley desde 1917 hasta 1939 existieron los «departamentos administrativos» y tras la promulgación de una nueva ley en el mismo año cambiaron de nombre a «departamentos de Estado», denominación que se mantuvo hasta la liquidación del Departamento del Distrito Federal en 1997. En Argentina en 2018 se redujeron los ministerios de veintidós a once, y donde se destacó la creación de «secretarías» como reemplazo de áreas específicas, pero la figura fue anulada al año siguiente.
Un ministerio del Interior, ministerio de Asuntos Interiores o ministerio de Gobierno es el ministerio de mayor importancia de un país ya que se encarga del funcionamiento y supervisión general administración pública. Generalmente se le designan funciones como dirigir el registro civil, diario oficial o el sistema penitenciario; asimismo se encarga de tareas como la seguridad ciudadana, política migratoria, asuntos electorales y las relaciones con instituciones religiosas. También suele encargarse, en los países centralistas, de la supervisión de las entidades subnacionales.
Dependiendo del país puede tener más facultades o no encargarse de algunas de las funciones anteriormente mencionadas al estar contempladas en otros ministerios e, incluso, en otros organismos gubernamentales. En Ecuador quien se encarga de la realización de elecciones es la Función Electoral, una de las cinco funciones en los que se divide el Estado Ecuatoriano; mientras que en México hay una situación similar, en el que existe el Instituto Nacional Electoral, un órgano constitucional autónomo que no forma parte de los tres poderes tradicionales, los Poderes de la Unión. En Argentina, Costa Rica y Haití, las relaciones con organizaciones religiosas son responsabilidad de sus ministerios del Exterior: Ministerio de Relaciones Exteriores, Comercio Internacional y Culto, Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto y Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto, respectivamente. Hay países donde existe un ministerio de Seguridad, como se expone en otra sección del artículo.
En los países o entidades subnacionales donde el titular del poder ejecutivo no tiene un remplazo directo (como vicepresidente, vicegobernador, vice jefe de gobierno, etc.) es común que el ministro del Interior funja como su remplazo provisional.
Aunque su existencia sí es bastante habitual en los gabinetes nacionales, hay países que carecen de algún equivalente a un ministerio del Interior y ejercen dichas responsabilidades a través de otros ministerios.
Un ministerio del Exterior, ministerio de Asuntos Exteriores o ministerio de Relaciones Exteriores es el ministerio que se encarga de la diplomacia o todo lo concerniente a los asuntos internacionales. Los ministerios del Exteriores no les corresponden las relaciones con entidades inferiores, ya que es ámbito del ministerio del Interior.
En el caso de los ministerios de los estados soberanos se encargan de las relaciones internacionales, ya sea con otros estados soberanos o con organismos intergubernamentales, a través de las misiones diplomáticas cuyos titulares son los embajadores. Como tal no existen ministerios del Exterior en las entidades subnacionales, pero es común que tengan alguna persona con un cargo parecido al de un ministro del Exterior que se encargue de las relaciones con los distintos niveles de gobierno (ya sea con el gobierno nacional, con los de las otras entidades subnacionales de su mismo nivel o, incluso, inferiores).
Como ya se mencionó anteriormente, en algunos países (Argentina, Costa Rica y Haití) también se encargan de las relaciones con las organizaciones religiosas. Mientras que en otros también están en su competencia el comercio internacional, como en otra sección del artículo se explora.
En Latinoamérica es usual que al ministro del Exterior se le llame —oficial o comúnmente— «canciller», que no debe confundirse con otros usos de la palabra donde que es el jefe de Gobierno (como Alemania o Austria).
Un ministerio de Finanzas, ministerio de Hacienda o alternativamente ministerio de Economía es el principal órgano de un Estado encargado de dirigir directamente la política económica. Tiene múltiples tareas como dirigir las finanzas públicas, influir positivamente en el bienestar económico general, aumentar los indicadores macroeconómicos (como el Producto Interno Bruto) y administrar el gasto público, así como recaudar impuestos a través de la hacienda pública.
Cabe destacar que no se encarga —por lo menos no esencialmente— de los incentivos y fomentos de las actividades productivas, es decir, no tiene una implicación directa de apoyar a los sectores económicos (tradicionalmente primario, secundario y terciario), como sí es la intención de otros ministerios, por lo que no tiene las mismas funciones de las que fomenten actividades en concreto.
Por lo que es importante distinguirlo en ministerios que se encargan de las actividades primarias, industria, comercio, turismo, etc. No obstante, hay dos casos únicos: España y Rusia (Ministerio de Hacienda y Función Pública y el Asuntos Económicos y Transformación Digital; Ministerio de Finanzas y el Ministerio de Desarrollo Económico, respectivamente).
Es común que los ministerios de Finanzas dirijan el banco central, la máxima autoridad del país en política monetaria (tales como la emisión de dinero y agregado monetario); sin embargo, sin perder su estrecha relación debido a sus competencias, en algunos casos gozan de cierta autonomía total o parcialmente.
Asimismo, el ministro de Finanzas es el cargo más importante de un país o entidad subnacional en materia economía. Reino Unido es un caso único, ya que de jure ese cargo lo tendría el primer ministro británico al desempeñarse como el primer lord del Tesoro, pero en la práctica dichas funciones son corresponden lord canciller con funciones de ministro de Finanzas como «segundo lord del Tesoro». En algunos estados el poder legislativo puede tener cierta injerencia relativas al nombramiento del ministro de Finanzas.
Un ministerio de Defensa o ministerio de Guerra es el encargado de la defensa nacional a través de la administración que ejerce de sus fuerzas armadas (ya sean fuerzas terrestres, fuerzas marinas, fuerzas aéreas o cualquier otra rama de tipo auxiliar). En algunos países existen más de un ministerio de Defensa en los que cada uno administre una fuerza armada diferente.
Ocasionalmente se encargan de la seguridad ciudadana, pero por ser un asunto civil es más común que sea una facultad del ministerio del Interior o que sea un ministerio propio, como se explora en otra sección del artículo.
Los ministros de Defensa son la figura militar más importante de un país. Es común que para ser ministro de Guerra la persona deba tener el máximo rango militar del escalafón militar respectivo; por lo contrario, en otros países la figura del ministro de Guerra es un civil.
Asimismo, un ministro de Defensa es comandante de las fuerzas armadas que tenga a cargo del ministerio. Generalmente el jefe de Estado de un país tiene la distinción de «comandante en jefe» y la ejerce a través de su ministro de Defensa; no obstante, en los países cuyo jefe de Estado no es el mismo que el jefe de Gobierno (generalmente, república parlamentaria o monarquía parlamentaria), aquella distinción es puramente honorífica, pues en cualquiera de los dos casos reciben órdenes directas del titular poder ejecutivo del país —aunque en algunos países el poder legislativo sirve para aprobar las declaraciones de guerra—. Alemania es un caso único, ya que el ministro federal de Defensa el comandante en jefe en tiempos de paz, pero después si en tiempos de guerra la distinción pasaría al canciller.
A diferencia de otros ministerios, el ministerio de Defensa no existe en las entidades subnacionales, pues no poseen fuerzas armadas. Aunque sí es posible que una entidad subnacional tenga a su encargo fuerzas de seguridad, que son administradas a través del ministerio del Interior o de Seguridad, según sea el caso.
Un ministerio de Seguridad o ministerio de Seguridad Pública es el ministerio encargado de la seguridad ciudadana (y por consiguiente, de protección civil) a través de sus distintos organismos, de la cual destaca más la policía. Puede tener entre sus atribuciones la dirección de servicios de emergencia como bomberos, pero ocasionalmente le corresponde más a las entidades subnacionales, especialmente las que son más cercanas a las localidades.
Como ya se había mencionado anteriormente, los ministerios del Interior generalmente son los encargados en materia de seguridad ciudadana a través de los organizaciones de los países en el mundo, por lo que su existencia no es tan común como sí lo podría ser el ministerio del Interior.
En algunos casos el ministro de Seguridad es el director de la policía nacional o tiene por lo menos de encarga de su inspección siendo un subordinado suyo. El ministerio de Seguridad suele colaborar regularmente con el ministerio de Defensa.
Un ministerio de Justicia es aquel que encabeza el sector referente a la justicia y el derecho, además es el que lidera el desarrollo de políticas públicas en materia de justicia y amparo efectivo de los derechos, en el marco de un Estado social y democrático de derecho. Asimismo, es el encargado de ejercer como enlace entre el Gobierno (poder ejecutivo) y la Corte Suprema (poder judicial).
Un ministerio de Salud, ministerio de Salud Pública, ministerio de Salubridad o ministerio de Sanidad es aquel que dirige la salud pública de un país o entidad subnacional, generalmente a través de los sistemas de salud a su cargo, integrado por hospitales, instituciones de sanidad y organismos de investigación y prevención en la materia.
Entre sus principales funciones se encuentra la asistencia sanitaria (ya sea de asistencia sanitaria universal o asociados con la asistencia sanitaria privada), la promoción de la salud y la investigación médica. En algunos casos, también se encarga de la asistencia social.
En varios países de Latinoamérica, es común que los los ministerios de salud y, en general, los sistemas sean considerados y percibidos como malos o con grandes deficiencias debido a sus gobiernos: Chile, México, Perú.
Un ministerio de Educación, Educación Pública o ministerio de Instrucción es el ministerio que tiene como mayor responsabilidad dirigir la educación formal de un país o entidad subnacional a través de la dirección que ejerce sobre el sistema educativo, según como sea. Estas agencias suelen abordar preocupaciones educativas como la calidad de las escuelas o la estandarización del plan de estudios.
El primer ministerio de Educación en la historia formalmente constituido fue la Comisión de Educación Nacional, fundada en 1773 en la República de las Dos Naciones. Según sea el sistema educativo de un país, puede que las entidades subnacionales tengan a su encargo sus propios sistemas educativos; generalmente también regulan la educación privada para que cumplan con ciertos estándares.
En Latinoamérica del siglo XIX los primeros antecedentes de los ministerios de Educación fue que a los ministerios de Justicia por su carácter «humano» se encargaran de la «instrucción pública» (la enseñanza que se da a los profesores para que posteriormente puedan enseñar, y antiguamente, esencialmente alfabetizar a la población) y no fue hasta el siglo XX cuando se crearon órganos únicamente dedicados a la Educación. En México desde la creación del Ministerio de Justicia, Negocios Eclesiásticos, Instrucción Pública e Industria en 1841 (contemplando a sus sucesores) fue un ministerio de Justicia encargado de la educación y no fue hasta 1905 cuando se realizó una escisión para crear la Secretaría de Instrucción Pública y Bellas Artes (hoy, Secretaría de Educación Pública). Otro caso similar es Argentina en 1854, cuando se creó el Ministerio de Justicia, Culto e Instrucción Pública como un ministerio de Justicia también encargado de la Educación, y no fue hasta 1949 cuando se dividió en dos para crear el Ministerio de Educación. Por último, en República Dominicana se creó en 1844 el Ministerio de Justicia e Instrucción Pública, y no fue hasta 1965 cuando se creó la Secretaría de Estado de Educación y Bellas Artes.
Es habitual que en algunos países existan dos ministerios de Educación: uno que se encarga de la educación básica (con cualquiera de sus denominaciones) y otro de la educación superior, y este último en algunas ocasiones también funge como un ministerio de Ciencia y Tecnología. Algunos ejemplos de dicha división son Cuba (Ministerio de Educación y Ministerio de Educación Superior), España (Ministerio de Educación y Formación Profesional y Ministerio de Universidades), República Dominicana (Ministerio de Educación yMinisterio de Educación Superior, Ciencia y Tecnología) y Rusia (Ministerio de Educación y Ministerio de Ciencia y Educación Superior); Polonia hasta 2021 también mantenía tal situación, pero se decretó la fusión del Ministerio de Educación Nacional y el Ministerio de Ciencia y Educación Superior para crear el Ministerio de Educación y Ciencia.
Un ministerio de Vivienda, ministerio de Vivienda y Urbanismo o ministerio de Vivienda y Desarrollo Urbano es la agencia gubernamental encargada de posibilitar el acceso a la vivienda y contribuir al desarrollo de barrios y ciudades equitativas, integradas y sustentables en un país o territorio en específico. Colabora frecuentemente con el ministerio de Obras Públicas.
Un ministerio de Transporte, de Transporte y Telecomunicaciones o ministerio de Movilidad es el ministerio que tiene como principales funciones proponer las políticas en materias de transportes y telecomunicaciones. Así como supervisar las empresas públicas y privadas que operen medios de transportes y comunicaciones en un país.
Un ministerio de Trabajo o ministerio de Empleo es aquel que tiene por misión y objetivo principal crear empleos de calidad, mejorar los salarios, fortalecer la inclusión laboral, asegurar los derechos de los trabajadores y, en general, favorecer una armonización del trabajo con el descanso y la vida familiar.
Un ministerio de Agricultura es el destinado a formular políticas para el desarrollo del sector agropecuario, pesquero y rural. Asimismo, su función es orientar y dirigir la formulación de los planes, programas y proyectos que requieren las áreas antes mencionadas y en general las rurales de un país.
Un ministerio de Obras Públicas es el ente que está a cargo de planear, estudiar, proyectar, construir, ampliar, reparar, conservar y explotar la infraestructura pública de carácter fiscal, que esté bajo su tuición, a lo largo un país. Colabora frecuentemente con el ministerio de Vivienda.
Un ministerio de Deporte es la entidad gubernamental encargada de contribuir a desarrollar una cultura deportiva en un país, así como promover la actividad física y una vida saludable en cooperación con el ministerio de Salud.
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