Orden al Mérito de Chile

La Orden al Mérito de Chile es la más alta distinción concedida por el gobierno de ese país, para homenajear a ciudadanos extranjeros que presten servicios notables a la República.^[1]

La Orden fue establecida formalmente en 1929, por el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo, aunque su antecesora, la Medalla al Mérito había sido creada en 1906 y su primer antecedente, la Legión de Mérito de Chile, provenía del gobierno de Bernardo O'Higgins. En la actualidad, depende de la Cancillería de Chile. El gran maestre de la Orden es el presidente de Chile, mientras que el canciller es el ministro de Relaciones Exteriores.^[2]

Bernardo O'Higgins, Director Supremo de Chile, creó el 1 de junio de 1817 la Legión de Mérito de Chile, para homenajear a los que hubieran prestado servicios civiles a Chile, especialmente durante su independencia. En esta orden fueron condecorados tanto chilenos como extranjeros, y sus miembros debían jurar «Defender la patria, sostener su libertad e independencia, ser siempre fieles al honor y no olvidar jamás la gloriosa distinción con que se les había condecorado».^[3] Fue disuelta en 1823, después de la abdicación de O'Higgins.^[4]

No fue hasta 1906, 83 años después y durante el gobierno del presidente Germán Riesco, que se creó la Medalla al Mérito de Chile.^[5] Las primeras 200 medallas militares al Mérito fueron acuñadas en oro y en plata, recibiendo los títulos de Primera y Segunda clase, respectivamente. Confeccionadas en la Casa de Moneda, llevaron una cinta tricolor, pero con el orden de colores usados con anterioridad a 1915. La medalla sufrió ligeras reglamentaciones para su otorgamiento en junio de 1910 y mayo de 1911, cuando se estableció que la medalla sería otorgada solo los días 18 de septiembre, a través de la propuesta escrita de los candidatos a ella. Más tarde, en el mes de agosto de ese mismo año, la distinción agregó una nueva categoría, quedando así:

En abril de 1924 se agregó una nueva clase, denominada Gran Oficial, para ser conferida a los jefes de Estado,^[6] quedando así cuatro categorías a las que en 1925 se sumarían a dos más, quedando la Orden con: Gran Cruz, Gran Oficial, Comendador con placa, Comendador, Oficial y Caballero.^[6]

DECRETO-LEI
1o. La condecoración nacional "Al Mérito" tendrá además del grado de "Gran Oficial" que en lo sucesivo se denominará "Gran Cruz" y que se otorgará a los Soberanos y Jefes de Estado, en conformidad con lo dispuesto en el decreto supremo número 333, de 4 de abril de 1924, y las clases 1.a, 2.a y 3.a que en lo sucesivo se llamarán respectivamente "Comendador", "Oficial" y "Caballero", los grados de "Gran Oficial" y "Comendador" con placa. [...]

El 20 de junio de 1929, la Condecoración Nacional al Mérito se convirtió formalmente en la Orden al Mérito de Chile, por medio de un decreto del Ministerio de Relaciones Exteriores.^[7]

Artículo 1.o La "Legión al Mérito de Chile", creada el l.o de Junio de 1817, por el Director Supremo don Bernardo O'Higgins, con el objeto de premiar servicios civiles y militares prestados a la Nación, se denominará "Orden al Mérito" y estará compuesta de los grados siguientes:

Art. 2.o Dentro de los cuadros da esta orden sólo serán admitidos los extranjeros que se hayan hecho acreedores a tal distinción por servicios prestados al país, siempre que cumplan con los requisitos que establece el presente Reglamento de la Orden.
Art. 3.o Los miembros de la Orden son vitalicios [...]

En 1956, se añadieron, después de los grados ya existentes, los grados de Medalla Bernardo O'Higgins de Primera Clase y Medalla Bernardo O'Higgins de Segunda Clase.^[8] En 1967, la Orden al Mérito se separó y se creó la Orden de Bernardo O'Higgins como una condecoración independiente.^[9]

El reglamento vigente de la Orden fue aprobado por decreto en 2000^[2], siendo actualizado en 2016.^[10]

Actualmente, la condecoración depende del Ministerio de Relaciones Exteriores, el cual la confiere, en nombre del presidente de la República, a los ciudadanos extranjeros merecedores.^[2]

La Orden al Mérito de Chile consta de los siguientes grados:

La entrega del collar es exclusiva para jefes de Estado. Para el resto de los cargos, existen grados de referencia aunque, en casos excepcionales, pueden ser conferidos a cualquier persona que lo merezca.

La gran cruz está destinada a los ministros de Estado, embajadores, comandantes en jefe de las Fuerzas Armadas y presidentes de las Cámaras Legislativas o Cortes Supremas.

El grado de gran oficial se entrega a subsecretarios de Estado, vicepresidentes de Cámaras Legislativas o Cortes Supremas, senadores y miembros de alto rango de las Fuerzas Armadas.

El grado de comendador se concede a encargados de negocios, ministros consejeros, cónsules generales, diputados, etc.

El grado de oficial se entrega a secretarios de embajadas, capitanes de Ejército o equivalente, etc.

El grado de caballero se entrega a otros secretarios de Embajadas y agregados, tenientes o rango equivalente, cancilleres, etc.^[11]

Los siguientes son los presidentes de Chile que ostentaron el rango de Grandes Maestres de la Orden, y el tiempo que lo fueron:

Carlos Ibáñez del Campo
(1929-1931 y 1952-1958)

Juan Esteban Montero
(1931-1932)

Arturo Alessandri
(1932-1938)

Pedro Aguirre Cerda
(1938-1941)

Juan Antonio Ríos
(1942-1946)

Gabriel González Videla
(1946-1952)

Jorge Alessandri
(1958-1964)

Eduardo Frei Montalva
(1964-1970)