El pórfido es un tipo de roca ígnea, más concretamente una roca filoniana. Su nombre se deriva del latín (porphyra) y el griego antiguo πορφύρα (porphúra), que significan 'púrpura', debido a su color. El pórfido ha sido utilizado en la construcción desde la antigüedad por su dureza y aspecto decorativo.
Es una roca formada a partir de la solidificación del magma, es decir una masa fluida de origen tectónico a temperaturas muy elevadas en el interior de la corteza terrestre normalmente rica en silicio. Su enfriamiento comienza muy lentamente a profundidad, iniciando la solidificación del magma y la formación de cristales de cuarzo y feldespato entre otros minerales que se van quedando incrustados a la base, con abundante silicio. El enfriamiento final es rápido, lo que produce una matriz vítrea o microcristalina.
El uso del pórfido se remonta a la cuna de las civilizaciones asirio-babilónica, egipcia y romana. Muchos monumentos realizados en este material y hallazgos arqueológicos lo confirman. Este material era apreciado por su dureza y su resistencia, superiores a las del granito. Características que, prácticamente, la hacen eterna aun en condiciones de uso rigurosas, ya sean mecánicas o ambientales.[cita requerida] Ciertos autores afirman que era la piedra más dura conocida en la antigüedad.[cita requerida] Hasta la Edad Media el pórfido fue también valorado por su color, cuyo uso era exclusivo para emperadores, realeza y alta nobleza.
El sabio romano Plinio el Viejo (23 d. C.-79 d. C.) en su Naturalis Historia, afirma que el «pórfido imperial» fue descubierto en el año 18 d. C. por un legionario romano llamado Caius Cominius Leugas. Aunque los antiguos egipcios utilizaban rocas de pórfido de composición y apariencia muy similares, no parecieron advertir el pórfido encontrado por los romanos, que procedía únicamente de una sola cantera situada en el remoto desierto este del desierto Arábigo. Para transportar dicho pórfido, los romanos formaron una ruta llamada Via Porphyrites (de porphyrya= púrpura), descrita por el sabio griego Estrabón en su Geografía y más tarde por Claudio Ptolomeo en Geographia.
Dicha ruta llegaba a la localidad romana de Quena, a la orilla del río Nilo. Desde allí se transportaban los bloques de piedra por el río hasta el mar Mediterráneo, hasta su destino final por vía marítima.[cita requerida]
Durante el imperio romano, se empleó a menudo para la fabricación de sarcófagos para el emperador y sus parientes. Esta costumbre pervivió. Buenos ejemplos son el sarcófago de Dagoberto I (s. VII d. C.) o el sarcófago de Santa Elena, madre de Constantino I.
Este uso perduró en la Edad Media; un ejemplo es la tumba ubicada en el monasterio de Santes Creus de Pedro III el Grande, rey de la Corona de Aragón (1276-1285), encargada por su hijo Jaime II, inspirado por el estilo romano de bañera mortuoria en pórfido, rojo púrpura imperial tras la conquista del Reino de Sicilia por su padre).
En el arte bizantino el pórfido también fue de uso exclusivo imperial. El templo Hagia Sofia de Estambul es un claro ejemplo de ello. El historiador bizantino Procopio de Cesarea describió la construcción del templo en su obra "los Edificios":
Otro ejemplo en el arte bizantino es la sala pórfida del Gran Palacio de Constantinopla. Fue la sala oficialmente usada para los partos imperiales y está revestida de pórfido.
Como ejemplo más contemporáneo, se puede citar el Templo Expiatorio de La Sagrada Familia situado en Barcelona, obra del arquitecto catalán Antoni Gaudí, donde se aprecian cuatro principales columnas internas y el altar hechos de rojo pórfido.
En la actualidad se emplea para la decoración de columnas, frontones y adoquines y también se usa profusamente en la pavimentación de calles, en firmes de autovía y en áridos para hormigones.
En México, se explota en San Luis de la Paz (estado de Guanajuato) y en el municipio de Tierranueva (estado de San Luis Potosí).
Los países que son mayores productores de pórfido en la actualidad son Irán y Sudán.
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