PLUNA, cuyo nombre oficial fue PLUNA Líneas Aéreas Uruguayas S.A., fue una aerolínea uruguaya, en quiebra y bajo control estatal. Su base de operación al disolverse el Ente Autónomo que asumió su control durante el proceso de quiebra se encontraba en el Aeropuerto Internacional de Carrasco. El nombre es un acrónimo de Primeras Líneas Uruguayas de Navegación Aérea. Tuvo sus oficinas principales en la ciudad de Montevideo.
PLUNA fue fundada el 20 de noviembre de 1936 por los hermanos Alberto Márquez Vaeza y Jorge Márquez Vaeza, de apenas 29 y 22 años, con el apoyo financiero y técnico del entonces embajador de Gran Bretaña, Sir Eugen Millington-Drake. En sus inicios no disponían de un local comercial para vender los pasajes, por lo que Don Hermann Stahl, propietario de la confitería Oro del Rhin, les cedió un par de mesas en el salón de la calle Colonia y Convención para que realizaran allí la tarea de ventas. Mientras los pasajeros esperaban ser atendidos, se les ofrecía servicio de cafetería.[cita requerida]
Por ley Nº 9.940 del 5 de diciembre de 1940 el estado fijó subsidios para las compañías aéreas nacionales existentes: PLUNA, Compañía Aeronáutica Uruguaya S.A. y Expreso del Plata Limitada. Simultáneamente el Estado pasó a tener un delegado en los directorios de las tres compañías. Por ley Nº 10.535 del 18 de octubre de 1944 se creó una Sociedad de Economía Mixta entre el Estado y la S.A. Primeras Líneas Uruguayas de Navegación Aérea, denominada PLUNA SEM. Inicialmente el Estado tuvo el 83.3% de la sociedad. Por ley Nº 10.995 del 22 de diciembre de 1947 se incrementó la participación estatal en PLUNA SEM, pasando el Estado a controlar el 94,4% del total. Finalmente, por la ley Nº 11.740 del 12 de noviembre de 1951 se creó el Ente Autónomo Primeras Líneas Uruguayas de Navegación Aérea "P.L U.N.A.", una persona jurídica de derecho público. PLUNA Ente Autónomo tomó a su cargo el activo y el pasivo de PLUNA SEM.
En sus inicios la empresa comenzó a operar al interior del país con dos biplanos bimotores de Havilland D.H. 90 - "Churrinche" y "San Alberto" - siendo Salto el primer destino regular realizado en noviembre de 1936. A comienzos de los 40s, la aerolínea adquiere dos Douglas DC-2 de Panair Do Brasil. Estos aviones matriculados CX-AEF y CX- AEG operaban la ruta Montevideo/Paysandú/Salto, y fueron dados de baja hacia 1951, época en que se adquieren para complementar a los Douglas DC-3 los cuatro DH 114 Heron. El servicio de este pequeño avión cuatrimotor inglés con PLUNA no fue demasiado efectivo ni feliz, sobre todo por problemas en las hélices, y en 1957 se decide su venta a la empresa británica Eagle Aircraft Corp.
Los DC-3, más robustos, fueron utilizados por la compañía hasta 1971, fecha en la cual los últimos cuatro aviones, CX-AFE "Salto", CX-AIJ"Paysandú", CX-AQC y el CX-AGD"Rivera" serán vendidos a la Fuerza Aérea Uruguaya recibiendo estos aviones las matriculaciones respectivas FAU-522, FAU-523 y FAU-524. El CX-AGD "Rivera" fue utilizado solo como fuente de respuestos. Estos aviones tenían todavía larga vida por delante en servicio con la FAU y fueron utilizados por el Transporte Aéreo Militar Uruguayo hasta el año de 1988.
En julio de 1956 se autorizaba la compra de los Vickers Viscount, llegando al país la primera unidad, el Viscount 769D CX-AQN(C/N 321)el 24 de junio de 1958. Los Viscount inauguran toda una nueva época en PLUNA, revolucionando la forma de operar de la aerolínea en todo su sentido. En esos años 60s se veía llegar a Buenos Aires Aeroparque Jorge Newbery los Viscount de PLUNA y los Constellations de la Compañía Aeronáutica Uruguaya S.A.(CAUSA). Dos otros modelos 769D(CX-AQO y CX-AQP)siguieron al primer avión, entrando en servicio con PLUNA poco tiempo después. Estos tres Viscount fueron comprados nuevos por PLUNA directamente con la fábrica Vickers. Posteriormente adquiere con Alitalia dos modelos Viscount 745D(CX-BHA y CX-BHB)y finalmente con la brasileña VASP tres modelos de gran capacidad Viscount 827(CX-BIY, CX-BIZ y CX-BJA).
A medida que el país y la región fueron evolucionando, PLUNA expandió sus rutas y, en diciembre de 1947, realizó su primer vuelo regular a Brasil, uniendo las ciudades de Montevideo y Punta del Este con Porto Alegre, extendiendo posteriormente esta ruta hasta San Pablo. En el año 1955 inauguró su vuelo a Buenos Aires y, en mayo de 1981, la operación intercontinental a Madrid.
El artículo 6° de la ley N° 16.211 del 1° de octubre de 1991 facultó a PLUNA a asociarse con capitales privados a fin de explotar sus líneas aéreas de transporte de pasajeros, correo y carga. La ley estableció que la asociación debía hacerse a través de la participación en sociedades comerciales, en la que el Estado participa como socio y siendo su función, a través de PLUNA Ente Autónomo, fiscalizar el desarrollo y funcionamiento de la línea aérea.
Sobre la base de dicha ley, en junio de 1995, PLUNA se asoció con Varig, creando una nueva empresa denominada Pluna Líneas Aéreas Uruguayas S.A. El capital de la nueva empresa estaba distribuido entre Varig (49%), PLUNA Ente Autónomo (48%), Víctor y Santiago Mesa (2%) y los funcionarios de PLUNA (1%). Por contrato, la gerencia quedó en manos de Varig. Dicho contrato era por 10 años y venció el 27 de junio de 2005. El directorio de Pluna Líneas Aéreas Uruguayas S.A. quedó integrado por 7 miembros, cuatro miembros designados por Varig y tres por el Estado uruguayo. Esta asociación terminó arrojando resultados negativos para PLUNA, debido a la pobre gestión y a la debacle financiera de Varig.
Durante los años 2000 a 2007 la empresa encaró un proceso de ampliación de flota, operando las rutas regionales con Boeing 757-200, Boeing 737-200 y un Boeing 737-300. A dicha flota PLUNA incorporó un Boeing 767-300ER de mayor comodidad para los pasajeros y gran capacidad de carga, con el fin de cubrir las rutas intercontinentales. En algunos casos el 757-200 era utilizado para cubrir la ruta MVD-GIG.
A partir del vencimiento del contrato de gerenciamiento con Varig, el gobierno uruguayo se abocó a la búsqueda de nuevos socios para la empresa, lo que concluyó el 4 de enero de 2007 en la asociación con Leadgate Investment, el cual, a través de Latin American Regional Aviation Holding Corporation, quedó como socio mayoritario (75% del capital). Leadgate tomó el control de la compañía 1° julio de 2007. En función del contrato firmado, el Estado uruguayo debió aportar unos 28 millones de dólares para dejar a la empresa con patrimonio positivo. Además, salió de garante de la compra de los nuevos aviones.
A fines de 2007 PLUNA firmó un acuerdo con American Airlines a partir del cual se abrió a los pasajeros de PLUNA de todo el Cono Sur una nueva forma de viajar a Estados Unidos, conectando vía Montevideo. Durante el año 2008 se renovó la flota, completando 7 jets regionales Bombardier CRJ 900, de 90 plazas.
En julio de 2008 PLUNA recibió la notificación de la aprobación final de la auditoría de seguridad operacional IOSA, por parte de IATA, la Asociación de Transporte Aéreo Internacional. La auditoría IOSA (IATA Operational Safety Audit, por sus siglas en inglés) evalúa los Sistemas de Control de Seguridad de las aerolíneas. La certificación permitió avanzar en acuerdos con otras aerolíneas.
En agosto de 2008 PLUNA formalizó una alianza estratégica con la española Iberia. Las compañías alcanzaron un acuerdo de "código compartido", por el cual pueden comercializar bajo sus respectivos códigos los vuelos regionales e intercontinentales. El acuerdo con Iberia permitía ampliar la oferta de destinos europeos a los pasajeros de PLUNA, ya que involucraban a Madrid, Barcelona, Valencia, Sevilla, Vigo, Tenerife y Las Palmas de Gran Canaria en España. En el resto de Europa el acuerdo abarca las ciudades de Fráncfort del Meno, Roma, Londres, París y Milán. Luego de este acuerdo, PLUNA anunció la suspensión de sus vuelos propios a Madrid. A partir del septiembre de 2008 PLUNA concentró sus operaciones exclusivamente en el ámbito regional. De acuerdo a información de la empresa, la operativa propia de vuelos de largo alcance fue suspendida hasta que las condiciones de mercado y de la compañía lo permitieran.
También se llegó a un acuerdo con Emirates SkyCargo para transportar cargas a países de Oriente Medio y Lejano con los seis vuelos semanales que la compañía tiene entre San Pablo y Dubái.
En 2009 PLUNA realizó un acuerdo con la compañía chilena Sky Airline con el objetivo de avanzar en el desarrollo del negocio de "carga inteligente". El acuerdo implica PLUNA el mejor aprovechamiento del negocio de la carga, mientras que la aerolínea chilena pone a disposición su red de agentes comerciales en todo el mundo, su experiencia operativa y su infraestructura tecnológica para aprovechar los espacios disponibles para carga en los vuelos de PLUNA. Sin embargo, a poco de iniciarse, estos vuelos entre Punta Arenas y Santiago fueron suspendidos.
En mayo de 2009 se anunció la compra del 60% del paquete accionario de la compañía argentina Aerovip por parte del socio mayoritario de PLUNA, Leadgate. En una primera etapa, la compañía va a cubrir el tramo Buenos Aires-Montevideo y a realizar vuelos chárteres. Posteriormente, se definirá cuál será el diagrama de rutas de cabotaje, sumada a la de Punta del Este, para cubrir la cual Aerovip también tiene los permisos acordados.
Tras varios años de pérdidas millonarias, el año 2009 cerró con un resultado operativo positivo de un millón de dólares y las temporadas 2009 y 2010, fueron las mejores de la historia de la aerolínea, con resultados operativos positivos de 5 y 6 millones de dólares respectivamente. Para el 2010, la aerolínea anunció continuar su proceso de crecimiento. Para eso incorporó 3 nuevos CRJ 900 NextGen y proyecta una capitalización de 20 millones de dólares, en la que podrían participar nuevos inversores.
En abril de 2010 se anunció la venta del 33,33% del paquete accionario de Latin American Regional Aviation Holding Corporation (LARAH) al fondo de inversión canadiense Jazz Air Income Fund. Jazz Air Income Fund es propietario de Jazz Air LP. La transacción supuso un desembolso de USD 15 millones, condicionado al cumplimiento de ciertas acciones por parte del gobierno uruguayo, entre las cuales se encontraba el desembolso de otros USD 5 millones.
Mediante un comunicado de prensa, la aerolínea anunció el 4 de octubre de 2011 el inicio de vuelos regulares dentro de Chile en el primer trimestre de 2012, desde la ciudad de Santiago a Antofagasta, Calama (norte) y Concepción (sur).
Mediante un comunicado de prensa, el directorio de la aerolínea informó el jueves 5 de julio del 2012, que PLUNA suspendía indefinidamente sus operaciones debido a la situación económico-financiera de la empresa luego de la abrupta salida del inversor privado, Leadgate Investment. El 9 de julio el Poder Ejecutivo envió al parlamento un proyecto de ley que líquida PLUNA debido a su situación de "insuficiencia patrimonial", la imposibilidad de la aerolínea de acceder a la liquidez y la carencia de financiamiento, dejando a Uruguay sin aerolínea de bandera. Sus aviones quedaron en el Aeropuerto de Carrasco.
El servicio con mayor cantidad de frecuencias diarias cubierto por PLUNA, era el Puente aéreo Montevideo-Buenos Aires. Dicho servicio está siendo cubierto parcialmente por BQB Líneas Aéreas y la Argentina Sol Líneas Aéreas.
El cese de operaciones ha generado un impacto social importante y un malestar en miles de pasajeros. Muchos de ellos no pudieron viajar y aún no han recuperado el valor pagado por sus billetes. En las oficinas de defensa al consumidor de países como Uruguay, Chile o Brasil se han registrado cientos de reclamos por parte de los usuarios afectados. El Servicio Nacional del Consumidor de Chile presentó una demanda contra PLUNA S.A debido a la falta de soluciones hacia los afectados. Se estima que el número de usuarios afectados por el cierre de la aerolínea supera los 70 000.
Tras la quiebra de la aerolínea, Aerolíneas Argentinas y Austral aumentaron las frecuencias de vuelo para poder cubrir la demanda. El gobierno uruguayo anunció que de no concretarse la creación de una nueva aerolínea de bandera, el puente aéreo más importante que une Montevideo con Buenos Aires sería tomado por Aerolíneas Argentinas.
El 24 de enero de 2018 se dio el traslado del último avión de PLUNA, la logística estuvo a cargo de la empresa de rescate de vehículos pesados MP Grúas. En un trabajo titánico se desarmó el avión el cual fue adquirido por el International College de Punta del Este. Los restos de la aeronave fueron trasladados en un camión especialmente diseñado para la operativa la cual contó con el trazado de una ruta especial para viajar desde el Aeropuerto Internacional de Carrasco hasta Maldonado, dado que los 28 metros de fuselaje y su gran envergadura impedían el pasaje de esta carga por cualquiera de los peajes y puentes ubicados sobre la ruta interbalnearia.
No más de 30 km por hora fue la velocidad de traslado llevando en total casi 8 horas de trabajo, el traslado fue un evento logístico carretero nunca antes visto en Uruguay, dicho hito fue cubierto por varios medios de prensa locales e internacionales.
El lunes 1 de octubre de 2012 se subastaron los 7 aviones Bombardier CRJ900 de PLUNA al mejor postor y fueron adjudicados por 137 millones de dólares a la empresa española Cosmo Líneas Aéreas SL, que prevería volarlos hasta Madrid con 4 escalas. Se desconoce cuál será el destino laboral de la mayoría de los empleados de la empresa quebrada; no obstante, varios pilotos ya comenzaron a emigrar en busca de nuevos destinos.
Se mencionó con insistencia la posibilidad de que BQB Líneas Aéreas participe en una futura operación de los vuelos regionales, y una posibilidad incluiría la contratación del antiguo personal de PLUNA, operando sus frecuencias. Hay medios relacionados con el mundo de la aviación que ven poca clara esta operación de compra, ya que sus directivos han estado involucrados anteriormente con toda una serie de quiebras oscuras.
A mediados de octubre, el empresario Juan Carlos López Mena se propone adquirir el boleto del remate de los siete aviones Bombardier. Pero la historia no culminó aquí; el Estado uruguayo vuelve a intervenir en este proceso. Los extrabajadores de Pluna insisten con la refundación de la empresa; y en el seno del gobierno crecen las tensiones por el problemático tratamiento de esta aerolínea.
En noviembre de 2012, se comenzó a mencionar en distintos medios de prensa la posibilidad de que PLUNA se convirtiera en una cooperativa conformada por los exempleados, y apoyada financieramente por el Estado Uruguayo
En mayo de 2013, se dio a conocer el nombre de la nueva aerolínea cooperativa fundada por los ex-trabajadores de Pluna, la nueva compañía se llamará Alas-U. El inicio de las operaciones se preveía en el último trimestre del 2013.
PLUNA operaba una red de destinos a ciudades de América Latina desde su centro de operaciones en Montevideo:
En 1962 un DC-3 CX-AGE de PLUNA se accidentó en un vuelo de pruebas debido al mal armado de los comandos de alerones luego de una revisión mayor; en el accidente murieron el capitán, el copiloto y varios mecánicos de la aerolínea.
Pese a este accidente, PLUNA nunca ha tenido un accidente en un vuelo comercial, pues el vuelo del CX-AGE no era un vuelo regular de la aerolínea sino un vuelo de prueba después de una revisión.
La aerolínea PLUNA competía en Sudamérica con las siguientes compañías:
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